七道划痕，七百四十一节铁链，七次开启。
帐内灯火微晃，哈维尔立于侧旁，未再言语。我将铁链置于案上，与那枚残盾银液并列。两者皆来自北境，皆非寻常战利。裂口非自然崩裂，补给线未断，敌军仍有组织，且行动有序。这不是溃败后的残喘，而是退入暗处的重组。
“传翁斯坦。”我说。
哈维尔点头退去。我独坐帐中，目光扫过沙盘。西谷地形如刀劈斧凿，裂口如眼，深不见底。若敌军借此道往来输送，必有规律可循。七次开启，意味着七次通行，每次皆需人力撬动封石，再以铁链牵引重物。链节编号完整，说明运输未遭截断。他们仍在动。
不到半个时辰，翁斯坦的回信便至。火漆未干，字迹急促：
“前锋三队已遭袭，非正面交战。滚石自高崖推落，陷阱藏于草石之间，哨岗夜间遭袭，敌影一闪即没。已下令拆分主力，探路工兵先行，清障后再进。另，发现染血布条一片，边缘齐整，似为利器割断。”
我将信纸置于灯下细看。布纹粗密，深褐色，与北境旧商路所产一致。边缘切割平直，非撕裂，非磨损，是人为割下。为何割？为遮掩标识？为传递信号？还是……更换归属？
我召哈维尔入帐。
“你所见裂口岩层中空，矿道回音尚存。”我道，“若敌军以此道运物，必有通风口泄气，夜间或有雾气升腾。”
哈维尔沉吟片刻：“我已命人查探。若雾气集中于某点，便可推断地下通道走向。”
“去查。”我说，“若补给线仍在运作，叛军未溃，只是转入地下。我们所见的，不过是他们退场的序幕。”
哈维尔领命而去。我起身踱至沙盘前，以指尖轻划西谷南北。旧驿道在北，裂口在南，中间六里，山岩交错。若矿道尚通，敌军必设中转点。他们不再聚众迎战，转而以小队游走，设伏、骚扰、断粮道——这是新战术，也是新指挥者的痕迹。
旧首领已死，但组织未灭。
谁在接掌？
次日午时，哈维尔带回消息：西谷深处突起浓雾，非雨非露，自地底升腾，聚而不散，尤以南段三处岩缝为甚。斥候冒险靠近，测得地气微热，含硫味。
“与矿工所述通风口特征一致。”哈维尔道，“雾气出现时间，恰为夜间巡哨最弱之时。敌军或借此掩护行动。”
我凝视沙盘，将三处雾点连线，延伸向北。线尾直指旧驿道下方废弃哨塔。
“他们还在用那条路。”我说。
哈维尔点头：“不止如此。翁斯坦昨夜派斥候深入雾区，于一处通风口外拾得半枚木牌，烧焦，但刻痕可见——蛇首朝下。”
我指尖一顿。
蛇首朝下。
上一密报中所提：“蛇首朝上为入令，朝下为出令。”此牌为“出令”，意味着有人自地下通道离开，且持有指挥权。残盾上的反蛇纹，亦是朝下。二者呼应。
这不是残部流窜。
这是有令而行。
“翁斯坦可有进一步动作？”我问。
“已调整阵型。主力分三队，每队五百，工兵随行清障，斥候前置三十步探路，夜巡改双岗轮值，火把信号以三短一长为安。另设敲盾为令，以防雾中号角失灵。”
我闭目片刻。翁斯坦应对得当。敌变我变，不躁不乱。但变局不止于战场。
“那四人……可曾归境？”我问。
哈维尔一怔，随即明白所指。
“威尔斯三日前已返封地，其余三人亦陆续离营。行前皆未请示，仅留文书备案。”
我未语。
四人曾共赴神座请战，共受初火残魂之赏。如今叛乱未绝，补给未断，而他们已悄然退场。时机太巧。
哈维尔低声道：“若补给线确由北境而来，途经边陲封地……他们中若有一人默许通行，便足以维持输送。”
“不必默许。”我说，“只需视而不见。”
帐内沉默。火光在沙盘上跳动，映出旧驿道的轮廓。那条路本已废弃，如今却成了暗流的脉络。
“下令。”我说，“封锁西谷南北两端，不得放行任何商队。旧驿道设卡，查验通行文书。另，命工兵绘制地下回音图，以鼓声测岩层空响，确认矿道走向。”
哈维尔领命欲退。
“等等。”我睁开眼，“那半枚木牌，拿给我。”
他转身取出，置于案上。焦黑残片，仅余半弧，蛇首朝下，刻痕深峻。我以指轻抚，木质干裂，似经火焚后强行熄灭。不是丢弃，是毁而不尽。
有人想让它被发现。
我将木牌翻转，背面有刮痕，极细，如指甲所划。凑近灯火，可见三个模糊短划，平行排列。
三道。
不是文字，不是数字。是标记。
我忽然想起翁斯坦信中所提：染血布条，边缘齐整。
“布条可还留着？”
“在。”
他取出布片，摊于案上。深褐，粗纹，血渍已干。我以烛火微烤，布面受热，显出几道极淡的压痕——非织痕，是折叠后留下的折线。三道折痕，间距相等。
与木牌背面的三划一致。
这是什么？
令签？凭证？还是……通行次数？
我将木牌与布条并置，三划对齐。完全吻合。
有人在用这种方式记录。三次通行？三次指令？还是三次撤离？
“传令翁斯坦。”我说，“令其彻查所有陷阱周边，凡有遗留之物，无论大小，皆需呈报。另，命斥候在雾区外围设伏，若见人影出没，不许追击，只记其行进路线与停留点。”
哈维尔点头退出。
我独坐帐中，指尖仍压在那三道划痕上。
敌军不再正面迎战，补给线仍在运作，指挥层级未乱，甚至出现了新的标记系统。他们不是在逃亡，而是在重组。战术变了，策略变了，连死亡的方式都变了——不再死战，而是隐入地底，如蛇蜕皮。
而那四人，已悄然离去。
帐外传来盾牌敲击声，三短一长，清脆有序。是新定的雾中讯号，表示一切如常。
我起身，行至帐口。浓雾已漫至营前，灰白如纱，遮住十步之外的哨塔。火把光晕在雾中扭曲，不成形。一名传令兵自雾中走出，铠甲沾湿，手中捧着一只泥封木匣。
“前线所获。”他单膝跪地，“于南坡陷阱石缝中发现，匣外无字，泥封完好。”
我接过木匣，沉而冷。泥封未裂，但边缘有指痕，极淡，似开启后重封。我未立即拆开。
“你从哪条路来？”
“东侧小径，绕过塌岩。”
“可见雾中有影？”
“有。但不敢近。影子贴地而行，似伏地爬行，非人步态。”
我凝视雾中。那影子若真是伏行，或许是为避哨岗视线，或许是……无法直立。
我将木匣置于案上，取匕首挑开封泥。
匣内无物，唯有一小撮灰烬，中央插着半截炭笔。炭笔未燃尽，笔尖削得极细，似曾书写。灰烬中残留几道划痕，勉强可辨——是蛇形，蛇首朝下，与木牌相同。
我以指轻拨灰烬，底部露出一角残纸，焦黑卷曲。我用镊子夹出，展开。
纸上仅有一字，以炭笔急书，笔画颤抖：
“出”。