台阶尽头的风突然变了方向，吹得我后颈发紧。怀里的水晶还在震，频率比刚才快了半拍，像是感应到了什么。
我停下，右手按在胸口，两颗晶体贴着焦痕边缘。热流从皮肉深处涌上来，不是痛，是预警。三百年前，初火第一次躁动前，也是这种闷烧感。
前方是研究院的拱门，石柱上刻着四重咒环。平日只有艾瑞莉娅能开启。现在门开着，血雾从缝隙里渗出，浮在空中，凝成她的脸。
那不是投影。是实像，用活体咒力外放的躯壳。
她悬浮在城中央，声音穿透每一面墙：“母亲的谎言已持续三百年。”
我盯着那张脸。瞳孔分裂成四轮光圈，正在逆向旋转。她在公开施法，把私密参数变成全城可见的符文潮。
左手一翻，断鳞嵌进臂甲。秘银嗡鸣，初火追踪启动。能量源不在空中，而在地下第七层——她的实验室。真正的艾瑞莉娅，还在下面。
血雾构成的影像抬手指天，七道裂痕在云层中展开，露出熔炉的轮廓。“你们以为她在守护初火？”她的声音带着回响，“她只是在掩盖死亡的起点。”
我迈步进门。
地面没有血，但每一步落下，石板都微微发烫。走廊两侧的咒文灯全亮着，不是照明，是警戒。它们感知到了我体内的焦痕波动，正悄悄向地下传递信号。
第七层入口被封死了，整面墙化成了液态石。我伸手按上去，焦痕渗出一丝黑血。血滑入石缝，墙开始溶解，露出向下的螺旋梯。
梯子尽头是一间密室，中央摆着水晶台。艾瑞莉娅站在那里，背对我，双手交叠在胸前。她的长袍裂开一道口子，从肩到腰，露出皮肤下的光脉——那些不是血管，是嵌进肉里的符文链，正缓缓搏动。
“你来了。”她没回头。
我没有答话。右臂的焦痕突然抽搐，两颗水晶同时发烫。我将它们压在心口，感知顺着血脉扩散。
她的生命频率和空中投影完全同步。她不是在操控幻象，她是把自己拆成了两半——一半在天上煽动信仰崩塌，一半在这里等我来杀。
“参数。”我说。
她转过身。瞳孔四重光轮停住，定在血红色。
“你已经知道了艾薇拉的死因。”她说，“那你应该也明白，为什么我必须藏起那30%。”
我向前一步。初火权杖在掌心蓄势，但没举起。
“你说过，镇魂钉切断的是灵魂连接。”她抬起手，指尖划过胸口，“可如果灵魂转移了呢？我封存的参数，是用来追踪那段断裂记忆的路径。”
她说完，猛地撕开胸膛。
没有血喷出。里面是一颗跳动的水晶心脏，透明外壳里缠绕着金色符文，正是那缺失的30%加密数据。而在心脏缝隙之间，有黑色丝线在蠕动——夜莺傀儡的触须，正试图钻进核心。
她张嘴，咬住一根触须，咔嚓一声扯断，吞了下去。又咬第二根，第三根，直到所有黑线都被嚼碎咽下。
“他们以为能用傀儡控制我。”她冷笑，嘴角溢出黑血，“但他们不知道，我每天都在喂它毒。”
我盯着那颗水晶心。初火感知扫过，数据真实，未被篡改。但夜莺的控制核心还在，藏在最深处，像一颗种子。
她看着我：“你要不要取出来？”
我没有犹豫。从臂甲抽出龙鳞匕首，一刀刺入她心脏。
她没叫。水晶裂开细微纹路，一道黑核被逼至表面。我用刀尖挑出，捏在指间。
那是夜莺之喉的微型核心，形如喉骨，表面烙着“影缝”印记。
“你早就知道他们会来。”我说。
“比你早。”她喘了口气，“三年前，他们用艾薇拉的记忆碎片引诱我。我假装接受，把他们的渗透路线反向记录下来。每一个传递指令的节点，我都用血写进了参数里。”
我低头看着手中的黑核。它开始发烫，想自毁。
“你不是叛徒。”我捏紧，黑焰从掌心腾起，将核心烧成灰烬。
她笑了，胸口的伤口缓缓闭合，水晶心重新稳定。“我是你埋得最深的盾。”她说，“也是唯一敢对你说真话的人。”
焦痕突然剧痛。一段记忆冲上来——熔炉前，艾薇拉被钉入镇魂钉的瞬间，嘴唇微动。
“母亲，救我。”
我抬眼。
艾瑞莉娅正盯着我，四重光轮缓缓转动。“你听见了吗？”她问，“那是她死前最后一句话。不是诅咒，是求救。”
我站在原地，没有动。
“我在书房的婴儿骸骨上见过那个符文。”她抬起手，指尖蘸血，在空中写下三个字——
母亲，救我。
笔画与骸骨颅骨上的刻痕完全一致。每一个转折，每一处顿挫，分毫不差。
焦痕烧得更深，黑血渗出，顺着臂甲流下。那不是幻觉。她真的知道。
“你为什么要帮我？”我问。
“因为我比你更早看见真相。”她低声说，“艾薇拉不是被你杀死的。她是被初火反噬的。你分离火种的那一刻，她的生命就被绑定了。你拿到力量的同时，她就已经断气了。”
密室陷入沉默。只有水晶心的搏动声，一下，一下。
“那你为什么现在才说？”
“因为之前，你听不进去。”她抬眼，光轮转为深红，“你一直在用镇魂钉、用熔炉、用谎言，把她当成叛徒来封印。可她从来不是敌人。她是第一个牺牲品。”
我握紧权杖。初火在顶端微微震颤。
“现在呢？”她问，“你还想继续骗下去吗？”
我没有回答。
她抬手，指向天花板。血雾构成的投影突然扭曲，艾瑞莉娅的身影消失，取而代之的是全城防御矩阵的图谱。七处红点闪烁，分布在城墙内外。
“夜莺的潜伏据点。”她说，“我用参数反向锁定了他们。现在，它们全都暴露了。”
我盯着那些红点。其中一处，就在城防兵团训练场附近。
“我们有共同的秘密了。”我说。
她点头，胸口的水晶心光芒大盛。全城投影同步切换，防御矩阵开始收缩，向七处红点逼近。
密室外，风突然停了。血雾散去，天空恢复灰暗。
我转身走向楼梯。
她在我背后开口：“你打算怎么处理伊森？”
我脚步一顿。
“他体内的初火碎片，不是天生的。”她说，“是艾薇拉死前，偷偷转移给他的。她想留下一个能承受火种的人——一个真正的继承者。”
我缓缓回头。
她站在水晶台前，四重光轮缓缓旋转，像四道未闭合的门。