泰安元年的初秋，许昌城仿佛被投入鼎沸的油锅，喧嚣与热浪席卷了每一条街巷。来自九州各地的士子，或青衫磊落，或布衣褴褛，或锦衣华服，怀揣着同样的梦想与忐忑，汇聚于这座新兴的帝都。新朝首次科举，殿试之期，近在眼前。
皇城东南隅，新落成的贡院宏阔庄严，黑底金字的匾额在秋阳下熠熠生辉。禁军五步一岗，十步一哨，肃杀之气隔绝了外界的嘈杂。院内，龙门已开，负责搜检的官吏神色冷峻，一丝不苟。士子们排成长龙，依次接受检查，无人敢喧哗，只有沉重的呼吸声和衣袂摩擦的窸窣声，透露出内心的紧张。
人群中，一位身着洗得发白儒袍的年轻士子格外引人注目。他身形挺拔，面容清癯，眼神却沉静如水，仿佛周遭的躁动与他无关。他叫寒生，名如其人，出身陇西寒门，世代耕读，却因家道中落，几无立锥之地。新朝科举，不问出身的诏令，是他唯一改变命运的机会。他的行囊里，除了一支秃笔、几块墨锭，便只有母亲连夜烙下的几张干饼。
与他形成鲜明对比的，是前方不远处几位身着绫罗、气度雍容的青年。他们谈笑自若，眉宇间带着世家子弟特有的矜持与自信。其中一人，乃是河东裴氏的子弟裴琰，其族中虽因新政受损，但百年积累的底蕴与人脉，仍让他对此次科举志在必得。他瞥了一眼身后沉默的寒生，嘴角掠过一丝不易察觉的轻蔑。
“哐——”
一声锣响，龙门缓缓闭合。未能及时入内的士子捶胸顿足，泪洒当场。而入得龙门的，则在官吏引导下，按考号寻得各自仅容转身的号舍。号舍低矮阴暗，一桌一凳，一盏油灯，便是全部。
辰时正，鼓声三通。
礼部尚书亲自捧出密封的试题，当众启封，由书吏高声宣读。
“策问题一：论‘摊丁入亩’之利与弊，及推行之方略。”
“策问题二：析当今华朝边患，何者为急？陆上与海上，孰轻孰重？”
“策问题三：格物之兴，于国于民，利害几何？”
试题公布，号舍内顿时响起一片倒吸凉气之声，随即便是死一般的寂静，唯有研墨的沙沙声渐起。这三道题，无一不是紧扣当下最尖锐的国策与争议，不仅考校学识文采，更考验眼光、胆识与对时局的洞察。
寒生凝神静气，先将试题仔细誊抄于草稿纸上，闭目沉思。他脑海中浮现出家乡佃农佝偻的背影，官府胥吏催逼钱粮的凶狠，以及新政诏书下达后，乡间悄然升起的那一丝希望。对于第一题，他胸中已有沟壑。他提笔蘸墨，在草稿上写下：“丁税之弊，在于困穷民而肥豪右……摊丁入亩，乃损有余以补不足，王道之始也……然推行之要，在于吏治清明，清丈确实，否则良法亦成苛政……”
他的笔尖在纸上流畅地滑动，将田间地头的见闻与经史子集的道理融会贯通，字字恳切，句句务实。
与此同时，裴琰也在飞速打着腹稿。他深知家族对新政的不满，但更明白殿试之上，迎合圣意才是关键。他决定对“摊丁入亩”大加颂扬，重点论述其“均平赋役，安辑民心”的益处，对于可能存在的弊端，则轻描淡写，归咎于“胥吏不法，需加强监察”。至于边患，他毫不犹豫地主张“陆防为重”，认为司马懿、西域乃心腹之患，海军耗费巨万，收效甚慢。对于格物，他则持保留态度，承认其“奇巧之用”，但强调“礼义廉耻，国之四维”，不可本末倒置。
不同的出身，不同的经历，塑造了截然不同的答卷。
皇宫，太极殿（暂名）内，气氛同样凝重。
张圣并未像历代帝王那般垂拱深居，而是与尚书令徐元、门下侍中蒋琬、以及破格受邀观政的工部侍郎诸葛亮，一同坐在偏殿，通过一面特制的单面琉璃镜，默默观察着正殿内数百士子伏案疾书的情景。
“寒门与世家，泾渭分明啊。”张圣轻叹一声，“观其神态，便知底气。”
徐元捻须道：“陛下圣明。寒门士子多谨小慎微，务求扎实；世家子弟则挥洒自如，善于辞藻。然治国需实干之才，非空谈之辈。”
蒋琬补充：“此次试题，意在甄别。能于‘摊丁入亩’中看到吏治关键，于‘边患’中洞察海权未来，于‘格物’中预见强国之基者，方为栋梁。”
诸葛亮目光扫过考场，尤其在几个眉头紧锁、显然对格物题感到棘手的士子身上停留片刻，缓声道：“格物之学，方兴未艾，世人多不解。能于此题言之有物者，即便文采稍逊，其思维已开，未来可期。”
张圣点头：“且看最终答卷吧。”
殿试持续了整整一日，直至日头西斜，暮鼓响起，士子们方得以拖着疲惫的身躯离开贡院。有人面带喜色，有人忧心忡忡，有人茫然若失。
接下来的阅卷、糊名、誊录、评级，在徐元、蒋琬的主持下，紧锣密鼓而又井然有序地进行。数十位饱学鸿儒被临时征召，分房阅卷，交叉复核，确保公平。
数日后，金殿传胪。
五更时分，天色未明，皇城承天门外已是人山人海。取得殿试资格的士子们身着崭新的青色公服，按会试名次排列，肃立等待。文武百官分列丹陛两侧，旌旗仪仗，庄严肃穆。
朝阳初升，万道金光洒向金碧辉煌的宫殿。净鞭三响，钟鼓齐鸣，雅乐声中，张圣身着朝服，升坐金銮宝殿。
“制曰——”
鸿胪寺官员手持金榜，声若洪钟，开始唱名。
“一甲第一名，状元及第——陇西，寒生！”
声音落下，满场先是死寂，随即爆发出难以置信的嗡嗡声。寒生？这是何人？陇西寒门？无数道目光瞬间聚焦到那个站在队伍中后段，依旧穿着洗白儒袍的年轻身影上。
寒生自己亦如遭雷击，几乎不敢相信自己的耳朵。直到身旁的士子推了他一把，他才如梦初醒，强压下翻涌的心潮，整了整衣冠，深吸一口气，迈着略显僵硬却异常坚定的步伐，出列，沿御道中阶，一步步走向那象征士人最高荣耀的金殿。
“一甲第二名，榜眼——河东，裴琰！”
裴琰脸色瞬间煞白，身体微不可察地晃了一下。状元不是他！竟然被一个名不见经传的寒门子弟夺去！巨大的失落与屈辱涌上心头，但他终究是世家子弟，强撑着维持仪态，出列谢恩，只是那眼神，已冰冷如霜。
“一甲第三名，探花——颍川，陈瑾！”
……
唱名持续，每一次名字念出，都牵动着无数人的心弦。中榜者欣喜若狂，落榜者面如死灰。而细心之人发现，此次三鼎甲，寒门子弟竟占了两位（状元、探花），一甲前十之中，寒门亦近半！这无疑向天下宣告了新朝选官标准的彻底转变。
传胪大典后，便是琼林宴。新科进士们披红挂彩，骑马游街，接受万民瞻仰。许昌城内，欢声雷动，尤其是那些寒门出身者，更是激动得热泪盈眶，仿佛看到了自己未来的希望。
皇宫御花园内，张圣设小宴，单独召见一甲前三。
寒生、裴琰、陈瑾跪伏于地，心情各异。
“平身。”张圣的声音平和，带着一丝不易察觉的审视，“尔等文章，朕已细览。寒生。”
“学生在。”
“汝于‘摊丁入亩’一文中，直言‘吏治不清，良法亦成苛政’，更提出‘设独立清丈司，交叉复核，鼓励民告官’之策，颇有见地。然，可知此言会得罪多少官吏？”张圣目光如炬。
寒生心头一紧，但想到自己文章所言皆是肺腑，遂抬头坦然道：“回陛下，学生出自寒微，深知胥吏之害，甚于豪强。新政欲成，非刮骨疗毒不可。学生只知为国建言，不敢虑及自身得失。”
“好一个不敢虑及自身得失！”张圣颔首，又看向裴琰，“裴琰。”
“学生在。”
“汝文章花团锦簇，于‘边患’之论，却只重陆防，轻海权，为何？”
裴琰早已准备好说辞，恭敬答道：“陛下明鉴。学生以为，司马懿、曹真盘踞西域，近在肘腋，且西凉初定，民心未附，此乃燃眉之急。海军耗费甚巨，成型需时，当缓图之。”
张圣不置可否，最后看向探花陈瑾。陈瑾出身颍川小吏之家，文章务实，尤其对格物一道，表现出浓厚兴趣。“陈瑾，汝言‘格物之道，乃格物致知，诚意正心之延伸，非仅奇巧淫技’，此论甚新，详解之。”
陈瑾沉稳答道：“陛下，臣以为，探究万物之理，本身便是‘致知’；将所知用于利国利民，便是‘诚意正心’。譬如陛下推广新农具、兴修水利，使民得温饱，此非大仁政乎？格物与圣贤之道，本出一源，皆为使天下臻于至善。”
张圣闻言，龙颜大悦：“善！尔等三人，各有所长。寒生耿直敢言，裴琰通达时务，陈瑾见解新颖。望尔等入仕之后，不忘初心，砥砺前行。新朝初立，百废待兴，正需尔等年轻才俊，涤荡暮气，共开盛世！”
“臣等，定不负陛下隆恩！”三人齐声应道，心潮澎湃。
就在金榜题名、新贵诞生的喧嚣背后，暗流依旧涌动。
裴琰回到驿馆，面对族中长辈的责问与失望，默然无语。他将自己关在房中，回想殿上陛下那意味深长的目光，心中第一次对家族固有的观念产生了动摇。或许，这世道，真的变了？
而在遥远的西域，敦煌城内。
司马懿也得到了华朝科举的结果。“寒门状元？”他捻着胡须，冷笑一声，“张圣此举，自毁长城。世家离心，便是我们的机会。传令下去，加大与羌人、乌孙的联络，许以重利，挑动他们袭扰华朝西境。我们要让这位新科状元和他的陛下，知道这天下，并非只有笔杆子一样武器。”
几乎同时，漳河船政司。
“破浪号”的蒸汽机终于完成了第一次岸基联动试验。尽管运行时间不长，噪音巨大，黑烟滚滚，但那巨大的明轮第一次依靠非人力、非风力的力量缓缓转动时，在场的马钧、诸葛亮、黄叙以及所有工匠、学员都发出了震天的欢呼！
诸葛亮抹去额角的汗水和油污，对激动得语无伦次的马钧道：“马尚书，成了！第一步，我们算是迈出去了！”
马钧抓着诸葛亮的胳膊，连连点头：“对！对！成了！下一步，装船！下海！”
黄叙看着那轰隆作响的钢铁巨兽，眼中闪烁着炽热的光芒，他仿佛已经看到了这支未来的海军，驾驭着喷吐黑烟的巨舰，犁开万顷碧波，将华朝的龙旗，插遍天涯海角。
秋日的阳光，洒在贡院的金榜上，洒在“破浪号”的龙骨上，也洒在张圣案头那厚厚一摞新科进士的档案上。知识、技术、人才，如同涓涓细流，正在汇成一股不可阻挡的洪流，推动着这个崭新的帝国，驶向充满未知与希望的未来。