云冈惊变余波未平，平城宫阙间已暗涌迭起。拓跋濬借肃清刺客之名，以雷霆手段整顿朝纲，清洗了一批与地藏宗勾结过深的鲜卑勋贵，左卫将军叱干浑被褫夺虎符，软禁府邸；其三子皆贬往边塞军中效力。诏书明言：鲜卑旧制，勇武有余而文教不足，当效汉家法度，以礼立国。
太和殿前，崔浩领衔的汉臣集团声势日隆。新颁《职官令》参照晋制重定九品，《均田令》将无主荒地授予归附汉民，《婚聘令》更明示胡汉通婚，其子女可从汉姓。这些诏书皆以刚劲的魏碑体誊写，张贴在宫门外的告示墙上，墨迹淋漓如刀剑铿锵。
拓跋濬借云冈石窟遇刺事件，大力提拔以崔浩为首的汉臣，将更多汉化政策推行下去，如进一步厘定官制、提倡儒学、鼓励胡汉通婚等。
这些措施引发了鲜卑旧贵的强烈不满和暗中抵制。平城表面平静，实则暗流汹涌。
王悦之虽身处偏殿静室，也能从往来内侍、侍卫的只言片语以及山阴先生偶尔的感叹中感受到这股紧张气氛。他能听见窗外巡守卫士的鲜卑语交谈中，已夹杂着生硬的汉语官话。山阴先生研磨时偶尔叹息：昔年苻坚用王猛，前秦遂强；今陛下效法先贤，然鲜卑八部贵胄，岂会坐视权柄旁落？王悦之甚至隐约听说，有鲜卑贵族暗中联络北方的柔然部落，或南朝某些势力，意图制衡皇权。他默默将这些信息碎片记下，试图拼凑出北魏内部的权力图谱。
这一日，崔浩亲自来到静室，表面是向皇帝汇报煞核研究进展，只因拓跋濬对此十分关注，实则是想亲眼看看王悦之这个“南朝变数”。
崔浩气质儒雅，目光却深邃锐利，带着久居上位者的威严和谋士的精明。他与山阴先生似乎旧识，寒暄几句后，便将目光投向王悦之。
王公子近日协助山阴先生，辛苦了。崔浩语气平和，公子乃琅琊阁高徒，如今客居北地，观我朝政风俗，可有以教我等？这话问得客气，实则试探意味十足。
王悦之躬身道：司徒大人言重了。晚生乃一介研学之人，蒙陛下不弃，得允留此协助研究、救治同门，焉敢妄议朝政。大魏陛下雄才大略，司徒大人辅政英明，晚生唯有潜心学习，做好份内之事。他依旧保持谨慎，只表明学者身份，不评价任何具体政事，姿态放得很低。
崔浩听得王悦之言下之意颇为回避政务，似乎只愿探讨学术，忽而转问道：闻王公子近日参详《考工记》，可有所得？目光如鉴，掠过案上摊开的《墨子·经说》朱批本，昔鲁班造云梯，墨子解带为城。机关之术，终究要为天下苍生。
王悦之执弟子礼恭立：晚生愚钝，方知《周礼·考工记》烁金以为刃句，竟与《墨子·备穴》燔艾熏敌暗合。可惜江南所传《墨经》十不存三...
崔浩抚须轻笑：琅琊阁藏书甲天下，岂不知《道藏》中收有《墨子五行记》？若公子愿留北地，太学书库三万卷皆可翻阅。他袖中滑出一卷帛书，赫然是失传的《鲁班营造法式》残篇。
王悦之垂目凝视帛书上以矩测高的图示，想起建康文德殿里那些被虫蛀的孤本。他终是长揖及地：《礼记》云父母在，不远游。况师门如父母，不敢背弃。
崔浩微微一笑，似乎对他的回答并不意外：江南文华之地，琅琊阁更是名不虚传。如今北方一统在即，万象更新，正是用人之际。以公子之才，若肯留在大魏，助陛下成就大业，将来无论是入朝为官，还是专研学术，前途皆不可限量，岂不胜过在南朝囿于一阁？
这是直接的招揽了！王悦之心头一凛，知绝不能答应，但也不能强硬拒绝触怒对方。 正色道：司徒大人厚爱，晚生感激不尽。然则师门教养之恩不敢忘，此番北行只为救治同门，待事了之后，终须南归复命。 晚生才疏学浅，唯愿埋首书卷，于政事一途实无兴趣。 还请大人见谅。
崔浩脸上笑容不变，眼神却冷了几分：师门？南朝？ 天下非一家一姓之天下，有德者居之。公子熟读史书，当知良禽择木而栖之理。
王悦之沉默片刻，坚持道：司徒大人所言，自是道理。然则，人各有志。 晚生蒙师门栽培，只愿以所学回报师门，于政事并无抱负。 还请大人成全。
崔浩盯着他看了半晌，忽然哈哈一笑：人各有志！也罢，便好生在此吧。语带双关，冷笑之意微凝，转而望向窗外太学方向：可记得永嘉之乱时，洛阳纸贵？今北朝太学重立石经，正要续写华夏正脉。语罢拂袖而去
王悦之知道，自己虽未明确拒绝，但态度已明， 已然引起了这位北魏实权人物的不悦甚至忌惮。 未来的处境，恐怕更加艰难。
崔浩走后，山阴先生轻叹一声：崔司徒才华盖世，助陛下推行汉化，功莫大焉。然其性刚愎，手段有时失于酷烈，树敌太多。鲜卑贵胄视其为眼中钉，肉中刺。此番招揽你不得，恐生忌惮之意。小友日后须更加小心。
王悦之点头称谢，心中忧虑更深。他不仅卷入了北魏的胡汉之争，似乎也成了南朝与北朝博弈中的一个微小筹码。他必须更加小心地扮演好“书呆子”的角色，同时更要抓紧一切机会。
与此同时，被软禁在别院的陆嫣然，情况却起了变化。
或许是平城浓厚的佛教氛围无形中的影响，或许是那日云冈石窟宏大庄严的景象触动了她识海深处的某些东西，她手腕间的黑莲印记近日异常活跃，时而灼热，时而冰冷，带来剧烈的头痛和幻象。幻象中，不再是单纯的杀戮与怨恨，偶尔会闪过一些模糊的片段：巨大的石窟佛像、摇曳的梵呗烛火、一段段听不懂却让人心神宁帖的经文、甚至还有一个模糊的、穿着僧袍的慈祥老人身影……
这些幻象让她烦躁不安，却又隐隐感到一种奇异的吸引力。她开始下意识地躲避宫中提供的肉食，甚至对往日借助暗黑之力压制黑莲咒力的依赖也减轻了些。
看守他们的侍卫中，有一名笃信佛教的鲜卑武士拓跋井，见陆嫣然时常痛苦抱头，心生怜悯，偶尔会偷偷在她窗外放一些简单的素食斋点。这日他见陆嫣然蹙眉按额，竟以生硬汉语诵起《金刚经》：凡所有相，皆是虚妄...见她愕然，赧然道：家母乃汉家女，常在佛前诵此经。
陆嫣然抬眸冷笑：佛法渡的是善男信女，与我何干？话音未落，却见那鲜卑武士拓跋井双手结印如莲，眉宇间澄澈如镜，垂目低语：家母乃汉家女，常说众生皆有佛性。便是阶前苔痕，雨后也见菩提。陆嫣然一时却已怔住，她未曾想到北魏一名小小士卒竟也有佛门高僧悲天悯人之大境界，足见众生皆有所善。
那拓跋井却又讷讷放置食盒，中有素馅胡饼与手抄《楞严经》。陆嫣然夜间展卷，但见字迹歪斜如幼童涂鸦，其中心垢灭尽四字却被朱砂圈出。她忽然想起黑风坳里那些扭曲怨魂，或许也曾是盼着心垢灭尽的常人。
陆嫣然起初不屑一顾，但一次剧痛发作后，她鬼使神差地捡起了那卷佛经。上面的字她大多不识，但看着那些歪斜如童书的笔墨，默念着偶尔认识的几个字，心神竟奇异地慢慢平静下来，黑莲印记的躁动也稍稍平息。
这一切，都被暗中监视的眼线，汇报给了深宫中的拓跋濬。
皇帝陛下听完汇报，手指轻轻敲着龙椅扶手，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
“佛力……竟能克制那阴邪咒印？有点意思。”他嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“或许……此女也能成为一步有用的棋。传令，允许她在一定范围内走动，可去宫中几处允许外人礼佛的小佛堂。再让永宁寺的僧人，‘无意’中在她附近诵诵经。”
“至于王昕……”拓跋濬沉吟片刻，“他和山阴先生的研究，进展太慢了。给他一点压力。把那个叫墨林的琅琊阁弟子，‘请’到宫中来住几日吧。”
墨林被“请”入宫中的消息，很快传到了王悦之耳中。来传话的内侍语气恭敬，却带着不容置疑的意味：“陛下感念墨林先生伤势未愈，宫中太医技艺精湛，特请入宫调养，以便王公子能安心协助山阴先生，早日破解煞核难题。”
王悦之的心瞬间沉了下去。这是明目张胆的以人为质！拓跋濬是在用墨林的安危，来催促他尽快拿出研究成果，或者逼他做出更进一步的妥协。
他试图去见墨林，却被侍卫客气而坚决地拦住，只被告知“墨林先生一切安好，请王公子放心”。
焦虑和愤怒在王悦之心中蔓延。他深知拓跋濬的手段，这位年轻的帝王为了他的统一大业，可以毫不犹豫地利用一切、牺牲一切。墨林只因与他同行，便无辜卷入，成为筹码。
山阴先生看出他的心神不宁，叹道：“陛下心志之坚，非常人所能及。为达目的，不拘小节。小友，如今之计，唯有尽快在此物研究上有所突破，或可换取你琅琊阁门人的平安。”
王悦之强迫自己冷静下来。他知道山阴先生说的是事实。他重新将注意力投入到那枚危险的煞核上，比以往更加投入，甚至不惜多次冒险催动《黄庭》真气去刺激、感知煞核最细微的变化，几次都差点被阴煞之气反噬，心口的墨咒灼热如同烙铁。
陆嫣然得知墨林被扣后，也是怒气冲冲，几次想硬闯出去，都被侍卫拦回。她能活动的范围虽然扩大了，但仅限于指定的几个佛堂附近。奇怪的是，每次当她因愤怒和担忧而引动咒力、头痛欲裂时，附近总会适时地响起僧人平静祥和的诵经声，或是看到一些关于佛法感化邪魔、放下执念的壁画，竟让她难以真正发作起来，那佛号梵音如同无形的枷锁，让她体内的阴戾之力躁动却又无处发泄，异常难受。
这种被无形掌控、无力反抗的感觉，让她倍感憋屈，却也让她对自身的力量和那黑莲印记产生了更深的困惑。
就在王悦之心力交瘁之际，转机意外地出现了。
一次，他尝试将一丝极其微弱的《黄庭》真气导入山阴先生设计的一个小型导流机关中，再去引动煞核的一丝力量。那机关由多种金属和玉石构成，刻满了细密的纹路。
原本只是又一次失败的尝试，然而，当那丝混合了纯阳生机与幽冥死寂的微弱气流进入机关后，机关上的某些纹路竟突然亮起，发出淡淡的微光，并且自行运转起来，虽然只持续了短短一瞬就崩毁碎裂，但却成功地将那一丝混合能量转化成了一缕极其精纯、没有任何属性的原始之气！
虽然只有一缕，却让王悦之和山阴先生同时瞪大了眼睛！
“成了！竟真的可行！”山阴先生抚掌惊叹，虽然装置毁了，但原理得到了验证！“阴阳逆转，死中生芽！虽然只是微不足道的一丝，却证明这条路是对的！关键在于平衡与引导！”
王悦之也是激动不已，不仅仅是因为研究突破，更因为这意味着救出墨林的希望大了几分！
然而，就在此时，一名内侍匆匆赶来，脸色紧张地禀报：“陛下急召！边关八百里加急军报！南朝的军队，突然北上，已突破淮水防线，兵锋直指彭城（今徐州）！朝堂之上，主战主争议论不休，陛下请山阴先生与王公子即刻前往议事！”
南北大战，竟在王悦之深陷北魏宫廷之时，猝然爆发！
王悦之瞬间愣在当场，心中掀起惊涛骇浪。南朝北伐？为何选在此时？是得到了他在北魏的消息？还是朝中主战派终于压倒了主和派？这突如其来的战火，会将他、将墨林、将陆嫣然置于何地？
乱世棋局，风云再变。他们这枚棋子，似乎瞬间被推到了风口浪尖。