楚云飞纵队司令部已前移至锦州，与杜聿明长官部保持着密切的电讯联系，但作战指挥权相对独立。连日来，各方情报如雪片般飞来，证实林彪所率东北民主联军（原八路军、新四军主力）正以惊人速度向辽西、南满地区渗透，其先头部队已逼近北宁线（京哈线）锦州至山海关段。山海关，这座号称“天下第一关”的雄关，作为连接华北与东北的咽喉要道，其战略地位骤然凸显，成为国共双方争夺的第一个焦点。
楚云飞站在锦州指挥部巨大的地图前，目光凝重地锁定在山海关。他接到杜聿明转来的紧急情报和命令，据可靠消息，林部一支精锐（约一个加强团，疑为原八路军山东军区某主力团）正昼夜兼程，意图抢占山海关，切断国民党军由华北进入东北的陆上通道，并阻止国民党军继续沿北宁线东进。杜聿明严令楚云飞部：立即派兵火速增援山海关原有守军（一个士气低落、装备陈旧的保安团），务必确保关口掌握在我军手中，必要时可“坚决击退”来犯之敌！
命令中的“坚决击退”四个字，让楚云飞眉头紧锁。他知道，这道命令的背后，是重庆最高当局“寸土必争”的强硬方针，也是杜聿明试探他忠诚度和执行力的考题。一旦开火，就意味着国共之间在东北的武装冲突正式拉开序幕，其政治影响和后续连锁反应难以预料。
“孙大勇！”楚云飞沉声唤道。
“到！”孙大勇应声而立。
“你亲自带第一支队（加强营，约800人，装备精良），配属一个迫击炮连、一个工兵排，立即乘汽车出发，驰援山海关！任务是：巩固关防，阻止共军控制关口。但记住，”楚云飞语气异常严肃，“除非对方主动发起大规模进攻，企图强行闯关，否则不许首先开火！交战过程中，严格控制规模，以驱逐、威慑为主，力求避免造成大规模伤亡！尤其不准使用重炮轰击关城和民居！明白吗？”
“明白！纵队座！巩固关防，阻敌前进，控制冲突规模！”孙大勇重重点头，他深知这道命令的分寸拿捏极其困难。
“去吧！动作要快！”楚云飞挥了挥手。孙大勇敬礼后，转身大步离去，指挥部外很快传来汽车引擎的轰鸣声。
楚云飞的心情异常沉重。他并不想打这一仗。在他看来，此时与共军发生正面冲突，只会将东北民众推向对立面，正中苏军下怀，且会过早消耗本就不算充裕的兵力。但军令如山，山海关又至关重要，他不能坐视不管。他只能尽力将冲突控制在最低限度，并寄希望于对方的克制。
两天后，激烈的枪声在山海关古老的城墙内外骤然响起。
孙大勇率部抵达山海关时，发现原守军已人心惶惶。他立即接管防务，将精锐部署在关城制高点和关键隘口，并派出侦察小队前出警戒。果然，次日凌晨，天色微明，大雾弥漫，一支身穿灰色军装、行动迅猛的部队（后证实为东北民主联军某师先头团）利用晨雾掩护，试图迅速接近并抢占关口。双方警戒部队发生交火。
战斗一开始就异常激烈。共军战术灵活，单兵作战能力强，利用地形不断发起小组突击，试图打开缺口。孙大勇谨记楚云飞的嘱咐，命令部队依托工事固守，用密集的机枪和迫击炮火力覆盖前沿，有效遏制了对方的攻势，但严令不得出击追击。一时间，关前枪炮声大作，硝烟弥漫。
楚云飞在锦州司令部通过电台密切关注着战况。每当前线报告击退一次进攻，他的眉头就皱紧一分。他不断电令孙大勇：“汇报敌方兵力、番号！评估其真实意图！有无扩大迹象？” 他需要的不是“捷报”，而是对局势的准确判断。
战斗持续了大半天，共军见国民党军防守顽强，火力凶猛，且关城险要，强攻代价太大，似乎也无意扩大事态，在又进行了一次连级规模的试探性攻击后，攻势逐渐减弱，最终主动向后脱离接触，消失在关外的丘陵地带。
山海关守住了，关前留下了数十具双方士兵的遗体。
孙大勇发来战报：“击退共军团级规模进攻，毙伤敌百余，我伤亡三十余人。关口无恙，敌已后撤。”
指挥部里的一些参谋面露喜色，但楚云飞脸上没有丝毫胜利的喜悦。他走到窗前，望着南方山海关的方向，久久不语。他知道，这只是一场前哨战，一场双方都在试探对方底线和实力的接触。林的主力并未真正投入。而且，这流淌的鲜血，很可能撕开了东北国共关系一道难以愈合的裂痕。
“给杜长官发报，”楚云飞的声音低沉而疲惫，“山海关之敌已被击退，关口确保。然敌仅系试探，主力动向不明。建议长官部通盘考虑东北局势，寻求政治解决途径，避免浪战，徒耗国力。”
他又对身旁的小陈低声吩咐：“秘密记录此次战斗详细经过，特别是对方作战特点、被俘人员供词（如有）。另外，设法了解对方部队具体番号和指挥官。我们要知己知彼。”
首战山海关，楚云飞部“赢”了，但他没有丝毫得意，反而感到了前所未有的压力。