亲卫什长的急报如同在县衙大堂投下了一块寒冰。刚刚攻陷城池的短暂掌控感瞬间被一股更庞大、更迫近的威胁取代。
“红莲教！”李炎眼中精光一闪，瞬间将所有的疲惫与对城务的思虑压下。他猛地站起身，甲叶铿锵作响。“来得真快！看来沈青阳是一刻也没耽搁，想趁我们立足未稳，来摘这颗熟透的桃子？”
他声音沉稳，却带着一股不容置疑的决断：
“传令！张虎！”
“末将在！”刚刚肃清城内主要街道，身上犹带血腥气的张虎大步踏入。
“亲卫营执法队继续维持城内秩序，执行‘五杀令’，但有异动，立斩不饶！其余亲卫，随本帅登城！”
“张彪！”
“末将在！”张彪立刻应声。
“辅兵营立刻停止其他工作，全力加固城防！尤其是西门和南门！所有能用的滚木礌石、金汁火油，全部运上城墙！征调城中所有壮丁，协助搬运！告诉降兵，此刻出力，便是赎罪活命的机会，怠惰者，视为通敌！”
“王石头！”
“属下在！”
“安民告示继续张贴宣讲，粥棚立刻开设！但务必加强护卫，防止有人趁乱哄抢或投毒！同时，紧闭所有城门！没有本帅手令，任何人不得出入！四门守将，给我钉死在城楼上！”
“得令！”三人齐声应诺，凛然杀气弥漫。
李炎抓起案上的头盔戴上，大步流星向外走去。亲卫精锐迅速集结，紧随其后。他一边疾行，一边对身边一名传令兵快速下令：“派人骑快马，去李家洼方向！告知留守的老营弟兄，县城已下，但红莲教大军压境，让他们提高警惕，随时准备接应！再探明李家洼方向是否有红莲教分兵迹象！”
一行人迅速穿过混乱渐息的街道，登上刚刚经历过血战、尚在修复中的南门城楼。空气中弥漫着硝烟、血腥和焚烧尸体的焦糊味。守城的士兵们脸上既有攻下城池的兴奋，也有面对新强敌的紧张。看到渠帅亲临，众人精神一振，纷纷挺直了腰板。
李炎站在垛口后，极目远眺。
只见西南方向，烟尘蔽日，如一条翻滚的红色巨龙，正朝着平安县滚滚而来。地平线上，红压压的人头攒动，精致的红色莲花旗帜在烟尘中若隐若现。规模之大，远超斥候所报的三千之数，其前锋锐气逼人，速度极快，显然沈青阳是倾巢而出，志在必得！
“好大的声势！”李炎身边，一名亲卫什长忍不住低呼。
李炎面色冷峻，目光锐利地扫视着对方越来越清晰的阵型。果然如情报所言，多为流民青壮，装备简陋，阵型也说不上严整。
但那股被狂热信仰和求生欲望驱使的凶悍之气，即使隔着数里之遥，也隐隐可感。尤其那面巨大的、绘着扭曲燃烧红莲的旗帜下，一队身着灰色道袍、手持特殊兵刃的护法队伍，显得格外扎眼，显然是红莲教的骨干力量。
“渠帅，看这架势，沈青阳怕是不怀好意，想趁火打劫！”张虎按着刀柄，眼中凶光闪烁。
李炎没有立刻回答，他仔细观察着红莲教推进的路线和节奏。对方并未直接扑向防御最严密的南门或刚刚血战过的东门，而是选择了一个看似居中、距离西城墙更近的位置开始缓缓展开阵势。这既像是在选择主攻方向，更像是一种压迫性的示威。
“红莲教人多势众，又是挟教之威而来，士气正盛。我军虽占城池，但士卒疲惫，降兵人心未附，城中百废待兴。”李炎的声音清晰地传入身边几位核心将领耳中：“若此时与其硬拼，纵使能守住，也必是惨胜，元气大伤，届时朝廷大军再来，我们便再无回旋余地。”
他转过身，目光扫过张虎、王石头以及刚刚赶到的张彪，语气凝重却带着一丝深意：“同为揭竿而起，反抗这吃人的大梁朝廷，我们与红莲教，本应是天然的盟友。至少，我们最大的敌人，始终是朝廷的官军。沈青阳若是个明白人，就该知道，此时火并，只会让亲者痛仇者快，让官军坐收渔利！”
“渠帅的意思是……和谈？”王石头谨慎地问道。
“不是和谈，是‘以和为贵’的威慑！”李炎纠正道，眼中闪烁：“我们要让他明白，这座城，我们已经拿下了，而且有决心、有能力守住！想捡便宜，没那么容易！但同时，也要给他一个台阶，一个‘共同抗梁’的大义名分。只要他肯暂时放下觊觎之心，平安县的粮仓，未必不能分他一些，甚至西边几处官府的据点，也未尝不能‘让’他去打。”
他顿了顿，声音转冷：“不过，豺狼的胃口是填不满的。沈青阳此人，野心勃勃，装神弄鬼蛊惑人心，绝非易于之辈。我们示之以和，更要备之以战！石头，立刻去，把有王允之那染血的尸体，给我挂到西面最显眼的城楼上去！让红莲教的人看清楚，我们是怎么对付狗官的！”
“张虎、张彪！”
“末将在！”
“你们二人，各带一队弓弩手，给我把西城墙和南城墙的射角都控制好！尤其是那些新架好的床弩，给我校准了，对准红莲教那些护法和旗帜所在的位置！没有我的命令，一箭不许发！但要让对方看得清清楚楚，我们的弩机正对着他们的要害！”
“告诉所有将士，刀出鞘，箭上弦！给我打起十二分精神！城在人在，城亡人亡！红莲教若敢踏前一步，就让他们尝尝我们黄巾儿郎的厉害！让他们看看，是他们的红莲业火猛，还是我们为活命而战的刀锋更利！”
“遵命！”张虎、张彪眼中燃起战意，立刻分头布置。
随着李炎一道道命令下达，刚刚经历战火洗礼的平安县城墙，再次笼罩在肃杀的气氛中。
疲惫的士兵们强打精神，搬运着守城器械；弓弩手们伏在垛口后，冰冷的箭簇在阳光下闪烁着寒光；几架沉重的床弩被缓缓推上预设的射击位，粗大的弩箭瞄准了城外那越来越近的红色浪潮。
李炎本人则屹立在城楼最高处，手扶冰冷的雉堞，目光如鹰隼般穿透烟尘，牢牢锁定着红莲教中军那面巨大的红莲旗下。他在寻找，也在等待。等待着那个传闻中装神弄鬼的“坛主沈青阳的出现。
是战？是和？
是并肩抗梁？还是两虎相争？
李炎的嘴角，缓缓勾起一抹冷硬的弧度。他已亮出了爪牙，也抛出了橄榄枝。现在，球踢到了沈青阳的脚下。这位红莲教的“坛主”，究竟会如何落子？