广州城的冬日，没有北地的凛冽，反而带着一种温润而潮湿的沉闷。然而，在城南珠江畔那座最为气派的“粤海商会”会馆内，气氛却如同盛夏的雷雨前般，压抑中翻涌着难以言说的躁动与热切。
会馆正厅，红木桌椅摆放得满满当当。在座的并非官员，而是广州、乃至整个东南沿海最有实力的海商、票号东家、工坊主。他们衣着华贵，或着苏绸，或披杭缎，手指上戴着硕大的玉扳指或镶嵌着南洋宝石的金戒指，但此刻，这些往日里象征着财富与从容的饰物，却似乎无法掩盖他们眉宇间的焦灼与渴望。
空气中弥漫着上等武夷岩茶的香气，却无人细细品味。所有人的目光，都聚焦在一位站在厅堂前方，身着簇新宝蓝色绸衫，面带精明笑容的中年人身上。此人姓周，名昌荣，是广州周氏商行的东家，其家族数代经营南洋贸易，消息最为灵通。
“诸位！诸位东家、掌柜！”周昌荣清了清嗓子，声音洪亮，压下了堂内的窃窃私语，“今日请诸位前来，所为何事，想必大家心中已有几分猜测。”
他环视一圈，看着那一双双骤然亮起的眼睛，不再卖关子：“不错！正是为了那‘大明远洋贸易公司’的筹办事宜！朝廷已然点头，由内帑银行牵头，拿出二百万银元作为官股，剩余三百万银元份额，面向我等民间商贾招募！旨在整合官民之力，开拓更遥远的印度、波斯乃至非洲东海岸市场！”
话音未落，厅内顿时一片哗然！
“果真如此！朝廷这次真是下了血本！”
“二百万官股！内帑银行作保，这信誉是顶了天了！”
“印度！波斯！非洲！老天爷，那得是多大的市场！”
“三百万份额……这要是能吃下一股，往后……”
商人们的呼吸都变得粗重起来。他们这些人，嗅觉比海上的信天翁还要敏锐。近年来，朝廷经略海洋的决心和力度，他们看得清清楚楚。台湾收复，设立东宁省；南洋舰队马六甲征税，威震西夷；澳洲发现，建立新金陵镇……这一桩桩、一件件，无不昭示着一个全新的、充满无限机遇的大航海时代正在帝国的引领下轰然开启。
以往，他们虽也组织船队下南洋，但面对荷兰、葡萄牙等老牌殖民者的排挤、海盗的威胁以及不确定的航路，风险极大，利润也极不稳定。如今，朝廷竟然愿意放下身段，与民合资，组建如此规模的官督商办公司！这意味着什么？
意味着他们可以借助朝廷的威仪和海军的力量，以前所未有的安全性和底气，去开拓那些曾经可望而不可及的遥远市场！意味着他们可以共享朝廷通过外交、军事手段获取的贸易特权！意味着他们背后，站着整个大明帝国！
“周东家，”一个经营瓷器生意的老板迫不及待地开口，“这股份如何认筹？章程如何？利益如何分配？风险如何共担？”
周昌荣显然早有准备，他从袖中取出一份印制精美的章程草案，交由下人分发下去。
“诸位请看，章程草案在此。公司设董事会，内帑银行派员任董事长，我等民间股东按股份推举董事。经营由董事会聘任的总理负责，朝廷派员监理。利润嘛，扣除成本、税收及一成公积金后，按股分红！”
“至于风险，”周昌荣顿了顿，声音压低了些，却带着更深的诱惑，“朝廷已默许，南洋舰队会为公司的船队提供必要的护航，尤其是在危险水域。而且，首批开拓印度洋的船队，据说会与海军一支远航训练分队同行！”
护航！与海军同行！
这几个字如同最烈的酒，瞬间点燃了所有商人心中的火焰。这几乎是将最大的风险降到了最低！剩下的，就是搏取那传闻中印度棉布、波斯地毯、非洲象牙和黄金的巨额利润！
“我‘陈记’认五万圆！”
“‘广利源’票号认八万圆！”
“我们三家绸缎庄合伙，认十万圆！”
一时间，认筹之声此起彼伏，仿佛那白花花的银元不是钱，而是通往金山银海的船票。巨大的利益前景，足以让这些精明的商人压下对“与官合作”可能带来的束缚和盘剥的担忧。
就在这热烈的气氛中，会馆二楼的雅间内，气氛却相对冷静。内帑银行广州分号的大掌柜，姓沈，名廷荣，一位穿着朴素青衫、目光内敛的中年人，正静静地透过竹帘，俯瞰着楼下喧嚣的场景。他身边坐着几位显然是内帑银行核心人物和官方背景的代表。
“沈掌柜，看来民间资本，对此事热情很高啊。”一位官方代表微笑道。
沈廷荣轻轻吹了吹茶沫，呷了一口，淡淡道：“资本逐利，天性使然。陛下与朝廷看到了更远的海岸线，嗅到了更浓郁的利润，他们自然闻风而动。内帑银行拿出二百万，不仅是真金白银，更是皇家信誉，是给他们的定心丸。”
他放下茶杯，目光深邃：“组建此公司，非仅为牟利。更重要的是，借此将散乱的民间海外力量整合起来，形成合力，以国家意志为导向。否则，任由他们自行其是，为了利润相互倾轧，甚至与西夷勾结，反而会扰乱陛下的南洋大计。如今，利益捆绑，章程约束，他们赚得越多，朝廷的海外根基就越稳，海军开拓的步伐就能迈得更大、更远。”
“只是，如此一来，民间资本势力恐会坐大……”另一人略有担忧。
沈廷荣摇了摇头，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“坐大？他们的一切，都系于帝国的战舰和律法之上。内帑银行控股，朝廷派员监理，海军掌握航路。他们是在帝国的框架内赚钱，是为帝国的扩张出力。这非养虎为患，而是……驱狼逐鹿。”
他的目光再次投向楼下那些激动不已的商人，仿佛在看一群即将为帝国开疆拓土、却又被无形缰绳牵引着的骏马。
“资本的躁动，需要引导，也需要枷锁。而这公司与章程，便是最好的引导与枷锁。”
楼下，认筹的热情仍在持续。一张张代表着巨额财富的银元券被承诺投入，一个庞然大物般的商业帝国正在资本的狂欢中孕育。它即将扬起的风帆，不仅承载着商人们的黄金梦，更承载着大明帝国那席卷四海、布武寰宇的雄心。
远洋贸易公司的雏形，就在这广州城湿热的空气与资本灼热的喘息中，悄然定格。帝国的力量，正以一种前所未有的方式，与民间的活力深度融合，共同驶向那未知而广阔的深蓝。