建安十三年夏，天下的格局在赤壁的余烬中发生了微妙的倾斜。孙刘联军在赤壁—乌林一线凭借水火之利重创曹操，迫使这位北方雄主暂时放弃了南下的野心。然而，曹操的退却并非溃败，而是一次冷静而果断的战略收缩。与此同时，一个以刘协为共主（至少名义上）、刘备为核心、孙权为盟友的“抗曹联盟”在南方形成，但内部却充满了猜忌与利益的博弈，关系错综复杂。
北方，邺城，魏公府议事堂内，气氛凝重而压抑，与南方的喧嚣形成鲜明对比。曹操端坐主位，面色沉静，但眼底深处却燃烧着不甘与更为深沉的算计。下方，郭嘉脸色苍白，咳嗽不止，显然病势沉重，但眼神依旧锐利；荀攸、程昱、贾诩、刘晔等心腹谋士肃立两旁。
“咳咳……”郭嘉用绢帕捂着嘴，缓了口气，声音沙哑却清晰，“主公，南征受挫，非战之罪，乃天时、地利未至。孙权、刘备借长江天险，暂得喘息。然，其联盟各怀鬼胎，孙权欲保江东，刘备图荆益，刘协空有名分，貌合神离，久必生变。我北方新定，冀、并、幽、青四州，地广人稀，内患未靖，黑山张燕虽降，其心难测；袁尚、袁熙北遁乌桓，勾结蹋顿，时时为患。此时若再倾力南图，恐后方不稳，为人所乘。”
曹操微微颔首，目光扫过众人：“奉孝之言，深合吾心。南线既难速图，我辈当如何？”
程昱出列，沉声道：“主公，当务之急，乃是巩固根本，消化北方。北方不定，何以图南？幽州之北，辽东公孙康，向来阳奉阴违，割据一方；更东之朝鲜半岛，汉四郡故地，亦久不奉王化。此皆我心腹之患，亦是我未来之资！”
贾诩阴恻恻地补充：“公孙康，守户之犬耳。然，若我军久困南方，其与乌桓、乃至更北之鲜卑勾连，必成祸患。不如趁其不备，一举平定辽东，慑服乌桓，将整个北方连成一片，无后顾之忧。届时，携北方全力，再南下，则势不可挡。”
刘晔也道：“不仅如此。晔闻，辽东虽僻远，然土地肥沃，盛产良马、人参、皮毛；朝鲜半岛，亦有渔盐之利。若能取之，可大增我军国力。”
这时，郭嘉喘息稍定，眼中闪过一道异光，缓缓道：“诸位所言，乃安内之策，确为根本。然，嘉尚有一虑，亦是一机，在于……南方之南。”
众人目光皆聚焦于郭嘉。曹操身体微微前倾：“奉孝所指，是……交趾之南的汉南州，刘基？”
“正是。”郭嘉点头，苍白的脸上泛起一丝红晕，“刘基此人，崛起于南疆，数年间席卷南中、交趾，败刘璋，破士燮，今又西平羌氐，其势已成。观其用兵理政，手段非凡，更兼有红薯、土豆等神物，盐铁之利甲于天下。其地不与我国接壤，目前来看，其志似在经营南方，与刘备、孙权亦有龃龉。此人，暂非我敌，或可为……援。”
“援？”程昱皱眉，“刘基亦乃汉室宗亲，岂会助我？”
郭嘉微微一笑，笑容中带着洞察世事的沧桑：“刘基是枭雄，非腐儒。其眼中，利益重于虚名。我观其与刘备、孙权交往，皆是利益交换，未见真心结盟。且，刘备若坐大，对其汉南亦是威胁。更重要的是……” 他压低了声音，“我军细作探知，西域以西，贵霜帝国对汉地图谋甚深，近日更有传闻，其死敌安息帝国，乃至极西之大秦（罗马），其触角亦隐约伸向草原。此三大帝国，实力皆不可小觑。若其纷争东渐，则整个北疆、西域，乃至中原，皆可能被卷入。届时，刘基远在南海，反而可能成为我等获取海外情报、乃至贸易支持的一个独特窗口。”
荀攸闻言，眼中精光一闪，接口道：“奉孝之意是……主动与刘基通商？化潜在之敌，为可用之助？既可获取其特产、财富以充军资，又可窥其虚实，更可借其力，了解西方大变？”
“然也。”郭嘉点头，“此乃‘远交近攻’之策。与刘基贸易，我可获实利，缓南线之压，集中精力北定辽东。若西方有变，刘基地处要冲，或可成为信息之前哨。此乃一举多得。”
曹操沉吟良久，手指轻轻敲击着案几，眼中光芒闪烁不定。郭嘉的战略，大胆而富有远见，跳出了中原争霸的固有框架，将目光投向了更广阔的天地。最终，他决断道：“奉孝之谋，老成持重，可行！公达（荀攸）。”
“臣在。”荀攸出列。
“命你为使者，携重礼，南下汉南，拜会刘基。明面上，商议开通海上商路，我以北地良马、皮毛、药材，换取其精盐、茶叶、琉璃等物。暗中，可透露北方草原异动，三大帝国影子浮现之事，观其反应。务必促成此事！”
“攸，领命！”荀攸肃然应诺。
数月后，汉南州，承汉城。
州牧府内，刘基接到了曹操使者荀攸即将抵达的消息，立刻召集核心谋臣议事。
“曹操竟派荀攸前来通商？”法正捻须沉吟，“此乃黄鼠狼给鸡拜年，恐非单纯为利。”
徐庶道：“曹操新败于赤壁，战略收缩，北定辽东乃其必然之选。与我通商，一可获利，二可稳我，使其无后顾之忧。其心昭然。”
庞统却嘿嘿笑道：“可他没想到，咱们正愁北方的良马和皮毛呢！他愿意卖，咱们为何不买？咱们的盐茶琉璃，可是硬通货！正好换些战马，装备骑兵！”
新近投效、对北方局势尤为熟悉的马良，此刻眉头微蹙，开口道：“主公，诸位先生。良以为，曹操此举，或许还有更深一层的试探和祸水东引之意。荀攸此行，恐怕不仅带着商约，还带着某些……令人不安的消息。”
刘基目光一闪：“季常是指？”
马良沉声道：“良在荆州时，曾闻北疆客商提及，草原近来颇不平静。鲜卑、乌桓各部，似乎获得了远超以往的精良铁器和战术指导，其背后，恐非只有贵霜一家。若真如传闻，安息、甚至大秦的势力也已渗入草原，则北疆局势，将复杂百倍。曹操此时遣使，或有意将此烫手山芋，透露给我等。”
刘基闻言，神色凝重起来。他来自现代，深知汉朝之后，北方游牧民族在获得更先进技术和组织后，会对中原造成何等巨大的威胁。若此时已有西方帝国在背后推动，其危害可能远超历史同期。
“传令，以礼相待，请荀攸先生入府一叙。”刘基下令。
不久，荀攸在侍卫引领下步入议事堂。他举止从容，气度儒雅，与刘基及众臣见礼后，宾主落座。
寒暄过后，荀攸直奔主题：“刘州牧，攸奉魏公之命前来，意在互通有无，永结盟好。北地盛产良马、皮革、药材，而汉南精盐、茶叶、琉璃器皿，闻名遐迩。若开海路，互通商贸，于两国百姓，皆有裨益。不知州牧意下如何？”
刘基微笑回应：“魏公美意，基心领。互通有无，确是美事。汉南愿与魏公开展贸易。” 双方就具体贸易品类、数量、价格等细节进行了初步磋商，气氛颇为融洽。
然而，就在商谈接近尾声时，荀攸话锋一转，语气变得沉重起来：“州牧雄才大略，坐镇南疆，或有所不知。近来北疆草原，颇不太平。鲜卑、乌桓各部，屡生事端，其军械之精良，战术之刁钻，迥异往常。我边境细作冒死传回消息，其背后，似乎不仅有贵霜之影，更隐约有安息、乃至极西大秦之势力插手。此三大帝国，疆域万里，国力强盛，其心难测。若其纷争东渐，恐非草原之祸，亦是整个华夏之忧啊。”
此言一出，堂内顿时一静！法正、徐庶、庞统、马良等人皆面露惊容。尽管有所猜测，但从曹操首席谋士之一的荀攸口中证实此事，分量截然不同！
刘基心中剧震，表面却不动声色：“哦？竟有此事？公达先生此言，可有所据？”
荀攸叹道：“虽无确凿实证，然种种迹象，绝非空穴来风。魏公忧心忡忡，特命攸将此讯息告知州牧。天下纷争，乃兄弟阋墙；然外虏若至，则关乎华夏衣冠存续！望州牧明察。”
刘基沉默片刻，郑重道：“公达先生放心，此事关乎重大，基必深查之。若确有其事，凡我华夏子弟，皆有守土之责。汉南虽僻远，亦不敢忘本。”
荀攸目的达到，不再多言，起身告辞。