建康，台城，紫宸殿。
甜腻到令人作呕的蜜饯与油脂气味混杂着浓烈的檀香，几乎凝固在殿宇沉重的空气里。刘彧瘫坐在御榻之上，昔日或许还有的几分帝王威仪，早已被浮肿的面庞、涣散的眼神和机械塞入食物的贪婪动作消磨殆尽。金盘中美酒佳肴堆积如山，他却仿佛饥肠辘辘的饿鬼，只有不断吞咽才能勉强压住内心深处那无底洞般的恐惧与空虚。
“陛下，吴喜已然伏诛，王家……也已领了圣恩。”阮佃夫尖细的声音带着谄媚，如同毒蛇滑过冰冷的地面，“此等心怀怨望、手握重兵之辈，断不能留于新朝。”
刘彧咀嚼的动作顿了顿，浑浊的眼中掠过一丝极快的、几乎无法捕捉的清明，像是溺水者最后的挣扎，但旋即被更深的疑雾吞噬。他挥了挥沾满油渍的手，声音含混不清：“办……办得好……还有……那些文书……‘白’字……都查……”
“陛下放心。”王道隆立刻躬身，语气森然带笑，“所有犯忌之言、违禁之物，臣等皆已记录在案，涉事人等，绝不姑息。如今台省之内，谁不知陛下天威浩荡？”他话语中的“天威”，早已扭曲成了令人窒息的恐怖统治。大量寒门佞幸因贿赂阮、王而一步登天，位列朝堂，而清流士族或因无钱行贿，或因言语文字犯忌，动辄得咎，贬黜流放乃至下狱论死者不知凡几。官品清浊？法度纲常？在皇帝日益癫狂的忌讳和幸臣毫无底线的弄权下，早已崩坏殆尽。府库因奢靡赏赐而空竭，竟连百官俸禄都已积欠经年。
一名小黄门颤抖着呈上汤药，刘彧看也不看便灌下，随即又抓起一大把蜜渍肉脯塞入口中，仿佛这甜腻油腻之物才是维系他生命的唯一源泉。
（史载刘彧早年性情宽和，得到宋孝武帝刘骏的欣赏，但统治后期残暴猜忌，喜好鬼神，多有忌讳，此时的宋明帝刘彧喜好鬼神，多有忌讳，言语文书需回避的达上千个，违反者必定治罪被杀。史书所记录一件典故：宣阳门民间称为“白门”，刘彧认为“白门”不祥，非常忌讳。尚书右丞江谧曾误犯，刘彧变色说：“白汝家门”，江谧赶紧磕头认错。刘彧认为“騧”与“祸”相似，把“騧”字（音guā，意思就是黑嘴的黄马）改成“马+瓜”。他还觉得南苑，即皇宫南面的一处花园不吉利，就把南苑借给将军张永，并说：“暂且借给你三百年，到期后再归还吧。”朝廷内外常常担忧触犯忌讳，人人不能自保。宫内禁忌很多，移动床铺和修理墙壁，都要首先祭拜土神，让文人做文祷告，就像大祭祀一样。刘彧生活奢靡过度，需要一件物品，往往制造九十件备用，正御、御次、副又各三十件。他用蜂蜜浸泡鱼肉，一次能吃好几升，吃腊肉常常多到二百片。）
乌衣巷，王氏府邸深处。
与紫宸殿的污浊压抑不同，此处书房虽也笼罩着沉重，却透着一股冰冷的决绝。王夫人并未因族侄王景文的死而显露出过多的悲戚，她腰背挺直，眼中是经历巨痛后的沉静与锐利。她对面前身着素衣、未施粉黛的晋陵公主刘伯姒沉声道：“陛下心魔日深，阮、王二人祸乱朝纲，屠戮忠良，此举已非自保，实是自毁长城！悦儿在琅琊生死未卜，朝廷竟还暗中阻挠家族力量救援……他们是想将我王氏连根拔起！”
刘伯姒面容清减，眉宇间带着一丝难以化开的忧色，但眼神却亮得惊人，低声道：“夫人所言极是。父皇……已非昔日之父皇。如今朝堂，豺狼当道，忠臣噤声。然越是此时，越需冷静。王氏树大根深，门生故旧遍及朝野地方，此绝非阮、王二人可轻易动摇。当前首要，非正面抗衡，而是保全实力，暗中联络诸州镇仍心存社稷之忠臣良将，以待天时。”
她指尖无意识划过茶杯边缘，声音压得更低：“此外，风雨楼近日查到一些关于阮佃夫与北边某些人来往的蛛丝马迹，虽证据尚不足，但其心可诛。或可从此处着手……更有甚者，近日市井坊间，乃至一些落魄宗室旧邸，隐约有些……关于父皇子嗣缘法的怪异流言，语焉不详，却暗藏机锋，似乎与早年某些宫闱旧事有关。”
王夫人目光微凝，深深看了刘伯姒一眼：“公主殿下身处深宫，竟能掌握如此讯息，风雨楼之力，果然深不可测。”她语气中带着一丝探究，“只是老身有一事不明，公主殿下为何甘冒奇险，如此竭力相助我王氏？甚至不惜……违背陛下之意？”
刘伯姒闻言，身体几不可察地微微一僵，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似有痛楚，似有决绝，最终化为一片深沉的晦暗。她沉默良久，才缓缓道：“夫人不必疑我。我与少明自幼一同长大，情谊深厚，此其一。其二，”她抬起眼，直视王夫人，“这刘宋天下，并不仅仅是父皇一人的天下，亦是列祖列宗以及无数将士曾倾尽心血想要守护的江山。我绝不能眼睁睁看着它毁在这些蛀虫手中！其三……”她顿了顿，声音更低，“我近来心中颇多疑惑，关于我的生母……关于宫中一些早已被尘封的往事……或许，查明王氏之事，也能帮我找到一些答案。”
她没有明说，但王夫人是何等人物，立刻从她晦涩的语气和近期暗流的指向中，捕捉到了那不寻常的意味。宫中旧事如烟，却并非无迹可寻，尤其是关于陛下子嗣的种种隐秘传闻……王夫人不再深问，只是颔首道：“老身明白了。王府之力，愿与公主的风雨楼暗中呼应。但请公主务必万事小心，宫中险恶，尤甚于战场。”
淮北前线，萧道成军垒。
中军帐内，气氛肃杀如铁。舆图上标注敌我态势的朱砂笔痕犹新，空气中弥漫着血与火的味道。
萧道成负手立于图前，甲胄染尘，面容如磐石般冷峻。褚锋、陈瞻等将领侍立一旁，人人面带悲愤。
“将军！朝廷如此倒行逆施，诛杀功臣，克扣粮饷，岂不让将士们寒心！”一员性格火爆的副将终于忍不住，捶案低吼，“吴喜将军何等功勋！王景文大人何等清望！竟落得如此下场！我们在此浴血奋战，究竟为谁而战？！”
帐内一时群情汹涌。连日来的败绩，朝廷的昏聩，袍泽的冤死，像巨石压在每个人心头。
萧道成猛地转身，目光如电，扫过众将，那股久经沙场的悍勇与深沉威势瞬间压下了帐内的躁动。
“为谁而战？”他的声音不高，却如同闷雷滚过每个人的耳膜，“为你们身后的父母妻儿！为这江淮大地千万百姓！而非为那龙椅上昏聩之人，更非为朝中那些蛀虫！”
他走到帐外，指向远处北魏连营的灯火，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝：“看看那边！胡虏铁蹄磨刀霍霍，一旦我等军心涣散，防线崩溃，等待我等、等待这身后万千黎民的将是何等下场？！屠城灭族，尸骨成山！彼时，纵有万千冤屈，又与何人说？！”
“朝廷昏庸，奸臣当道，此乃国难！但我等身为军人，守土护民乃是天职！岂能因朝中浊流，便弃家国于不顾，任由胡虏践踏？！”
他的话掷地有声，带着一种乱世枭雄特有的现实与冷酷，却也蕴含着最朴素的道理，瞬间稳住了动摇的军心。
“褚锋！”
“末将在！”褚锋踏前一步，眼中怒火未消，却已化为更沉凝的战意。
“加派斥候，严密监控魏虏动向，尤其是那些邪兽的聚集地！我要知道他们每一分异动！”
“得令！”
“陈瞻！”
“末将在！”
“所有军械，尤其是‘破邪弩’、‘震地臼’，必须确保状态完好，弩箭符纹需每日检查！粮草被克扣，我等便省吃俭用，但杀敌利器，绝不可有半分懈怠！”
“遵命！”
萧道成一道道命令发出，沉稳如山。他深知朝廷已不可恃，甚至充满恶意。但他更明白，乱世之中，唯有紧握刀把子，保住这支能战之军，方能拥有话语权，方能……图谋更远。他暗中吸纳安置那些被朝廷猜忌、打压的北府军旧部和其他系溃兵，实力在猜忌与混乱中如暗流般悄然增长。军中少壮派将领，早已视其为唯一的领袖。