晨光初透宫墙，雪压檐角未坠。林昭立于竹溪书院静室，手中铜尺正压着河东十县舆图一角，尺缘沾着的硫粉已拂去，唯余细微灰痕。陈元直坐于案后，目光停在铺开的北狄盟约残片上，其上矿道走势与新绘考棚分布竟有七处重合。
“三百考棚，每棚五名速记生员。”林昭指尖划过图上标注，“皆从各州书院抽调，专习馆阁体者优先。”
陈元直未应，只将去年乡试试卷推至案心。一卷三等文稿边角有朱批：“字不成列，然义理贯通。”他轻叩纸面：“誊录若误其字，考官岂能识其才？”
话音未落，帘动风入。谢允步入，袖中三纸拍案而落。纸上墨迹各异，皆为寒门举子平日习作。陈元直逐一细览，忽凝目于一卷——“之”字末笔斜挑，带钩如刀，与裴府地窖账本笔意同出一辙。
“此非稚拙。”他低语，“是刻意藏锋。”
林昭取笔蘸墨，在纸上摹出两个“之”字，一规整一歪斜，对比分明。“旧制阅卷，考官见字即判高下。今行糊名誊录，原卷封存，抄本无名无迹，唯论文章。”
陈元直沉吟良久，终点头：“可试。”
三日后，紫宸殿暖阁。天子端坐，黄门侍立两侧。林昭展开舆图，指河东诸县：“设棚不扰民宅，借县学空舍，每处耗银不过百两。三千两可毕全役。”
一礼部主事出列：“若增誊录书吏，工食、纸墨、印鉴，何止此数？”
林昭不答，只请黄门取旧年会试卷十册呈上。天子翻至一卷，朱批“文采斐然”旁，赫然留有油渍指印。
“此卷出自江南赵氏子。”林昭声沉而稳，“考官批阅时，手沾脂膏，未及擦拭。然其荐书早递三月，礼部可查。”
赵文炳立于班末，袍角微颤。
林昭继而奏：“臣请糊名用黄纸，誊录者以密号代姓名，初评、复评、终评三级分判，互不知考生来历。终榜揭晓，方启原卷核对。”
殿外忽有急步声。一名巡抚密使跪呈文书：河东截获裴党细作，身藏伪造荐书三十七封，墨迹未干，皆托寒门士子之名。
天子冷笑，将文书掷于案前：“有人等不及了。”
诏下，林昭全权督办今科乡试。
当夜，贡院誊录房烛火不熄。林昭亲坐案前，三百份初录卷宗堆列如山。谢允执册立侧，逐一核对誊录编号。忽有书吏低声禀报：“此卷‘之’字写法异于常体，每行空两字，似有意留隙。”
林昭取卷细察，以铜尺量行距，果见规律性断空。他命取备用考具一套，木匣开启，内里笔墨纸砚皆刻“公平”二字，刀痕深峻，非寻常匠工所为。
“此套考具昨日送至工部核验。”谢允低声道，“三十家书院联名呈送，称‘助考’。”
林昭未语，将可疑卷宗覆于烛上微烤，纸背渐显淡痕——针孔排列成列，隐作《论语》章节编号。
徐怀之冒雪而至，怀中藏一拓片：“裴党控制书院正在加印《论语》，内页夹层刻有暗记。凡持此书入场者，答卷边角必现相同针孔。”
林昭将拓片与考卷并置，孔位分毫不差。
“明日朝会，该清一清考场了。”
次日辰时，丹墀列班。林昭捧木箱十口入殿，命人当众开启。箱中皆为书院所献“考具”，内藏微型雕版，刻有门阀子弟姓名缩写；银针细如毫毛，可于答卷夹层刺孔传讯。
“此非助考。”林昭声贯殿宇，“是预设答案，操控榜单。”
一裴党御史怒喝：“此乃栽赃！贡院未启，何来证据？”
谢允出列：“兵部驿站驿册可查。此批考具皆经‘戌时三刻’专驿转运，收件人为礼部某员外郎，其名已在通敌账册出现。”
殿中寂然。
天子命内侍取库藏玉带钩一对，纹样与细作口供所述完全一致。
“糊名誊录，三级评审。”林昭再奏，“考官当堂拆封密号，终榜由都察院、礼部、翰林院三方共签。凡涉舞弊，不论出身，革功名，永不录用。”
诏准。
当夜五更，林昭亲巡贡院。雪厚盈尺，檐下冰棱垂如刀阵。他踏至东棚，忽觉柱础松动，俯身细察，土中有异香——火油掺松脂，易燃难灭。掘地三尺，得铁罐三口，罐底刻河东裴氏徽记。
“换灯。”他下令，“所有考棚改用鱼油灯，火烛尽撤。”
又召三百考官齐聚大堂，当众演示糊名流程：卷首割去姓名，加盖骑缝印，誊录生当面重抄，考官仅阅无名抄本。
谢允率御史巡城，于西市客栈截获七人，怀中藏“必中名单”一册，上列门阀子弟三十六人，旁注“甲等保送”。
五更梆子响彻街巷。贡院大门徐启，第一批举子冒雪而入。青布衫、旧麻履，多有冻裂手指仍紧握笔袋者。
人群中，一少年抬头，望见门楼上的身影，忽高呼：“林青天在上，学生纵死，亦要一试公道！”
呼声未落，寒鸦惊起，扑翅掠过宫墙。林昭握紧腰间玉佩，裂痕深处，似有温意渗出。远处晨钟撞响，第一声荡开雪雾，第二声，正落在少年踏入贡院的那一刻。