京城的风波尚未完全平息，一道染着烽火气息的八百里加急，如同丧钟般撞破了皇城的宁静，狠狠砸在永乐帝的龙案之上！
北疆，出事了！
郡王朱高煦，这个蛰伏已久的巨兽，在察觉到京城渗透受挫、盐引新政动摇其财源后，终于彻底撕下了伪装，露出了最锋利的獠牙！他并未选择在朝堂上继续纠缠，而是直接将战火燃向了帝国的边疆！
战报来自大同镇。郡王麾下大将，联合部分被“空心人”蛊惑控制的边军将领，突然向朝廷控制的数个重要军镇发动了猛烈攻势。而最令人心惊胆战的，并非叛军的数量，而是他们军中那首次在正规战场上大规模亮相的——雷火机关兽！
战报上的描述触目惊心：那些钢铁巨兽高达丈余，不惧寻常弓弩箭矢，力大无穷，轻易便能撞毁营寨栅栏，踏碎防御工事。更可怕的是，它们能口喷烈焰，射程可达数十步，烈焰沾身即燃，难以扑灭，更能投掷一种会爆炸的铁球，声若惊雷，破片横飞，给密集结阵的明军造成了惨烈的伤亡！
大同镇外围防线在短短两日内接连告破，守军死伤惨重，不得不收缩兵力，退守核心堡垒，形势岌岌可危！这些超越时代的战争机器，在冷兵器为主的战场上，展现出了近乎碾压般的恐怖威力！
消息传开，朝野震动！此前天剑门惨案，机关兽尚局限于江湖争斗，而如今，它们赫然出现在了关乎国本的边防战场上！这意味着郡王的叛乱，已然从阴谋渗透，升级为了公开的、赤裸裸的军事对抗！
紫禁城，武英殿。
气氛凝重得如同实质。永乐帝朱棣端坐于巨大的北疆舆图之前，脸色阴沉得能滴出水来。下方，五军都督府、兵部的主要官员，以及被紧急召见的辛诚、陈潇等人，皆屏息凝神。
“说说吧。”皇帝的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感，“大同镇危在旦夕，北疆防线摇摇欲坠。诸位爱卿，有何良策？”
短暂的沉默后，兵部尚书率先出列：“陛下！郡王悍然叛乱，倚仗妖器，罪不容诛！臣请立刻调集京营、宣府、蓟镇精锐，火速驰援大同，务必将来犯之敌，歼灭于国门之外！”
“臣附议！”
“必须立刻增兵！”
大多数将领的意见趋于一致：以雷霆之势，扑灭叛乱。
朱棣的目光扫过众人，最后落在了辛诚和陈潇身上：“辛诚，陈潇，你二人对此事，有何看法？”
辛诚上前一步，沉声道：“陛下，当务之急，确是稳固防线，挫敌锋芒。北镇抚司已加紧追查郡王党羽及‘空心人’在军中的残余，断其内应。此外，臣建议，可将陈潇大人此前提供的、针对机关兽弱点的应对之法，紧急刊印，下发边军，以期减少伤亡。”
陈潇则只是冷冷地吐出几个字：“必须摧毁源头。”
皇帝微微颔首，对众人的意见不置可否，他做出了决断：“准兵部所奏。即日起，调京营三万，宣府、蓟镇各两万精骑，由成国公朱勇统率，火速驰援大同！务必要将叛军，给朕挡在长城以内！”
“臣，遵旨！”众将轰然应诺。
然而，就在众人以为旨意已定时，朱棣却话锋一转，目光看似随意地扫过辛诚和陈潇，语气平淡却带着不容置疑的意味：
“辛诚，你对北疆事务，对郡王及其党羽，了解颇深。陈潇，你精通格物，对这些机关兽的底细，更是无人能及。你二人，便随军一同前往吧。朱勇是宿将，勇猛有余，然对付这些‘新奇’玩意儿，或许还需你二人从旁……协助。”
“协助”二字，咬得微重。
这不是商量，是命令。皇帝要将这两把刚刚在京中展现出锋芒的“利刃”，直接投放到最前线，去应对最危险的敌人，去解决最棘手的问题。既是利用其才，也是进一步的考验，甚至……不乏有借刀杀人之意，至少是借此磨砺、消耗之意。
辛诚与陈潇对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重，但也看到了决然。
“臣，遵旨！”两人齐声应下。
退朝之后，辛诚与陈潇并肩走在出宫的漫长御道上。夕阳将他们的影子拉得老长，气氛压抑。
“终于……还是走到了这一步。”辛诚望着宫墙外灰蒙蒙的天空，声音低沉。大规模的战争，意味着无数的伤亡，意味着生灵涂炭。
陈潇的脸上却没有任何意外的表情，只有一种冰冷的、早已预料到一切的平静：“他隐忍多年，积累了足够的实力和这些杀器，不可能永远藏在暗处。京城受挫，只是让他提前发动而已。这一战，迟早会来。”
他顿了顿，转头看向辛诚，眼神锐利：“现在，你看到了吗？辛兄。这就是雷火机关兽，不，是这种超越了时代的‘力量’，在战场上真正的样子。它可以轻易地撕碎你信奉的‘诚’之道所依赖的秩序和规则。”
辛诚默然。战报上那些冰冷的数字和描述，背后是无数血肉模糊的生命和支离破碎的家庭。他沉声道：“正因如此，我们才更需要谨慎！这等力量，一旦失控，后果不堪设想！即便用于‘正义’之战，其造成的杀戮与破坏，亦是罪孽！我们应当设法限制、销毁它们，而不是想着如何去掌控、去使用！”
“限制？销毁？”陈潇嗤笑一声，语气中带着一种近乎残酷的理性，“辛兄，你太天真了！力量本身没有善恶，关键在于掌握在谁手中！郡王用它来祸乱天下，我们为何不能用它来平定祸乱，守护该守护的东西？今日若有一台更强的机关兽，能瞬间摧毁叛军的所有机关兽，结束这场战争，拯救万千将士和无辜百姓的性命，你用是不用？”
他逼视着辛诚：“指望敌人的仁慈和规则的约束，在绝对的力量差距面前，就是自取灭亡！就像小草……如果当时我拥有足以碾压一切、让郡王和我父亲都感到恐惧的力量，他们敢动她吗？！我们需要力量，辛兄！不是为了欺凌弱小，而是为了不让弱小被欺凌！是为了让该得到公正的人，得到公正！是为了……让那些视人命如草芥的人，在作恶之前，先掂量掂量自己能否承受得起代价！”
这是两人之间，关于理念、关于力量使用边界的最激烈、最直白的一次碰撞！辛诚坚守着过程的正义与道德的底线，坚信人心之本才是最终的依归；而陈潇则在经历了刻骨铭心的失去后，愈发倾向于认为，唯有掌握足够强大的、能够震慑一切的力量，才能真正实现所谓的“正义”与“和平”。
“用魔鬼的手段，无法实现天使的目标！”辛诚反驳，声音也提高了几分，“一旦习惯了依赖这种毁灭性的力量，我们与郡王何异？最终只会被力量反噬，迷失在追求更强力量的迷途中，忘记最初的初衷！”
“初衷？”陈潇的眼神变得更加幽深，“我的初衷，从未改变——创造一个国泰民安的世界。只是我现在更清楚地认识到，要实现这个目标，有时……不得不先拥抱黑暗，利用魔鬼的力量。过程如何，不重要，重要的是结果！”
“结果若是以无数鲜血和扭曲的人性换来，那这结果，不要也罢！”辛诚寸步不让。
两人的争论在空旷的御道上前所未有的激烈，理念的火花在空气中激烈碰撞。他们都无法说服对方，但这一次，他们也都更加清晰地看到了彼此立场上那无法调和的根本分歧。
最终，争论在宫门前戛然而止。两人都沉默下来，只剩下沉重的呼吸声。
陈潇看着辛诚，缓缓道：“无论如何，北疆，我们必须去。郡王，必须败。至于之后的路……各凭本心吧。”
辛诚重重地点了点头。目标一致，但道路，已然分歧。北疆的烽烟，不仅考验着大明的国运，也考验着这两个并肩作战的伙伴，那截然不同的“道”。
夕阳彻底沉入地平线，黑暗笼罩下来，预示着前路的艰难与未卜。