山谷中的雾气像化不开的浓墨，将阳光撕成细碎的金屑，散落在沾满血污的石地上。蛊兽退去的方向仍残留着淡淡的腥气，与潮湿的草木气息混杂在一起，形成一种令人心悸的味道。蝶舞扶着一棵古树喘息，苍白的脸颊上沾着几点草屑，她忽然抓住贺砚的衣袖，指尖因用力而泛白：“贺砚，方才那些蛊兽围攻时，我注意到它们总绕着东侧那片灌木丛走——那里的草叶上还留着被咬过的痕迹，可它们宁愿绕道，也不肯踏进一步。”
贺砚心头一震，猛地转头看向灵婆婆。老人刚用帕子擦去嘴角的血迹，闻言立刻直起身，浑浊的眼睛里闪过精光：“你是说……它们畏惧某种植物的气息？”
“极有可能。”蝶舞指向不远处的浓雾，“方才我被蛊兽追至东侧时，曾被一种带刺的藤蔓划伤，当时闻到一股辛辣的香气，追来的蛊兽竟突然停住了脚步。”
贺砚不再犹豫，青铜蛊铃在掌心转得飞快：“灵婆婆，能否请您的‘嗅踪蛊’帮忙探查？”
灵婆婆点头，从袖中取出一个巴掌大的竹盒。打开盒盖的瞬间，十几只指甲盖大小的蛊虫飞了出来，它们通体金黄，翅膀振动的频率快得几乎看不见，在空中盘旋成一个小小的漩涡。老人双手结印，口中念起古老的咒语，蛊虫们像是接收到指令的信使，瞬间四散开来，钻进浓雾深处，只留下淡淡的金芒轨迹。
等待的每一刻都像在油锅里煎熬。青岩拄着长刀站在最外侧，刀刃上的血珠顺着锋刃滴落，在地上积成小小的血洼。他时不时侧耳倾听，雾气中任何一点异动——哪怕是风吹草叶的“沙沙”声，都能让他紧握刀柄的手再收紧几分。
“它们回来了！”蝶舞突然低呼。
只见浓雾中闪过几点金芒，嗅踪蛊虫们飞了回来，在灵婆婆头顶盘旋成一个不规则的圆环，翅膀振动的频率比出发时快了数倍。灵婆婆闭上眼睛，指尖轻触一只蛊虫的翅膀，片刻后睁开眼，脸上露出难得的笑意：“往东南方向走百丈，山壁下长着一片‘刺蕊草’，蛊虫说那里的气息最浓，连石头缝里都透着那股味道。”
“刺蕊草？”贺砚咀嚼着这个名字，忽然想起古籍中记载的一种草药——据说叶片带刺，花蕊藏着辛辣的汁液，是苗疆特有的驱虫植物，“莫非是《蛊经》里提到的‘百虫避’？”
灵婆婆点头：“正是。这种草需生长在背阴的湿土中，根系会分泌特殊的汁液，寻常毒虫闻之即逃，没想到对高阶蛊兽也有效用。”
众人立刻动身，青岩在前开路，长刀劈断挡路的荆棘，贺砚扶着灵婆婆紧随其后，蝶舞则殿后，不时撒出几粒防虫的药粉。浓雾中视物困难，他们只能跟着嗅踪蛊虫留下的金芒前行，脚下的碎石不时打滑，好几次险些坠入隐藏在草丛下的石缝。
行至百丈处，果然看到一面布满青苔的山壁。壁下的凹地里，生长着一片半人高的草药，叶片呈深绿色，边缘长着细密的尖刺，顶端的花苞裹着一层薄薄的白膜，膜下隐隐透出紫红的颜色，空气中弥漫着淡淡的辛辣香气，闻起来像混合了生姜与艾草的味道。
“就是这个！”蝶舞蹲下身，小心翼翼地拨开一片叶子，“你看这叶背的纹路，和我方才被划伤的藤蔓上的一模一样！”
贺砚取出随身携带的小铲子，顺着植株根部挖下去。刺蕊草的根系异常发达，白色的须根在湿土里盘根错节，挖开的泥土中渗出透明的汁液，接触到空气后迅速变成浅褐色，辛辣的香气也随之浓郁了几分。他不敢耽搁，连土带根挖了十几株，用草绳捆成一束。
返回山谷中央时，雾气似乎更浓了，隐约能听到远处传来蛊兽的低吼，像是在徘徊试探。贺砚将刺蕊草堆在一块平整的岩石上，掏出火折子。火星刚一碰到干燥的草叶，“轰”的一声，火焰便窜了起来，青蓝色的火苗舔舐着带刺的叶片，将辛辣的香气蒸腾成浓密的白烟，顺着雾气向四周扩散。
“呜——”
远处的低吼突然变得焦躁起来。没过多久，浓雾中传来杂乱的蹄声与嘶吼，像是有什么东西在疯狂冲撞。贺砚爬上一块巨石眺望，只见几十只蛊兽在雾气中来回打转，原本整齐的阵型彻底散乱，有的用爪子疯狂抓挠地面，有的则对着天空嘶吼，还有几只体型较小的蛊兽竟相互撕咬起来，全然没了之前的凶悍。
“它们乱了！”青岩握紧长刀，眼中闪过战意，“这草药的气味让它们失了心智！”
贺砚从巨石上跃下，青铜蛊铃在手中摇出急促的节奏：“就是现在！蝶舞，用你的‘迷魂蝶’扰乱它们的视线；青岩，你主攻左翼那只带头的蛊兽，它身上的斑纹最密，应该是首领；灵婆婆，麻烦您操控藤蔓阻断它们的退路！”
“好！”众人齐声应和。
蝶舞将双手举过头顶，袖中飞出无数只五彩蝴蝶，它们在烟雾中飞舞，翅膀扇动的粉末与草药的白烟混合在一起，形成一道迷幻的光墙。蛊兽们的视线被光墙遮挡，嘶吼声变得更加混乱。
青岩抓住机会，如离弦之箭般冲向左翼。那只带头的蛊兽体型如牛，头上长着三只尖角，此刻正烦躁地用角撞击身边的同伴。青岩足尖在石地上一点，腾空而起，长刀带着破空之声劈向蛊兽的脖颈。“噗嗤”一声，刀刃切开坚韧的皮毛，涌出的黑血溅了他一身。
贺砚则放出“噬铁蚁”与“蚀心蛊”，黑色的蚁群像潮水般涌向蛊兽的四肢，赤红的蚀心蛊则专挑眼睛、口鼻等薄弱处钻去。一只体型瘦长的蛊兽被蚁群爬满全身，发出凄厉的惨叫，在地上翻滚着，很快就没了声息。
灵婆婆的拐杖重重顿在地上，山壁两侧的藤蔓如活物般窜出，在蛊兽后方织成一张密不透风的绿网。几只试图逃窜的蛊兽一头撞在网上，被藤蔓紧紧缠住，越是挣扎，藤蔓勒得越紧，很快就窒息而亡。
就在这时，雾气深处突然传来一声震耳欲聋的长啸。那声音不同于任何蛊兽的嘶吼，带着一种威严的压迫感，让混乱的蛊兽们瞬间安静下来。贺砚心中一凛，只见雾气中缓缓走出一个庞大的身影——那是一只从未见过的神秘生物，身形似虎非虎，似豹非豹，通体覆盖着银白色的鳞片，鳞片在烟雾中闪烁着月光般的光泽，额头上长着一只独角，角尖萦绕着淡淡的金光。
它走到蛊兽群前，独角轻轻一晃，金光扩散开来。原本狂暴的蛊兽们像是被施了咒语，竟纷纷匍匐在地，喉咙里发出臣服的呜咽。神秘生物转头看向贺砚等人，眼中没有敌意，反而带着一丝审视，仿佛在评估他们的实力。
贺砚示意众人停手，握紧青铜蛊铃的手微微放松。他能感觉到，这只神秘生物的气息虽然强大，却没有恶意，甚至……带着一种熟悉的亲切感，像是与石碑上的符文同源。
神秘生物对着匍匐的蛊兽长啸一声，独角上的金光再次亮起。蛊兽们如蒙大赦，连滚带爬地钻进浓雾深处，转眼间便消失得无影无踪。山谷中只剩下草药燃烧的白烟，以及众人粗重的喘息声。
神秘生物转过身，目光在贺砚手中的青铜蛊铃上停留片刻，忽然低下头，用独角在地上划出一道痕迹。那是一个复杂的符号，与灵婆婆手中的石碑碎片上的纹路如出一辙。
“它在给我们指引方向！”灵婆婆惊呼，“这个符号代表‘水源’，而‘天道蛊’极有可能藏在有水的地方！”
贺砚看着地上的符号，又看向神秘生物眼中的善意，心中涌起一股暖流。他忽然明白，这片危机四伏的森林里，并非只有敌人，或许还有守护着古老秘密的生灵。
草药的白烟渐渐散去，雾气也淡了几分，露出远处连绵的山峦轮廓。神秘生物对着贺砚点了点头，转身走进浓雾，银白色的鳞片在雾中闪了几下，便彻底消失了。
众人瘫坐在地上，看着彼此身上的伤口与血污，相视一笑。虽然疲惫，但每个人的眼中都闪烁着希望的光芒。贺砚握紧青铜蛊铃，铃身似乎还残留着神秘生物的气息，他知道，找到天道蛊的路还很长，但有了这草药的助力，有了神秘生物的指引，他们离真相又近了一步。
只是，那只神秘生物究竟是什么来历？它为何要帮助自己？蛊兽虽然退去，会不会在更深的地方设下埋伏？贺砚望着神秘生物消失的方向，心中的疑问像投入湖面的石子，荡开一圈圈涟漪。但他知道，无论前路有多少未知，他们都必须走下去——为了苗疆的未来，也为了揭开血脉中隐藏的秘密。