泰安三年的夏日，海风裹挟着湿热的咸腥气，吹拂着漳河船政司忙碌的码头。距离那场焚毁敌巢的海上烈火已过去月余，但空气中似乎仍残留着一丝若有若无的硝烟味。
“破浪号”静静停泊在深水区，船体上那狰狞的破洞已被崭新的木材与加固的钢板覆盖，如同伤愈的巨兽，蛰伏待机。周瑜站在舰桥上，手中拿着一封来自许昌的密旨和一份格物院加急送来的文书。密旨中，陛下对他前番作战果敢决断大加褒奖，擢升其为海军都督（正职），总领华朝海军一切事务，并严令其务必查清“海龙王”根底。而那份格物院文书，则让他眉头深锁。
文书是诸葛亮亲笔所书，内容是关于对缴获的未知文字和物品的初步分析结果。
“……经院内通晓番文之匠人反复比对推敲，此文字非倭、非韩，亦非南洋诸国常见文字，其形制古朴，笔画扭曲，似与古籍所载之‘扶余’、‘挹娄’等东北古老部落遗文有部分相似之处，然亦不尽相同，疑是某个与世隔绝、或源自更北方海域之族群所用……其所绘船舶式样，亦与中原、江东乃至倭船大异，船首多有怪异雕像，似鸟似兽……据此推断，此‘海龙王’势力，恐非东南固有之海寇，其来历颇为蹊跷，或与极北苦寒之地、或海外未知之大岛有关。公瑾巡航，需倍加谨慎，若遇其主力，不可浪战，当以探查为上……”
“扶余？挹娄？极北之地？海外大岛？”周瑜放下文书，望向北方那水天一线的迷茫之处，心中疑云更甚。若真如诸葛亮所推测，这“海龙王”的来历恐怕比他想象的还要复杂和麻烦。一个拥有独特文字、造船技术和仿制火器能力，却又似乎与主流文明隔绝的势力，其威胁程度，远超普通的海上割据力量。
“都督，两艘‘启明级’已检修完毕，补给充足。‘威海级’首舰‘定远号’的龙骨铺设也已过半，马尚书说，最快明年春夏之交可下水试航。”黄叙前来禀报，经过战火洗礼的他，眉宇间多了几分沉稳。
周瑜收回目光，沉声道：“传令各舰，休整三日，补充淡水和果蔬。三日后，‘破浪号’与两艘‘启明级’再次出航，此次巡航，目标向北，沿三韩外侧海域，巡视辽东、乃至更北之海岸线。我们要主动去找找这位‘海龙王’的踪迹！”
“向北？”黄叙有些意外。
“对，向北。”周瑜眼神锐利，“既然格物院推测其可能与北方有关，我们便去亲眼看看。顺便，也探一探辽东公孙度的虚实。”他心中还有一个考量，向北巡航，可以暂时避开东南海域可能存在的、更加严密的监视和报复，出其不意。
就在周瑜准备再次扬帆北探之时，新任青州刺史寒生，已在北海郡府衙正式开府理事。他上任后的第一把火，便烧向了盘踞地方、与吕氏有着千丝万缕联系的其他豪强，以及那些在《考成法》下原形毕露的庸官贪吏。
凭借陛下赋予的权柄和巡查使团时期积累的威信，寒生以《考成法》为尺，以吕氏案为鉴，雷厉风行地推行着新政。清丈田亩、整顿税赋、兴修水利、广设蒙学……每一项政令的推行，都伴随着旧有利益格局的打破和既得利益者的哀嚎。阻力依然巨大，暗中的冷箭与诋毁从未停止，但寒生心如铁石，手段更是愈发老练。他深知，唯有将青州彻底打造成新政的坚固堡垒，才能杜绝类似吕氏的祸患再生。
然而，树欲静而风不止。这一日，寒生正在审理一宗关于地方豪强侵占河道、阻碍水利修建的案子，一名风尘仆仆的信使带来了一个令人震惊的消息——辽东公孙度，竟突然派兵南下，以“巡边”为名，越境占据了原本属于青州东莱郡管辖的、位于渤海海峡中的几个重要岛屿！并在岛上修筑工事，派驻军队！
“公孙度？他怎敢如此！”寒生拍案而起，脸上满是怒色。辽东公孙度名义上臣服华朝，但地处偏远，向来拥兵自重，对朝廷政令阳奉阴违。如今竟敢公然侵占华朝疆土！
“消息可确实？”寒生厉声问道。
“千真万确！东莱郡守已派人数次交涉，皆被对方以‘防遏海寇，保境安民’为由搪塞回来，态度极其强硬！郡守不敢擅专，特命小人八百里加急，报与刺史大人！”
寒生立刻意识到事情的严重性。这些岛屿虽小，但地理位置极其关键，控扼渤海出入咽喉，若被公孙度长期占据，不仅威胁青州沿海安全，更将对华朝未来经略海洋构成巨大障碍！而且，此事发生在“海龙王”势力活跃、海军北上巡航的敏感时期，是巧合，还是别有隐情？
他不敢怠慢，立刻写下紧急奏章，将辽东公孙度侵占岛屿之事详细禀明，并建议朝廷立即采取强硬态度，责令其退兵，同时请求授权青州驻军做好应对冲突的准备。
奏章刚刚送出，又一名靖安司暗探带来了一个更让寒生心悸的消息——据在辽东的暗桩回报，近几个月来，发现有身份不明、装束异于中原亦非胡人的船只，在辽东某些偏僻港口秘密出入，与公孙度的部下有所接触！因其戒备森严，无法靠近，无法确定具体交谈内容，但那些船只的式样……暗桩凭借记忆粗略绘制，竟与周瑜都督描述的、“海龙王”麾下那种狭长快船有几分相似！
“公孙度……‘海龙王’……”寒生看着那粗糙的草图，只觉得一股寒意从脊椎升起。若公孙度真的与那神秘危险的“海龙王”有所勾结，那占据岛屿就绝非简单的边境摩擦，而可能是一个巨大阴谋的开始！
他立刻再次提笔，将这条至关重要的线索，以最高密级，再次发往许昌。
海上的迷雾尚未散去，陆地的烽烟又起。北方的公孙度与神秘的“海龙王”，如同两条若即若离的毒蛇，在这泰安三年的盛夏，同时向刚刚稳固下来的华朝，露出了狰狞的獠牙。帝国的东南与东北，几乎同时拉响了警报。
许昌皇城，御书房内的灯火，注定又要彻夜长明。张圣看着案头几乎同时送达的青州急报与海军北巡计划，手指在地图上辽东与那片未知北方海域之间重重划过，眼中寒芒大盛。
“看来，有人是觉得朕的刀，不够快啊。”