夷洲港的晨雾中，了望塔上的士卒最先发现了那支缓缓驶近的、悬挂着兰台社特殊标识的船队。消息如同投入静湖的石子，迅速在都护府内外荡开涟漪——镇国长公主，回来了！
张沐正在与御史中丞周明进行又一轮关于钱粮审计的、看似平和却暗藏机锋的会谈。听闻亲卫低声禀报，他持着茶壶的手几不可察地微微一顿，随即面色如常地为周明续上茶水，只是那深邃的眼眸深处，有什么东西悄然落地，又燃起更亮的火焰。
“周御史，今日暂且到此吧。”张沐放下茶壶，语气平静无波，“殿下凤驾归返，本都护需前往迎候。”
周明愣了一下，显然也收到了风声，他放下茶盏，整理了下衣冠，正色道：“长公主殿下巡幸归来，下官理当一同迎候。”
当张沐与周明等人赶到码头时，船队已稳稳靠岸。踏板放下，率先走下的是一身风尘却目光锐利的刘无采与兰台卫士。随后，在众人的簇拥下，阿娇的身影出现在了船舷之上。
她依旧是一身利落的胡服，外面罩着那件灰色的斗篷，数月的大漠风沙并未折损她的容颜，反而洗去了几分长安带来的雍华，眉宇间多了些许大漠的苍劲与星空般的沉静。她站在那里，目光平静地扫过迎接的人群，在触及张沐时，有瞬间的柔和，旋即恢复了一贯的威仪。
“臣等，恭迎殿下归来！”张沐率先躬身行礼，声音沉稳，却带着只有阿娇能听出的、压抑着的激动与如释重负。
周明及一众属官也随之行礼。
“诸位请起。”阿娇的声音清越，带着一丝远行归来的疲惫，却更有一种不容置疑的力量，“有劳张都护、周御史与诸位在此迎候。”
她的目光与张沐有短暂的交汇，千言万语，尽在不言之中。
都护府，书房。
屏退左右，只余阿娇与张沐二人。房门关上的刹那，张沐再也抑制不住，上前一步，目光灼灼地将阿娇从头到脚仔细打量了一遍，声音里带着紧绷后的松弛：“殿下……您终于回来了。一切可还安好？”
“我无事。”阿娇看着他眼中毫不掩饰的关切，心中一暖，连日奔波的疲惫仿佛都消散了几分。她解下斗篷，露出略显清减却精神奕奕的面容，“不仅无事，尚有收获。”她轻轻拍了拍胸口，那里，融合后的星核正散发着温润而磅礴的气息。
张沐立刻感知到了她身上那与以往截然不同的能量场，更加深邃，更加内敛，却也更加危险。“殿下，您的气息……”
“此事容后细说。”阿娇打断他，走到案前，神色转为凝重，“我归途之中，已收到你传来的消息。长安那边，‘他’……和馆陶公主，动作很快。”
提及馆陶公主，阿娇的眉头几不可察地蹙了一下，眼神深处掠过一丝极快的、复杂的痛色，但旋即被冰冷的决绝覆盖。她不再称呼“母亲”，这不仅是对张沐，也是对自己内心的一种坚定。
张沐将她的细微反应看在眼里，心中暗叹，沉声道：“是。他们利用‘戾怀太子’之名，在朝堂掀起风浪，企图污蔑殿下，逼您回长安。臣已按计划，将胥弥勾结羌人、扰乱边疆的部分证据散了出去，希望能转移部分视线。只是……”他顿了顿，“馆陶公主殿下她……似乎铁了心。”
阿娇走到窗边，望着窗外夷洲熟悉的景致，沉默了片刻。阳光透过窗棂，在她脸上投下明暗交织的阴影。
“她不是铁了心要害我，”阿娇的声音带着一种看透世事的苍凉，“她是铁了心，要我按照她设定的路去走。在她心里，我走的这条路，是邪路，是死路。她以为她是在‘救’我。”
她转过身，眼中已无半分犹豫，“可惜，我早已不是那个需要她庇护、任由她安排命运的陈阿娇了。道不同，不相为谋。”
张沐走到她身边，低声道：“殿下能如此想，臣便放心了。只是，接下来我们该如何应对？周明这边，虽暂时被稳住，但朝廷催促殿下回京的旨意，恐怕不日将至。”
阿娇嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“回京？自然要回。但不是现在，更不是以戴罪之身回去。”她指尖轻轻敲击着桌面，“胥弥在西北的动作，给了我一个借口。你立刻以我的名义，起草一份奏章，言明本宫于巡幸途中，察觉蓬莱细作勾结外族，意图祸乱边疆，事关重大，故暂缓回京，需坐镇东南，协调各方，稳固海防，以应对蓬莱可能之报复。将我们掌握的‘海市蜃楼’在西北出现的证据，一并附上。”
这是以国家安全的堂堂正正之由，对抗朝堂的阴谋诡计。
“臣明白。”张沐点头，“那……长安那边的污蔑？”
“清者自清，浊者自浊。”阿娇语气淡然，却带着强大的自信，“那些跳梁小丑，让他们先表演着。待我理顺夷洲之事，整合此番所得，再回长安时，我倒要看看，谁还敢在我面前，提那‘构陷’二字！”
她话语中的锋芒，让张沐都为之凛然。他感觉眼前的阿娇，比离去时更加深沉，也更加锐利，仿佛一柄收入匣中的绝世宝剑，即将出鞘，光寒九州。
与此同时，长安，馆陶公主府。
“废物！一群废物！”馆陶公主将手中的密报狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏。密报上写着，阿娇已安然返回夷洲，而张沐以其需坐镇应对蓬莱威胁为由，再次拖延了阿娇回京的行程。
“她眼里还有没有我这个母亲！还有没有陛下！”馆陶公主气得浑身发抖，对身旁的心腹老嬷嬷哭诉，“我都是为了她好啊！她一个女子，整日抛头露面，与那些粗鄙武夫混在一处，执掌那么大的权柄，这是取祸之道啊！她怎么就不明白！非要撞得头破血流才肯回头吗？”
老嬷嬷连忙安抚：“公主殿下息怒，长公主殿下只是一时被权柄迷了心窍，终究会明白您的苦心的。”
“明白？她要是能明白，就不会一次次忤逆于我！”馆陶公主擦去眼角的泪，眼神渐渐变得狠厉，“既然她执迷不悟，就别怪我这个做母亲的……心狠了！去，告诉‘彻儿’，让他再加一把火！把阿娇在海外寻得‘妖物’、‘意图不轨’的消息，给我散播出去！我要让全天下都知道，她陈阿娇，是个悖逆人伦、觊觎社稷的妖女！”
她的声音在空旷的房间里回荡，充满了被“辜负”的愤怒与扭曲的掌控欲。母女之情，在权力的异化和认知的鸿沟面前，已然走向了无法回头的深渊。
而夷洲的阿娇，正在悄然整合着来自远古文明的力量，准备着迎接来自四面八方的明枪暗箭。风暴，已然迫近眉睫。