寒月如钩，悬于淮水之上。冰冷的月光洒在滔滔江面，映出粼粼波光，也映照着两岸森然林立的刀枪旗帜。南岸，刘宋大营连绵不绝，灯火如星，却井然有序，肃杀无声；北岸，北魏军寨依山傍水，刁斗森严，战马偶尔的嘶鸣划破寂静的夜空，透着一股躁动不安的气息。
中军大帐内，萧道成未卸甲胄，正对着一幅巨大的淮水舆图凝神沉思。油灯的光芒跳跃在他坚毅而略带风霜的面庞上，映得那双深邃的眼眸愈发锐利。帐下，褚锋、陈瞻等心腹将领屏息凝神，等待军令。
“尉元此人，勇悍善战，用兵喜险好奇，常以雷霆之势破敌。”萧道成的手指重重落在舆图上淮水中游一处名为“鹰嘴滩”的地方，“然其性骄矜，连胜之余，必生轻慢。我观其近日哨探频繁，前锋游骑已多次试图泅渡窥我虚实，其求战之心，甚切。”
陈瞻皱眉道：“将军所言极是。尉元麾下五万铁骑，多为鲜卑精锐，来去如风，野战难当。我军虽众，然新集之卒甚多，且……”他顿了顿，声音压低，“阮佃夫所督粮草，至今未至预定之数，军中已渐有议论。”
此言一出，帐内诸将脸上皆闪过一丝阴霾。后勤不继，乃兵家大忌。阮佃夫此举，无异于掣肘前线，其心可诛。
萧道成冷哼一声，目光如寒冰扫过众人：“粮草之事，本将自有计较。眼下当务之急，是如何啃下尉元这块硬骨头！他既求战心切，我便送他一场‘败仗’！”
他手指在鹰嘴滩附近一处谷地划了一个圈：“此处名为‘落马坡’，三面环山，一面临水，地势低洼，入口狭窄，利于设伏。我意，以弱旅诱敌，示敌以怯，将尉元主力引入此绝地！”
“诱敌？”褚锋瓮声瓮气道，“将军，尉元非无谋之辈，寻常诱敌之计，恐难瞒他。”
“故而，此‘败’须败得真，败得惨！”萧道成眼中精光一闪，“不仅要弃盔弃甲，更要留下足够的‘甜头’，让他深信不疑。陈参军！”
“末将在！”
“命你率三千新卒，多树旗帜，明日拂晓于鹰嘴滩前擂鼓挑战，声势务必要大。待北魏军出营迎战，许败不许胜，且战且退，沿途丢弃辎重、旗鼓，做出溃不成军之状，引其追至落马坡口！”
“末将遵令！”陈瞻领命，深知此任艰巨，三千新卒面对北魏铁骑，一个不慎便是全军覆没之下场。
“褚锋、王广之！”
“末将在！”两员虎将慨然出列。
“命你二人各率五千精兵，携带引火之物、强弓硬弩，连夜秘密潜入落马坡两侧山林，占据有利地形，偃旗息鼓，不得有丝毫暴露！待尉元大军尽数入谷，以火箭为号，三面夹击，封死谷口，我要让他这五万铁骑，来得去不得！”
“得令！”
“其余诸将，随我坐镇中军，待前方火起，尽起大军，截断淮水北岸援军，务求全歼尉元所部！”
军令一道道传出，整个刘宋大营如同精密的器械，开始悄然运转。夜色中，无数黑影无声无息地移动，奔赴各自的战位。萧道成步出大帐，望着沉沉的夜色和远处对岸隐约的灯火，心中并无十足把握。此计行险，关键在于尉元是否会如他所料，骄矜冒进。更在于，那三千诱敌的新卒，能否在凶悍的北魏铁骑面前，撑到完成任务的那一刻。他攥紧了拳，指甲深陷掌心，这一战，不仅关乎淮水防线的安危，更关乎他萧道成的生死，乃至整个南朝的气运。
与此同时，淮水北岸，北魏征南大将军尉元的大帐内，却是另一番景象。篝火熊熊，烤羊的油脂滴落火中，滋滋作响。尉元身材魁梧，满面虬髯，正手持割肉小刀，大快朵颐，麾下几名将领陪坐两侧，帐中弥漫着酒肉香气与骄狂之气。
“大将军，南军近日龟缩不出，莫非是怕了我大魏铁骑的兵锋？”一名副将谄媚笑道。
尉元吞下一大块羊肉，抹了把油光锃亮的嘴，嗤笑道：“萧道成？不过一守成之犬耳！听闻其朝中阮佃夫等人掣肘，粮草不济，军心必然浮动。我正欲寻机渡河，一举踏平其营寨！”
另一名较为持重的将领提醒道：“大将军，萧道成亦非易与之辈，用兵谨慎。我军虽强，亦当防其有诈。不如稳守北岸，待其粮尽自乱，再行出击不迟。”
“谨慎？那是懦夫所为！”尉元不以为然，眼中闪烁着贪婪与轻蔑，“陛下即将亲征，我等为前锋，正当立下头功，以震天威！南人孱弱，只善舟楫水战，一旦上岸，在我铁骑面前犹如土鸡瓦狗！明日若其再来挑衅，必令其有来无回！”
他早已得到平城密报，知晓皇帝拓跋濬即将御驾亲征，心中急于在皇帝抵达前建立不世之功，这份急躁，恰好被萧道成精准地捕捉到。
次日拂晓，淮水上薄雾未散。陈瞻率领三千新卒，在鹰嘴滩前摆开阵势，鼓噪而进。战鼓擂响，声震四野，旗帜招展，看似气势汹汹。
北岸魏军哨探飞报入帐。尉元闻报，披甲持矛，大步出营，登高望远。只见南军阵容看似严整，但士卒衣甲略显杂乱，步伐也不甚齐整，分明是一群未经战阵的新兵。
“哈哈，萧道成无人可用矣！竟派此等乌合之众前来送死！”尉元大笑，再不疑虑，翻身上马，厉声喝道：“儿郎们，随我出击，碾碎这些南蛮子！”
营门大开，早已按捺不住的北魏铁骑如潮水般涌出。万马奔腾，大地震颤，蹄声如雷，直扑鹰嘴滩。
两军相接，陈瞻依计行事，稍作抵抗便佯装不支，率军向后溃退。宋军丢弃旌旗、锣鼓、粮袋，甚至将一些破旧的兵甲也胡乱抛洒，场面极度混乱。
“追！休要放走一人！”尉元见南军如此不堪一击，心中狂喜，长矛前指，麾下铁骑纵情追赶。鲜卑骑士们挥舞着弯刀，呼啸着收割那些“溃逃”的宋兵性命，鲜血染红了淮水南岸的滩涂。
陈瞻且战且退，眼角余光扫见身边不断倒下的士卒，心如刀割，却牢记军令，不断将尉元的大军向落马坡方向引去。沿途的“溃败”景象，愈发助长了尉元及其部众的骄气，认为胜利唾手可得。
“大将军，前方地势险要，恐有埋伏！”那名持重的将领再次提醒。
尉元杀得性起，望着前方“狼狈逃窜”的宋军背影，不屑道：“埋伏？南人若有伏兵，何至让这些新兵蛋子前来送死？一鼓作气，冲过去，全歼他们！”他坚信这是萧道成兵力不足、指挥失当的表现。
北魏铁骑滚滚向前，如同一条黑色的巨蟒，一头扎进了落马坡那狭窄的入口。
就在尉元前锋部队尽数入谷，中军也已进入大半之际，突然——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，直冲云霄，在薄暮的天空中炸开一团醒目的红色焰火！
紧接着，仿佛地动山摇！
落马坡两侧的山林之中，战鼓声震天动地，无数宋军旗帜瞬间竖起，迎风招展！“杀！” “休走了尉元！”
褚锋、王广之二将伏兵尽出！刹那间，箭如飞蝗，密如骤雨，挟带着熊熊火焰，覆盖了谷中的北魏骑兵！火箭钉在皮甲、马鞍、枯草之上，迅速引燃，谷中顿时陷入一片火海！战马受惊，嘶鸣乱窜，互相冲撞践踏，北魏军阵大乱！
“不好！中计了！”尉元脸色剧变，这才如梦初醒，急令后军变前军，试图退出谷口。
然而为时已晚！谷口处，陈瞻率领残存的诱饵部队猛然回身，用早已准备好的拒马、鹿角死死封住了退路！虽然兵力薄弱，却凭借地利，硬生生挡住了北魏军的突围。
“放滚木礌石！”褚锋在山坡上大喝。
巨大的圆木和石块沿着陡坡轰隆隆滚下，砸得谷中魏军人仰马翻，死伤惨重。火借风势，越烧越旺，浓烟滚滚，熏得人睁不开眼，整个落马坡变成了一个巨大的熔炉和屠场。
尉元挥舞长矛，左冲右突，浑身浴血，状若疯虎，连挑十余名试图靠近的宋军士卒，口中狂呼：“萧道成！卑鄙小人！可敢与某决一死战！”
他的勇武确实惊人，但在大军陷入重围，指挥失灵的情况下，个人的勇力已难挽狂澜。乱军之中，一支不知从何处射来的冷箭，正中其坐骑眼睛。战马悲嘶一声，人立而起，将尉元掀落马下。
未等他爬起，四周的宋军士卒一拥而上……
主将战死，消息如同瘟疫般在陷入绝境的北魏军中蔓延。本就混乱的军队彻底失去了斗志，哭喊声、求饶声、马嘶声、火焰燃烧的噼啪声交织在一起。
此时，萧道成亲率主力大军，从侧翼杀出，如同摧枯拉朽般击溃了留守谷外、试图接应的少量魏军，彻底完成了合围。
夕阳西下，残阳如血，映照着淮水南岸这片修罗场。落马坡内，尸横遍野，焦臭刺鼻，缴械投降的北魏士卒垂头丧气，排成长列。
萧道成在众将簇拥下，策马立于坡顶，俯瞰着这场酣畅淋漓的大胜。风吹动他染血的征袍，猎猎作响。他脸上并无太多喜色，反而带着一丝凝重。此战虽胜，斩敌逾万，俘获无算，更阵斩北魏名将尉元，足以震动天下。但他深知，这只是开始。北魏皇帝拓跋濬的主力尚在途中，阮佃夫等朝中奸佞的掣肘犹在，真正的考验，还在后面。
“传令全军，打捞落水魏卒，妥善安置俘虏，救治双方伤兵。收敛尉元将军尸身，以礼厚葬。”萧道成沉声下令，展现出一代名将的气度与胸怀。
“将军，捷报如何书写？”陈瞻上前请示，脸上带着兴奋。
萧道成略一沉吟，道：“如实禀报即可。重点言明我军将士用命，上下一心，方有此胜。至于朝中……”他顿了顿，“不必多言。”
他遥望北方，平城方向，目光似乎穿透了千山万水。尉元之死，如同斩断了拓跋濬一臂，必引其滔天之怒。接下来的战事，将更加残酷。
淮水大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍大江南北。南朝上下，为之振奋，一扫多年颓气。建康城内，更是万人空巷，士民欢庆，仿佛故土收复已在旦夕之间。捷报传入宫闱，病榻上的刘彧竟激动得挣扎坐起，蜡黄的脸上泛起亢奋的红光，连声称赞萧道成乃“国之柱石”，当即下诏犒赏三军，并催促萧道成乘胜进军，扩大战果。
然而，在这举国若狂的喧嚣之下，潜藏着的危机却鲜有人察。淮水南岸的宋军大营中，主帅萧道成脸上并无多少喜色。他屏退左右，独自立于舆图前，指尖从彭城缓缓滑向更北的兖、青之地，最终沉重地落下。
“将军，朝廷使者又至，携陛下手谕，催促我军速速北上，光复彭城、睢陵，直逼中原！”参军陈瞻步入帐中，语气带着一丝不易察觉的忧虑，他将一卷黄绫手谕恭敬呈上。
萧道成接过，只扫了一眼，便置于案上，默然不语。手谕中尽是褒奖与催促，对军前实况——粮秣转运艰难、士卒久战疲敝、俘获众多需兵力看管、以及北魏皇帝拓跋濬亲率的主力正兼程南下等紧要军情，却似全然未顾。
“陈参军，你看这营中，”萧道成走到帐边，掀开一角，指着外面虽士气高涨，却难掩倦色的军士，以及那些正在清点、消耗却极大的缴获物资，“尉元虽败，然其麾下铁骑之骁勇，你我所见略同。我军胜在出其不意，仗地利与火攻。若离水北上，与拓跋濬麾下生力军及各地援军于中原旷野决战，胜算几何？”
陈瞻沉吟片刻，低声道：“我军步卒为主，野战争锋，实难抵挡北魏铁骑冲突。且……阮大人所督粮草，至今仍未能全数抵达，军中存粮，恐难支撑大军长期北上就食于敌。若战线拉长，后勤不继，则危矣。”
“正是此理。”萧道成目光锐利，“此捷，犹如强心之药，可振一时之气，却难补我朝国力之虚羸。朝中衮衮诸公，只闻捷报，不见实情，徒知贪功冒进！”他语气中透着一丝无奈与愤懑。他深知，阮佃夫、王道隆等人，此刻在朝中必是弹冠相庆，将胜绩归于他们“力主北伐”的“英明”，并以此进一步巩固权位，甚至可能借此机会，行那飞鸟尽、良弓藏之事。此番催促北上，恐怕不止是皇帝好大喜功，更是这些权臣欲借此战彻底耗尽他萧道成的实力，或将其置于更危险的境地。
“那……将军之意？”
“整顿防务，巩固淮水沿线。将俘获之魏军精锐择其勇健者分散编入各营，严加看管，余者尽数南送，以显战功，亦减负担。同时，再派快马，八百里加急，向陛下及中枢详陈我军困境，粮草、兵员、敌情，一一禀明，请求暂缓北进，固守淮泗，以待良机。”萧道成沉声道，这是目前最稳妥的策略，尽管他知道，这盆冷水泼出去，必会引来朝中不满。
“只怕……朝中诸公，难以体谅将军苦心。”陈瞻叹道。
萧道成望向帐外南方，目光仿佛穿透营垒，看到了那座繁华却暗流汹涌的建康城。“尽人事，听天命。为国守土，乃将士本分。然若庙堂之上，只图虚功，不恤士卒，则纵有淮水之胜，亦不过镜花水月，恐招致更大祸患。”
果然，萧道成这份力求稳健的奏报抵达建康后，虽在褚渊等有识之士中引起共鸣，却引发了阮佃夫、王道隆等人的极大不满。
华林园暖阁内，阮佃夫手持萧道成的奏疏，语气阴柔地对卧于榻上的刘彧道：“陛下，萧将军淮水一战，扬我国威，正是士气如虹，一鼓作气收复故土之时。如今却逡巡不前，只言困难，岂不寒了天下义士之心？依臣之见，非不能也，实不为也。或……其拥兵自重，亦未可知啊。”
王道隆在一旁煽风点火：“陛下，北伐大业，岂能因区区粮草小事而延误战机？萧将军既言后勤不继，臣等便是砸锅卖铁，也当保障供给！请陛下再下严旨，命其克日北进，不得以任何借口拖延！否则，岂非坐失良机，让北虏得以喘息？”
刘彧本就病体支离，心神不宁，既渴望赫赫武功青史留名，又对权臣尤其是掌兵大将心存猜忌。听了阮、王二人之言，再看萧道成奏疏中强调的种种困难，愈觉其是在推诿、要挟。一股无名火起，他喘息着，嘶哑道：“下……下旨！责令萧道成，即刻进军，不得迟误！阮卿，王卿，粮草辎重，务必全力保障，若有延误，朕唯你们是问！”
这道措辞严厉的圣旨，以及阮、王二人“全力保障”的空头承诺，很快便送到了萧道成军中。同时送达的，还有阮佃夫以个人名义写来的一封密信，信中半是安抚，半是威胁，暗示萧道成若再迟疑，朝中物议沸腾，恐于其不利。
手持圣旨与密信，萧道成屹立营中，良久无言。寒风掠过淮水，带来刺骨的凉意，亦如他此刻的心境。他深知，这一战，已不再仅仅是宋魏之间的国运之争，更夹杂了朝堂内部残酷的权谋倾轧。进，则可能将士浴血，却因后勤不继、孤军深入而功败垂成；退，则违抗圣旨，立刻便有大祸临头。
“将军……”褚锋、陈瞻、臧寅、王广之等将领围拢过来，脸上皆有不平与忧色。
萧道成缓缓抬起头，眼中已是一片决然。“皇命难违。”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“然将士性命，亦不可轻掷。传令下去，前军谨慎北探，兵分两路，一路向彭城方向佯动，一路清扫淮北残敌，巩固占领之寨堡。主力暂驻淮水南岸，加紧修筑工事，督催粮草。同时，再派精细哨探，务必查明拓跋濬主力位置与动向！”
他选择了折中之策，既不完全违逆朝廷，又不贸然将全军置于险地。这如同于游走在刀尖之上，需要极高的平衡与掌控能力。他心中雪亮，阮佃夫等人的贪功之心，已被淮水大捷彻底点燃，如同失控的野火，而这把火，最终灼伤的，恐怕不仅是北方的敌人，更是南朝自己来之不易的元气。
淮水之捷，这本该成为南朝中兴起点的胜利，却在朝中权臣的私心和短视下，渐渐演变成了一场饮鸩止渴的狂欢。远在平城的王悦之，身处漩涡之侧，亦将更清晰地感受到这来自故国的胜利之下，那令人不安的震颤。