泥鳅巷的小院在晨曦中显得格外寂静。马凤（牛凤）立于院中，缓缓演练着飞龙枪法的起手式，动作沉稳，气息绵长，仿佛与周遭破败的环境融为一体，又隐隐超脱其外。
牛天扬坐在门槛上，眯着眼看着孙儿，沉声道：“今日殿试，非同小可。乾兴廷虽近年耽于享乐，但毕竟是一国之君，眼光毒辣。朝中百官，各方势力，无数双眼睛都会盯着你。藏锋敛锐固然要紧，但若表现得太过平庸，失了圣心，之前种种努力便付诸东流。这其中的分寸，你要拿捏得当。”
马凤收势而立，目光投向皇城方向，那里殿宇巍峨，在初升的朝阳下闪烁着令人心悸的光芒。
“爷爷放心，孙儿明白。既要让他们觉得我是可造之材，又不能让他们窥破底细，尤其是……不能引起某些人过多的忌惮。”他口中的“某些人”，自然包括那位权势熏天的刘贵妃及其外戚安国侯一党。
昨日与刘彩盈的短暂会面，让他心中更添一份沉重。
顺平镖局的困境，彩盈的冒险，无不揭示着京城权贵倾轧的残酷。
他不仅要自保，要寻母，要复仇，如今又多了一份守护故人的责任。
这殿前演武，是他撬动京城格局的第一步，必须走得稳妥，更要走得漂亮。
爷孙二人简单用了早饭，马凤换上一身干净的武举进士服，虽无官职，但这身装束已能让他畅通无阻地进入皇城区域。牛天扬送至巷口，用力拍了拍孙儿的肩膀，一切尽在不言中。
皇家校场位于皇城西侧，占地极广，地面以特制的青灰砖石铺就，坚硬平整，可容万马奔腾。
此刻，校场四周旌旗招展，禁军卫士甲胄鲜明，持戟肃立，气氛庄严肃穆。
通过复试的武进士们已按名次列队等候，个个屏息凝神，难掩激动与紧张。
能在天子面前展示武艺，是无数习武之人梦寐以求的荣耀。
马凤站在队列中靠前的位置，垂眸静立，看似平静，内心却远非如此。
他能感受到来自不同方向的审视目光，有好奇，有探究，也有不加掩饰的嫉妒。
二皇子乾德义麾下的那名将领再次对他投来示好的眼神，他只是微微颔首回应，并未多言。
大皇子乾德仁则坐在观礼台一侧，面色平淡，与身旁人低语，似乎对这场演武并不十分在意。
“陛下驾到——”
随着内侍一声悠长尖锐的唱喏，整个校场瞬间安静下来，落针可闻。
所有武进士、官员、侍卫，尽皆跪伏在地，高呼万岁。
马凤随着众人跪倒，眼角余光却忍不住向上瞥去。
只见銮驾仪仗浩浩荡荡，黄罗伞盖之下，在一众内侍宫娥的簇拥中，一位身着明黄色龙袍、头戴翼善冠的中年男子，缓步登上了最高处的观礼台。
那就是大辽皇帝，乾兴廷。
他的生身之父。
距离尚远，看不清具体容貌，只能隐约看到其身形微胖，步伐间带着一丝养尊处优的迟缓。
但那股统御四海、执掌生杀的无形威压，却如同实质般弥漫开来，笼罩在整个校场之上。
马凤的心脏不受控制地剧烈跳动起来，一股混杂着怨恨、好奇、孺慕乃至一丝莫名畏惧的复杂情绪，如同潮水般冲击着他的心房。
就是这个人，赋予了他生命，却也因他，导致自己与生母骨肉分离，母亲在受苦，自己流落边塞，历经磨难。
他放在身侧的手，不自觉地握紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，才让他勉强维持住表面的平静。
“众卿平身。”乾兴廷的声音透过内侍传来，带着几分中气不足，却依旧有着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
众人起身，重新列队。
马凤深吸一口气，将翻腾的心绪强行压下，眼神恢复古井无波。
现在不是情绪用事的时候。
主持演武的兵部官员出列，高声宣读规则。
殿试演武分为三场：弓马、力量、技击。
并非捉对厮杀，而是依次展示，由皇帝与兵部、枢密院重臣共同评定等次。
首先进行的是弓马。校场一端设有多重箭靶，最近五十步，最远高达一百五十步，靶心大小不一。
武进士需策马奔驰，在指定区域内开弓射箭，考验的是骑术与箭术的结合。
轮到马凤时，他翻身上了一匹分配的战马。
这马虽也是良驹，但比起他在边塞惯乘的骏马，少了几分野性。
他轻夹马腹，战马开始小跑，加速，沿着驰道飞奔起来。
风声在耳边呼啸，他的目光锁定远处的箭靶。
脑海中浮现的，却是边塞草原上纵马驰射的场景，是爷爷牛天扬手把手教导他感受风势、判断距离的点滴，是与阿依玛分别时，她那句“你帮我一次，我记你一生”的铿锵承诺。
这些记忆碎片一闪而过，让他的心神彻底沉静下来，与坐骑的节奏融为一体。
只见他在马背上稳稳起身，张弓搭箭，动作流畅如行云流水。
弓是三石硬弓，在他手中却似轻若无物。
“嗖！”“嗖！”“嗖！”
接连三箭，分别射向七十步、一百步、一百二十步的三个不同靶位。
箭矢破空，去势极快，精准地钉入靶心，尾羽微微颤动。
观礼台上传来一阵低低的惊叹。
百步穿杨已属不易，在奔驰的马背上连射三箭，皆中不同距离的靶心，这份准头和稳定性，远超同济。
然而，更令人惊讶的是，那三支箭，入靶的深度几乎一致，并未因距离增加而明显减弱，显示出射箭者对力量的精妙控制，既展现了实力，又未曾过分张扬。
马凤勒住马缰，向观礼台方向抱拳行礼，然后平静地回归本队。
他能感觉到，一道来自最高处的目光，在他身上停留了片刻。
乾兴廷确实注意到了这个叫“马凤”的年轻人。
他侧身向身旁的枢密使低声问了一句：“此子何人？箭术颇为了得，观其控力，似在边军历练过？”
枢密使连忙回禀：“陛下，此乃北疆考生马凤，履历上说是边塞猎户出身，自幼习武。”
“猎户？”
乾兴廷不置可否地嗯了一声，目光掠过马凤年轻却沉稳的面庞，未再多言，但眼底深处，却闪过一丝不易察觉的审慎。
接下来的力量考核，马凤表现中规中矩。
他能举起重达三百斤的石锁，但并未去尝试更重的，显示出力大，却并非惊世骇俗。
最后是技击。
并非对战，而是演示自家武艺。
这给了考生更大的展示空间，也更容易看出其武功路数和底蕴。
轮到马凤时，他使用的依旧是那套“基础”的飞龙枪法。
镔铁长枪在他手中舞动，时而如灵蛇出洞，迅疾刁钻；
时而如大江奔流，气势沉雄。
他将这套枪法的“形”展现得淋漓尽致，枪风呼啸，笼罩周身，显得功底极为扎实。
然而，在高明的武者眼中，这套枪法似乎缺少了最核心的“神韵”，少了几分杀伐决断的凌厉，更像是一场精心编排的表演。
观礼台上的几位军中宿将微微颔首，觉得此子根基打得极好，是个可塑之才，但若论沙场搏杀，似乎还欠些火候。
二皇子乾德义眼中闪过欣赏，觉得马凤懂得藏锋，心思沉稳。
而大皇子那边，则依旧没什么表示。
只有极少数人，如混在侍卫人群中远远观礼的牛天扬，以及端坐龙椅的乾兴廷，眼神微微闪动。
牛天扬心中暗赞：“好小子，这飞龙枪法的皮囊算是让他玩明白了，连那股子刻意压制的‘意’都模仿得惟妙惟肖。”
他知道，孙儿这是将边塞隐忍的功夫，用到了这殿前演武之上。
而乾兴廷，他的手指在龙椅扶手上轻轻敲击着。
他年轻时亦曾习武，眼界不低。
这马凤的枪法，看似圆满，却总感觉在关键变化处有所保留，仿佛一层薄纱，遮住了内里的光华。
尤其是那少年舞枪时偶尔流露出的、与年龄不符的沉静眼神，让他隐隐觉得，此子绝非表面看起来那么简单。
“猎户之子……边塞……”
乾兴廷心中默念，某个尘封已久的念头微微一动，却又迅速按下。
如今朝局纷乱，边患不断，或许，这样一个根基扎实、懂得藏拙的边塞小子，正值得培养，以制衡某些日益骄横的势力。
所有武进士演示完毕，兵部官员汇总评定，将最终的名次榜单呈递御前。
乾兴廷扫了一眼，提笔在榜首位置轻轻一点，对身旁内侍低语几句。
内侍上前，展开黄绫，朗声宣读：“皇天眷命，皇帝诏曰：本次武举殿试，朕亲临观礼，诸生武勇可嘉……兹评定一甲三名，赐武进士及第！状元，河东李振山！榜眼，幽州张诚！探花……北疆，马凤！”
“马凤”二字传出，校场之上目光再次聚焦于他身上。
状元、榜眼皆是军中将门之后或名门弟子，唯有这探花郎，出自寒微的“边塞猎户”，可谓是一匹黑马。
马凤上前几步，与李振山、张诚一同跪倒谢恩：“臣等叩谢陛下隆恩！”
乾兴廷看着台下跪倒的三人，目光在马凤身上停顿一瞬，缓缓开口道：“尔等皆为国家栋梁之才，望尔等日后忠君体国，勤勉王事，不负朕望。”
“臣等谨遵圣谕！”
演武结束，圣驾回銮。
武进士们也在礼部官员引导下退出校场。
马凤走在人群中，感受着四周或羡慕或复杂的目光，心中却无多少喜悦。
殿前扬威，金榜题名，不过是计划中的一步。
与生父的第一次“正式”见面，就在这种情形下结束，心中那份难以言喻的怅然与冰冷，只有他自己知晓。
他知道，从此刻起，“扬威将军马凤”这个身份，将正式暴露在京城的波谲云诡之下。
前方的路，只会更加艰难。
他抬起头，望向那重重宫阙，目光仿佛要穿透那高墙，看到那幽居的母亲。
“娘，孩儿又近了一步。”
他在心中默念，袖中的拳头，再次悄然握紧。