秦烈焰一马当先，率领着赤焰寨近百名精锐，如同沙漠中卷起的灼热风暴，直扑西北方向的“乱石坳”。她心中憋着一股火，既有被“空心人”算计的愤怒，也有对辛诚那份沉重承诺的复杂心绪，此刻尽数化为滔天战意，她要让那些藏头露尾的鼠辈付出代价！
乱石坳地势复杂，风化的巨石林立，确实是藏兵埋伏的好地方。然而，正如辛诚所料，“空心人”将主要注意力都放在了即将攻击的赤焰寨方向，对于来自侧后方的突袭，准备明显不足。
当赤焰寨的马队如同神兵天降，呐喊着冲入他们临时搭建的后方营地时，大部分“空心人”及其裹挟的匪徒还处于懵然状态。
“杀！”秦烈焰清叱一声，长剑终于完全出鞘！剑光如匹练，又如燎原烈火，所过之处，带起一蓬蓬血雨。她的剑法刚猛凌厉，带着军中战技的简洁高效，又融合了独特的灵动步伐，在乱军中穿梭，如入无人之境。每一次挥剑，必有一名敌人倒地，飒爽的身姿在厮杀的人群中格外醒目，如同绽放在血与火中的沙漠玫瑰。
寨民们见寨主如此勇猛，士气大振，纷纷挥舞着弯刀、长矛，如同猛虎下山，奋力砍杀。一时间，喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声响彻乱石坳。
几乎在秦烈焰发动袭击的同时，埋伏在赤焰寨附近，准备伺机攻寨的曹焱和凌云也动了。
曹焱如同一头暴怒的雄狮，手持腰刀，从一片风蚀岩后悍然杀出，刀法大开大阖，狠辣无比，专找那些看似头目、试图组织抵抗的“空心人”下手，口中骂声不绝：“狗娘养的空心杂碎！敢算计到老子头上！受死！”
而凌云，虽然心结未完全解开，但既然答应了辛诚，便也履行承诺。他的剑依旧未出鞘，但身法如鬼魅，在人群中飘忽不定，剑鞘每一次点、戳、扫、拍，都精准地打在敌人的关节、穴道或是兵刃的薄弱处，所过之处，敌人如同被收割的麦子般倒下，非死即伤，效率高得令人咋舌。他那淡漠的眼神与狠辣精准的出手形成了鲜明对比，让一些匪徒见了心生寒意。
三方发力，前后夹击！“空心人”精心布置的埋伏圈瞬间大乱！
然而，辛诚在远处稍高的沙丘上观察，眉头却微微蹙起。他敏锐地发现，来袭的敌人中，虽然有一部分是训练有素、配合默契、戴着白色面具的“空心人”核心成员，但更多的，却是衣着杂乱、战斗方式粗野、明显是被雇佣或裹挟来的沙漠土匪。这些土匪战斗力参差不齐，打顺风仗时凶狠，一旦遭遇强力反击，便容易溃散。而且，他们的目标似乎并不明确，更像是被“空心人”驱使的炮灰。
“曹档头！”辛诚对身边仅剩的护卫低语几句，护卫立刻利用约定的哨音，向战场中的曹焱传递信息。
曹焱正杀得性起，听到哨音，猛地一刀劈翻身前一名“空心人”，抽空望向辛诚的方向，见辛诚对他做了一个“斩首”的手势，又指了指混战中几个正在竭力呼喝、试图稳住阵脚的土匪头目模样的人。
曹焱瞬间会意！对啊，跟这些杂兵纠缠什么？擒贼先擒王！只要干掉这些土匪头目和“空心人”的头领，这群乌合之众必然崩溃！
“凌云！护着点寨子的人！老子去宰了那几个领头的！”曹焱大吼一声，不再理会周围的普通匪徒，目光锁定了不远处一个正在挥舞着鬼头刀、嗷嗷叫唤的疤面土匪头子，如同猛虎扑食般冲了过去！
凌云闻言，剑鞘挥舞的轨迹微微一变，更多地护持在赤焰寨民周围，替他们挡开冷箭，化解致命的围攻。他的加入，极大地减轻了寨民们的压力。
秦烈焰也听到了曹焱的吼声，看到了曹焱的行动方向，她瞬间明白了辛诚的意图。她手中长剑更加凌厉，主动迎上了两名试图拦截曹焱的“空心人”高手，口中高呼：“儿郎们，缠住这些戴面具的！别让他们妨碍曹档头！”
战场形势因辛诚这及时的“斩首”指令而再次发生变化。
曹焱不愧是东厂悍将，经验丰富，身手狠辣。他如同跗骨之蛆，死死咬住那个疤面土匪头子，任凭对方如何躲闪、呼救，曹焱的刀光总是如影随形。不过几个回合，曹焱找到一个空档，刀光一闪，如同雷霆乍现！
“噗嗤！”
疤面土匪头子的人头冲天而起，脸上还带着难以置信的惊恐。鲜血如同喷泉般从脖颈涌出。
“头儿死了！”
“快跑啊！”
土匪们见到头目被杀，本就摇摇欲坠的士气瞬间崩溃，发一声喊，丢盔弃甲，如同无头苍蝇般四散逃窜，任凭那些“空心人”如何呵斥、砍杀都无济于事。
兵败如山倒！
随着土匪的大规模溃逃，剩下的“空心人”核心成员顿时陷入了孤立无援的境地，被秦烈焰、凌云以及赤焰寨民们分割包围。
战斗很快接近尾声。大部分“空心人”见势不妙，试图突围逃走，但被秦烈焰和凌云联手留下了数人，最终只活捉了一名看似小头目的“空心人”和另外一个之前与疤面头目在一起的、吓得瘫软在地的土匪小头目。
“赢了！我们赢了！”赤焰寨的儿郎们爆发出震天的欢呼，劫后余生的喜悦洋溢在每个人脸上。他们看向秦烈焰、曹焱、凌云的目光充满了感激，尤其是对那个站在沙丘上，看似文弱却运筹帷幄的书生辛诚，更是充满了好奇与敬佩。
秦烈焰微微喘息，收剑入鞘，英气的脸上带着胜利的红晕，她看向辛诚的方向，眼神复杂。她不得不承认，今日若非辛诚识破奸计，定下这“围魏救赵”兼“斩首”的奇策，赤焰寨恐怕在劫难逃。
辛诚在护卫的陪同下，走下沙丘，来到战场中央。他先是看向曹焱和凌云，点了点头：“曹档头，凌云兄，辛苦了。”
曹焱抹了一把脸上的血污，咧嘴笑道：“痛快！这帮杂碎，不堪一击！” 他虽然骂骂咧咧，但看向辛诚的眼神，也多了一丝不易察觉的认可。这书生，关键时刻，脑子是真够用。
凌云只是淡淡颔首，目光在辛诚身上停留了一瞬，看到他虽然脸色苍白，但眼神清明坚定，心中那丝因他之前振作和决策而产生的微妙敬意，又加深了一分。
辛诚走到那名被捆绑结实的“空心人”小头目和那名瑟瑟发抖的土匪小头目面前，目光沉静。
“我只问一次，”辛诚的声音不高，却带着一种不容置疑的压迫感，“京城陈潇，与你们‘空心人’，是何关系？”
那“空心人”小头目戴着面具，看不清表情，但身体明显僵硬了一下，沉默不语。
而那个土匪小头目为了活命，急忙抢着回答：“大人！大人饶命！我说，我什么都说！是……是这些戴面具的人找上我们大当家的，给了很多金银，让我们听他们指挥，来打这个寨子……至于什么陈潇……小的，小的没听说过啊……”
就在这时，异变陡生！
那一直沉默的“空心人”小头目，眼中猛地闪过一丝疯狂与决绝！他不知用了什么方法，竟瞬间挣脱了部分绳索，如同濒死的毒蛇般暴起发难！他手中赫然握着一把不知从何处摸出的淬毒匕首，目标却不是离他最近的曹焱或凌云，而是——正在问话的辛诚！
这一下变故太过突然，距离又极近！
“大人小心！”护卫惊呼，想要阻拦已是不及。
曹焱和凌云也是脸色一变，欲要救援，却被几个垂死挣扎的“空心人”残兵拼死挡住。
秦烈焰离得稍远，见状瞳孔猛缩，失声惊呼：“辛诚！”
然而，辛诚身后，还站着几个刚刚从寨子里出来、惊魂未定的老弱妇孺！他若闪开，这把淬毒的匕首，很可能就会刺中他身后那些毫无反抗之力的村民！
电光火石之间，辛诚脑海中念头飞转，但他身体的本能，或者说他内心深处的选择，已经做出了决定。
他没有闪避。
反而猛地向前踏出半步，用自己的身体，硬生生挡住了匕首的刺击路线！同时，他尽全力侧身，试图避开要害！
“噗——！”
淬毒的匕首，狠狠地刺入了辛诚的左肩胛下方，深入数寸！一股钻心的剧痛瞬间传来，伤口周围的皮肤迅速泛起诡异的青黑色！
那“空心人”小头目还想再刺，却被反应过来的曹焱怒吼着一刀劈飞，当场毙命。
“辛诚！”
“辛大人！”
秦烈焰、曹焱、凌云以及众多寨民同时惊呼。
辛诚闷哼一声，身体晃了晃，脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下。但他咬紧牙关，硬撑着没有倒下，右手死死按住不断涌出黑血的伤口，回头看了一眼身后那几个吓得面无人色、却安然无恙的村民，嘴角竟然扯出一抹极其微弱，却无比释然和坚定的笑容。
他看向飞奔而来的秦烈焰，声音因剧痛而颤抖，却清晰地说道：
“秦姑娘……幸不辱命……辛某……不负……君子一诺……”
“寨中……无人……因我此计……而亡……”
话音未落，他再也支撑不住，眼前一黑，向前软倒。
秦烈焰一个箭步冲上前，在他倒地之前，牢牢地将他接入怀中。感受着他身体的冰凉和伤处不断渗出的黑血，看着他苍白却带着如释重负表情的脸庞，秦烈焰的心，仿佛被一只无形的手紧紧攥住，酸涩、震撼、愧疚、还有一种难以言喻的悸动，如同潮水般汹涌而来，冲垮了她所有的防线。
他真的做到了。
用他自己的血，践行了那句“以死谢罪”的诺言。
哪怕代价是自身重伤，甚至可能殒命。
这个书生……这个看似文弱，却有着钢铁般意志和赤金般诚心的男人……
“快！抬回寨子！找最好的伤药！快去请阿爹来看看！”秦烈焰的声音带着她自己都未察觉的颤抖和急切，她小心翼翼地横抱起辛诚（尽管辛诚比她高，但她此刻爆发的力量却不容置疑），如同捧着世间最易碎的珍宝，快步向寨子奔去，甚至忘了理会战场残局。
曹焱看着秦烈焰抱着辛诚离去的背影，又看了看地上那“空心人”的尸体，狠狠啐了一口：“妈的！这书生……是条汉子！” 他心中对辛诚那点因为被迫西行而产生的怨气，至此烟消云散。
凌云站在原地，看着那片被秦烈焰身影扬起的沙尘，又低头看了看自己手中的剑。辛诚为了保护身后素不相识的村民，选择硬接毒刃，履行承诺。这份在绝境中迸发出的、不掺杂任何虚假的“诚”，与他之前所理解的任何道理都不同。它不靠言语诠释，却用行动书写得如此淋漓尽致，如此震撼人心。
他原本迷茫的眼神中，第一次出现了清晰的、名为“尊敬”的情绪。或许……渡难禅师和张夫人说的没错。自己追寻的答案，真的可能在这个看似不会任何武功的书生身上。
他默默收剑入鞘，跟上了众人的脚步。赤焰寨的危机暂时解除，但辛诚的伤，和他们追寻的谜团，还远未结束。