格物院的进展如同投入湖面的石子，在朝堂上激起了层层涟漪。自行车虽被守旧派私下讥为“奇技淫巧的铁驴”，但那实实在在造出来的东西，以及皇帝对工匠不吝封赏的态度，让许多中间派官员开始暗自思量。一些家境贫寒、科举无望的年轻士子，甚至动了心思，偷偷打听格物院是否还需抄录文书、计算数据的人。
然而，没等这股新风彻底吹散旧霾，一场突如其来的变故，将所有人的注意力都拉回了冰冷的现实。
关外，出事了。
深夜，养心殿的烛火再次被急促的脚步声搅动。聂宪藩一身寒气，带着关外八百里加急军报，脸色铁青地闯了进来。
“皇上！盛京将军增祺急报！张作霖部巡防营，以‘索饷’为名，突然包围了奉天（沈阳）机器局！守军与其发生冲突，张部悍然开火，现已攻占机器局，劫走大量械弹粮饷！增祺将军调兵弹压，反被张部击退，退守辽阳！张作霖……反了！”
张作霖！果然还是动了！
尽管早有预料，但听到这个消息，溥仪的心还是猛地一沉。奉天机器局是关外最重要的兵工厂，落入张作霖之手，无异于猛虎添翼！更麻烦的是，张作霖选择在此时动手，时机拿捏得如此“精准”，很难说与北京挫败袁世凯、内部尚在整合的局势没有关联。
“吴佩孚那边有何反应？”溥仪第一时间想到了这个被自己按在京城的“猛虎”。
“吴佩孚得知消息后，并无异常，依旧在军营督导新军操练。”聂宪藩回道，但眉头紧锁，“只是，其部下一些原属北洋的军官，听闻此事后，私下议论，颇有……颇有物伤其类之感。”
物伤其类？溥仪心中冷笑。恐怕是兔死狐悲，看到了军阀割据的“美好前景”吧！
“关外局势，必须尽快稳定！”溥仪走到坤舆图前，目光锁定奉天，“决不能让张作霖在关外坐大，否则后患无穷！”
“臣请旨，率新军出关，平定张逆！”聂宪藩单膝跪地，主动请缨。新军初成，急需一场实战来检验和凝聚军心。
溥仪看着地图，沉吟不语。派聂宪藩去，自然是最稳妥的选择。但北京初定，吴佩孚如同一把未开刃的刀悬在头顶，聂宪藩这根定海神针绝不能轻易离开。而且，新军装备尚未更新，面对刚刚夺得奉天机器局、士气正旺的张作霖部，胜负难料。
就在他权衡利弊之际，殿外又有侍卫禀报，说是肃亲王善耆连夜递牌子求见。
善耆？他来做什么？而且是在这个节骨眼上？
溥仪眼中闪过一丝疑色：“宣他进来。”
很快，善耆快步走进殿内，他脸上带着一种混合着“忧愤”和“急切”的神情，一进来就噗通跪倒：“皇上！关外惊变，张作霖狼子野心，竟敢攻打奉天，此乃藐视朝廷，形同造反！臣闻之，五内俱焚！”
“肃亲王忧心国事，朕心甚慰。”溥仪不动声色，“不知亲王有何高见？”
“皇上！”善耆抬起头，语气“诚恳”，“张作霖出身草莽，桀骜难驯，然其麾下骑兵骁勇，盘踞关外多年，根深蒂固。若贸然兴大军征讨，胜负难料，且恐耗损国力，予外寇可乘之机啊！”
“哦？那依亲王之见，该如何处置？”
“臣以为，当以抚为主！”善耆声音提高，“张作霖虽行止狂悖，然其此番举动，或可解读为对朝廷此前处置袁世凯有所疑虑，故而拥兵自重，以求自保。朝廷不若顺势下旨，承认其占据奉天既成事实，并加封其官职，厚给粮饷，加以笼络，使其为我所用，镇守关外，岂不胜过劳师远征，两败俱伤？”
好一个“以抚为主”！好一个“加官进爵”！
溥仪心中怒火升腾，这善耆哪里是来献计，分明是来为张作霖做说客，甚至可能暗中早已与之勾结！他想让朝廷承认张作霖割据关外的合法性，养虎为患！
“肃亲王此言差矣！”没等溥仪开口，一旁的聂宪藩已然勃然变色，厉声驳斥，“张作霖攻打奉天机器局，劫掠官产，击退朝廷官兵，此乃铁证如山的叛逆之举！若朝廷反而对其加官进爵，岂非是非不分，助长叛逆气焰？！天下督抚若皆效仿，朝廷威严何在？！必须发兵征剿，以正国法！”
“聂军门！你……”善耆被驳得脸色通红，还想争辩。
“够了！”溥仪猛地一拍御案，声音冰冷，打断了两人的争执。他目光如刀，直视善耆，“肃亲王，你的‘好意’，朕心领了。然，祖宗之地，寸土不可失！朝廷纲纪，半步不可退！张作霖既然敢反，就要有承受朝廷雷霆之怒的觉悟！”
他不再看脸色灰败的善耆，转向聂宪藩：“聂卿，整军备战！然，非你出征。”
聂宪藩一愣。
溥仪目光投向殿外沉沉的夜色，一字一顿道：“传朕旨意，加封吴佩孚为‘钦命平东将军’，总领关外平叛事宜！令其率本部兵马，即日出征，讨伐张作霖！”
殿内瞬间一片死寂。
聂宪藩愕然地看着皇帝。让吴佩孚去？这不是放虎归山吗？他若与张作霖勾结，或是击败张作霖后拥兵自重，岂不……
善耆也惊呆了，他完全没料到皇帝会做出这个决定。
唯有溥仪，眼神深邃。他这是在行险棋，也是一石二鸟之计！既用吴佩孚这把刀去对付张作霖，避免聂宪藩离京，同时也将吴佩孚调离京城，调离他刚刚开始渗入的新军体系，让他去关外那个更大的泥潭里折腾！无论胜败，都能极大消耗吴佩孚的实力和精力。
而且，他手里还捏着吴佩孚“阵前起义”的把柄和那份卖国证据的副本，不怕吴佩孚不就范！
“皇上……三思啊！”聂宪藩急道。
“朕意已决！”溥仪语气斩钉截铁，“拟旨吧！”
旨意很快下达。当吴佩孚在军营接到这份出乎意料的任命时，脸上表情复杂难言。有脱离樊笼的兴奋，有独当一面的野心，也有一丝对皇帝此举深意的忌惮。但他没有选择，只能叩首领旨，连夜点齐本部八千旧属，准备开赴关外。
就在北京城因关外变局和吴佩孚出征而暗流汹涌之际，格物院那边，却又在硝烟味中，传来了一个与战争格格不入，却同样意义重大的消息。
在赵铁柱等人几乎不眠不休的反复试验下，第一枚采用定装铜壳、内置雷汞底火、使用黑火药发射的步枪子弹，终于小心翼翼地组装完成了！
虽然装药量、弹头形状都还很原始，击发成功率也待检验，但这颗粗糙的子弹，却标志着武器发展史上一个旧时代的结束，和一个新时代的黎明！
溥仪拿着那颗沉甸甸、泛着金属光泽的子弹，仿佛能听到它即将在战场上掀起的、颠覆一切的尖啸。
战争与和平，毁灭与创造，在这座古老的皇城里，诡异地交织在了一起。