地窖中的等待，每一息都如同在炭火上煎熬。沈青棠强行压制着蛊毒的躁动与身体的疲惫，全部感官提升到极致，倾听着地表之上任何一丝不寻常的动静。那包从“陈记杂货铺”带回的朱砂，静静地放在角落，仿佛一个沉默的审判，等待着未知的回音。
时间过去了将近两个时辰，就在沈青棠几乎要放弃希望，准备启动更危险的备选方案时，地窖入口那块伪装的石板，传来了一声极轻微、富有特定节奏的刮擦声——三长，两短，一长。
是约定的安全信号！而且是她与辛诚之间，极少人知道的最高级别确认信号！
沈青棠心脏猛地一跳，但没有立刻回应。她如同凝固的雕像，又等待了约莫一炷香的时间，确认再无其他声响后，才悄无声息地挪开石板一条缝隙。
月光被浓云遮蔽，只有黯淡的星辉洒落。入口外空无一人，只有一片枯叶被夜风卷过。但在那片枯叶原本覆盖的地面上，多了一小块不起眼的、用油纸包裹的东西。
沈青棠迅速将其拾起，缩回地窖，重新封好入口。
油纸包里，没有信件，只有两样东西：一枚样式古朴、边缘有些磨损的黄铜钥匙，上面刻着模糊的云纹；还有一张绘制在极薄羊皮上的简图，上面用朱砂标注了一条极其复杂的、蜿蜒穿过京城地下部分区域的路径，终点指向一个标记为“旧武库遗渠”的地点。图旁有一行小字，笔迹仓促而刚劲：“子时三刻，渠口相见。孤身，验钥。”
是曹焱的笔迹！他果然收到了信息，并且有能力做出回应！钥匙是信物，简图是见面地点。旧武库遗渠，那是前朝废弃的一处地下排水系统的一部分，早已被人遗忘，入口隐秘，确实是绝佳的会面地点。
沈青棠没有盲目欣喜。曹焱约见，意味着他可能掌握了关键情报，但也可能是一个陷阱。
曹焱此前多次相助，个人信誉较高，且他自身也被软禁，有合作基础。但人心难测，尤其是在巨大压力下。 消息传递链条是否绝对安全？曹焱是否已被完全控制，被迫设局？见面地点是否已被对方掌控？
但是她必须去，但绝不能毫无准备。她将辛诚妥善隐藏，在地窖内布置了几个简易却有效的预警和阻碍机关。她带上银弩、淬毒银针以及那包朱砂，并将那枚黄铜钥匙贴身藏好。她决定提前一个时辰出发，沿途反复确认是否被跟踪，并对“旧武库遗渠”周边进行彻底侦察。
子时将至，京城宵禁，街道上空无一人，只有更夫单调的梆子声和巡逻兵士整齐的脚步声偶尔打破寂静。沈青棠如同真正的幽灵，在屋顶与阴影间穿梭，她的“夜不收”身法在此刻发挥到极致，完美地避开了所有明暗岗哨。
就在她接近简图标注的渠口区域——一片荒废的宅院地基时，异变陡生！
侧后方一道凌厉的刀光毫无征兆地劈开夜色，直取她的后颈！速度快、狠、准，显然是专业杀手，而非普通巡夜兵士。
沈青棠一直紧绷的神经让她在刀风及体的瞬间做出了反应！她没有回头，听风辨位，身体如同没有骨头般向前一俯，同时左足为轴，右腿如同蝎尾般猛地向后蹬出！
“砰！”
她这一脚精准地踹在偷袭者的手腕上，刀锋擦着她的后背掠过，带起几缕发丝。偷袭者显然没料到目标反应如此迅捷诡异，闷哼一声，刀势一滞。
借此机会，沈青棠已然转身，手中银弩抬起，看也不看便是一箭射向刀光来处！
“咻！”
黑暗中传来一声短促的痛呼，显然有人中箭。
但攻击并未停止！左右两侧同时又有两道身影扑出，一人使链子枪，枪花点点，笼罩她上身要害；另一人使一对短戟，招式狠辣，专攻下盘。配合默契，显然是训练有素的合击之术。
沈青棠眼神一冷。这些人的路数，不像是官府中人，更像是江湖上拿钱办事的杀手组织。“缉察司”竟然动用外部力量了？还是……“空心人”豢养的爪牙？
她无暇多想，身形在方寸之地急速闪动，如同狂风中的柳絮，总在间不容发之际避开致命的攻击。她的银弩再次激发，逼退了使链子枪的敌人，但对方人数占优，而且远处似乎还有弓弩手在瞄准，让她无法轻易脱身。
这样下去不行！缠斗越久，引来的敌人越多！
她心一横，决定兵行险着。在使短戟的敌人双戟交叉剪向她脖颈的瞬间，她非但不退，反而猛地向前突进，险之又险地从戟影缝隙中穿过，同时左手一扬，一把之前准备好的、混合着石灰和微量迷药的粉末劈头盖脸撒向对方！
“啊！我的眼睛！”使短戟的敌人猝不及防，顿时惨叫一声，攻势大乱。
沈青棠抓住这转瞬即逝的机会，右手银弩对准了使链子枪那人的面门，作势欲射，逼得对方下意识格挡，而她真正的杀招却是无声无息从袖中滑出的匕首，如同毒蛇般刺向因目盲而慌乱的那个敌人的咽喉！
“噗嗤！”
利刃入肉，鲜血喷溅。一击毙命！
解决掉一个，压力骤减。她不再恋战，身形向后急退，同时将最后一枚烟雾弹摔在地上。
“嘭！”浓密的白色烟雾瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。
“别让她跑了！”
“放箭！”
几声零星的弩箭射入烟雾，却失去了目标。沈青棠早已凭借对地形的瞬间记忆，如同狸猫般翻过一段残垣，消失在更深的黑暗里。
经过这番耽搁，她更加谨慎，绕了更大的圈子，终于抵达了“旧武库遗渠”的入口——一个隐藏在倒塌假山石下的、仅容一人通过的潮湿洞口。
她没有立刻进去，而是伏在远处，仔细观察了将近半个时辰，确认洞口周围并无埋伏，也无人员进出痕迹，这才如同滑溜的游鱼般，悄无声息地潜入。
渠内阴暗潮湿，脚下是及踝的、散发着霉味的积水。她沿着狭窄的渠道向前走了约百步，前方出现一个稍微开阔的、由条石砌成的废弃蓄水池。池边，一个穿着黑色斗篷、身形魁梧的身影背对着她，静静站立。
沈青棠停下脚步，没有出声，只是将那块黄铜钥匙轻轻放在一块突出的石头上，发出“咔哒”一声轻响。
身影缓缓转过身，斗篷兜帽下，正是曹焱那张饱经风霜、此刻却写满疲惫与坚毅的脸。他看了一眼钥匙，又看向沈青棠，眼中闪过一丝复杂，低声道：“沈姑娘，果然是你。辛先生他……”
“他还活着，但情况不好。”沈青棠言简意赅，“曹档头，长话短说，京城如今是何局面？皇史宬情况如何？”
曹焱叹了口气，语气沉重：“东厂名存实亡，咱家被圈禁府中，旧部或被清洗，或投靠王振。如今是‘缉察司’的天下，那些人……手段酷烈，行事毫无顾忌，背后恐怕不止王振那么简单。”他顿了顿，压低了声音，“皇史宬如今是重点看守之地，明哨暗哨不下三重，由‘缉察司’的精锐和……一些来历不明的高手共同把守。尤其是地下区域，据说冯保亲自下令，擅入者格杀勿论。”
“地下区域？他们果然知道那里有秘密？”沈青棠追问。
“不确定他们知道多少。”曹焱摇头，“但玉玺案后，他们对皇史宬地下进行了多次搜查，似乎……在寻找什么东西，或者某个入口。咱家怀疑，他们可能并未找到真正想要找的，否则不会至今仍重兵把守。”
曹焱继续道：“咱家虽被软禁，但还有些许人脉。据一个冒死传递出的消息，‘缉察司’似乎在暗中搜集一种名为‘定魂莲心’的药材，以及……寻找能操控‘冰髓寒潭’地气的人。”
沈青棠心中巨震！对方也在找“定魂莲心”？而且知道“冰髓寒潭”需要特殊手法操控？这说明张无忌药方所涉及的核心秘密，对方至少知晓部分！是内部泄密？还是“空心人”本就知晓皇史宬地下的奥秘？
“他们找这些做什么？”沈青棠强压震惊问道。
“不清楚。但肯定与‘北冥归墟’的计划有关。”曹焱眼中闪过一丝厉色，“咱家查到，玉玺失窃当晚，调用皇史宬图纸的，并非普通内侍，而是冯保身边一个极受信任、精通机关算术的贴身太监！而且，在辛先生被栽赃之前，就有人看到过那枚玉佩的图样在‘缉察司’内部流传！”
线索串联起来了！栽赃陷害，并非临时起意，而是早有预谋！目的就是为了坐实辛诚的罪名，或许是为了掩盖玉玺案的真相，或许……就是为了将辛诚这个可能洞察“北冥归墟”计划的人，彻底逼入死地，或者……让他成为某个环节的“祭品”？
“沈姑娘，你们回来，是为了那‘定魂莲心’吧？”曹焱突然问道，目光如炬。
沈青棠沉默片刻，点了点头：“是，这是救辛诚的唯一希望。”
曹焱从怀中取出一个小巧的卷轴，递给沈青棠：“这是咱家凭借记忆，绘制的皇史宬地下已知区域的结构图，以及‘缉察司’部分明暗哨的布防点和换岗时间。可能不够精确，但希望能帮到你们。冰髓寒潭的入口，据古老记载，可能在‘坤位藏书库’下的密道深处，但具体位置和开启方法，咱家也不知。”
他深深看了沈青棠一眼：“皇史宬如今是龙潭虎穴，此行九死一生。但若你们能成功，或许……也是掀翻这盘棋的关键一步。咱家能做的，只有这些了。保重！”
说完，曹焱不再停留，转身迅速消失在渠道的黑暗中。
沈青棠握紧手中的卷轴，感受着其沉甸甸的分量。情报拿到了，前路也更加清晰，也更加凶险。
武斗的硝烟还未散尽，智斗的棋盘已然铺开。潜龙已回京，是蛰伏待机，还是……即将在这暗渠之下，掀起滔天巨浪？她看了一眼卷轴，又望向地窖的方向，眼中只剩下冰冷的决然。
获取丹药之路，亦是刺向敌人心脏的利刃。第十一日，行动正式开始。