建安十九年十一月，夜。
邺城铜雀台外雪未落，风已寒。
曹操披一袭青袍，站在御案前，案上铺着细密竹简。
荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、钟繇、陈群列坐一旁。
炉火中的松香袅袅上升，香气淡而冷。
曹操指着竹简上绘制的荆州地形图，缓缓道：
“刘表死，刘琮继位，若我此时以兵临江北，荆州必惶。惶则乱，乱则失其地。”
郭嘉笑着摇扇：“主公欲其自安，自安则可取矣。”
曹操转过头，眼角一挑：“奉孝，你总看得透。”
荀彧道：“主公若欲安荆州之心，当以朝廷之名，不以魏国之名。”
“正合我意。”曹操微笑。
他走到案前，提笔在竹简上写下几字——
“抚荆州牧刘琮书。”
程昱略一拱手：“主公，此信当以安抚为辞，不可逼迫。刘琮懦弱，若一逼即溃，恐蔡瑁反复。”
曹操点头：“此信，言我曹某奉天子之命，特遣使者宣慰荆州，命刘琮继续镇守襄阳、守南郡，以安江汉。唯须一事——上表归诚，奉汉诏号。”
荀攸接道：“如此，荆州虽存其形，实已入我掌。”
郭嘉轻叩竹案，眼底闪过笑意：“主公此举，真乃‘借天子以收人心’。刘琮若信以为真，自以为‘忠于汉’，却不知汉命已出魏手。”
荀彧抿唇，微微一叹：“奉孝之言虽利，却违于义。”
曹操抬头，目光沉静如夜：“文若，你又讲‘义’？”
荀彧垂目：“主公今称魏公，执天子兵符。若用汉诏行魏意，恐非正道。”
曹操笑了，笑意淡得近乎悲凉：“正道？你我身处乱世，哪来正道？天下如舟，我不过撑篙。”
郭嘉扇子一收，接道：“主公若不撑篙，舟自覆。”
曹操不语。
他提笔，缓缓写道：
“吾闻荆土多贤，刘公仁厚。今主公殁，孤甚悼焉。
琮继其志，抚民安业，诚忠孝之至。
天子以天下为忧，命孤宣慰荆襄，愿与公子共辅社稷。
若能奉汉诏，修贡职，则襄阳仍为刘氏之国，荆州仍为刘氏之土。
勿疑，勿惧，勿弃民也。”
他停笔，抬眼看向众人。
烛光映在他眼底，亮如刀锋。
“这封信——”他轻声道，“不是逼降书，是诱心书。”
郭嘉含笑拱手：“主公此策，能使刘琮自归；蔡瑁自安；蒯越自宽；百姓自悦。”
程昱接口：“而荆州若降，我军不费一兵一卒，可直临江东。”
曹操沉默了片刻，忽然笑了一声：“可我不喜用‘诱’字。”
荀彧抬头看他。
“诱者，诈也。”曹操轻声说，“诈者，伪也。
我所求者，不是诈降，不是伪附，而是让天下知——我曹操行的是‘正道’。”
荀彧缓缓道：“主公欲以‘义’化天下？”
“不错。”曹操放下笔，语气平静得近乎冷峻，
“我不逼他们投我，我让他们自己说——‘我愿事曹公’。”
他抬起头，目光如剑。
“我不取天下于刀剑之上，我取天下于人心之下。”
殿中无人言语。
炉中松香烧尽，发出一声轻响。
郭嘉的扇子停在半空，荀彧的手指在衣袖下轻轻一动。
他们都知道，曹操那一刻的野心——已超越了“魏公”，甚至超越了“丞相”。
荀彧心中泛起一阵难言的惶然。
他忽然意识到，曹操不是要篡汉——而是要替汉重造天下。
翌日，钟繇受命为书，遣使南下襄阳。
使者启程之时，天微雪。
曹操立于铜雀台高处，望着南方，衣袍猎猎。
他低声自语：“刘琮若懂此信，便能保命；若不懂……”
他笑了笑，收回目光。
“那便由天定。”
建安十九年十一月末。
襄阳的寒意比往年更重，江水的风透过石阶直钻人骨。
上方台内，刘表的棺椁尚未封殓，素幔随风而摆，灵香弥漫。
刘琮披着丧服，坐在堂下。面前的桌案上，放着一封印着“魏公曹操”朱印的书信。
使者跪于殿中，神情恭敬，却眼神沉稳。
蔡瑁、张允、蒯越、傅巽、伊籍、王粲等人列坐两侧。
空气里没有哭声，只有烛火劈啪燃烧的细响。
刘琮抬眼望着那封信，犹豫不决：“魏公……亲书？”
蒯越轻声答：“是。使者从许都而来，行诏书礼。”
蔡瑁微微一笑，拱手：“殿下——啊不，荆州牧。此信乃天子诏命，魏公代行，其意不在逼迫，而在安抚。”
刘琮看着那封信，指尖轻颤：“魏公言何？”
蔡瑁从案上取信展开，朗声而读：
“孤闻刘公薨，悼叹久之。
琮继大业，抚民有序，诚忠孝之至。
今朝廷以社稷为重，命孤宣慰荆襄，
愿公子承父志，以安黎庶。
若奉汉诏、修贡职，襄阳仍为刘氏之国，荆州仍为刘氏之土。”
读至此处，殿内一片寂静。
刘琮的呼吸微微急促：“仍为……刘氏之国？”
蔡瑁放下竹简，笑意盈盈：“魏公言之明矣。曹公未有吞并之意，反愿尊我刘氏旧业。此诚千载难逢之恩。”
张允附和道：“如今北方一统，曹公奉天子以安天下。若荆州逆之，恐祸不测；若顺之，则爵位可保、民心可安。”
刘琮沉默良久，低声道：“若我奉诏朝贡，岂非臣魏？”
蒯越叹了口气：“不然。魏公言‘奉汉诏’，非臣魏，乃事汉也。名义仍属朝廷，实则得安于荆襄。”
傅巽补充：“此乃上策。若抗之，以荆州之力，难御北军；若降之，则上下得保。主公一生仁德，若泉下有知，亦愿子嗣无战火之苦。”
刘琮眉头紧皱，手在膝上缓缓收拢。
就在此时，门外传来一阵急促的脚步声。
刘琦掀帘而入，浑身沾满风尘，拱手厉声道：“诸位在此议何？父亲灵柩未葬，尔等便谈降魏之事？”
蔡瑁脸色一变，压低声音：“大公子慎言，此非‘降魏’，乃奉汉。”
刘琦冷笑：“奉汉？奉汉之名，行魏之实！你们当我瞎么？”
张允皱眉：“大公子言重了。主上若不顺天意，恐荆州生乱，曹军南下，生灵涂炭。”
刘琦上前一步，怒目圆睁：“曹操北并袁绍、南取荆襄，如今还要自称‘顺天’？若真为汉臣，为何不奉帝命而奉自己之令？”
蔡瑁冷声道：“刘琦！你乃亡父长子，当以社稷为重！若荆州覆灭，你能安坐乎？”
刘琦一字一顿：“宁战而死，不受人驱！”
这句话落地如雷，堂中群臣皆色变。
刘琮脸色苍白，声音发抖：“兄长，荆州兵少将分，若起兵抗魏，只怕……万民涂炭……”
刘琦缓缓跪向刘表灵柩，恭敬叩首：“父亲泉下有知，儿不敢辱您之志。荆州可亡，刘氏不可辱。”
说罢起身，转身而去，衣袍掠过烛火，带出一阵劲风。
他走到门外，回头冷冷看了刘琮一眼：“若你真降，那便自此无兄弟。”
说罢扬长而去，烛火在他身后微微晃动，似也随他燃尽了最后一点旧日温情。
刘琮呆坐在原地，喃喃道：“兄长他……不懂。”
蔡瑁轻声道：“主公仁心，非他所及。此时若不表态，北军闻乱南下，恐生变。”
蒯越合掌叹息：“成大事者，不可执于情。降亦是护民。”
傅巽郑重地说：“主公，魏公允你守荆，天子仍尊你为牧。只需一封表章，可保万民。”
刘琮闭上眼。
烛光映出他颤抖的睫毛，泪光闪动。
良久，他声音沙哑：“那就——草诏，奉天子命，迎魏公入荆。”
建安十九年十二月，洛阳宫。
晨钟初歇，宫门大开，冬阳斜照，映得丹陛如血。
汉献帝刘协端坐太极殿，面色略显疲惫，然而衣冠整肃。
殿中百官肃然排立，众目皆向阶前那一人——魏公曹操。
曹操身着玄色朝服，腰悬玉佩，仪态恭谨。
他缓步至殿前，俯身一拜。
“臣魏公曹操，叩见陛下。”
刘协微抬手，声音平稳：“爱卿平身。”
曹操起身，拱手而奏，语调沉稳如钟：
“荆州牧刘表已薨，其子刘琮承袭父志，安抚襄阳百姓，遣使奉表，愿率荆襄诸郡，永奉天命，修贡不绝。臣已遣使宣慰，荆州守土如旧，军民安宁。”
殿内一时无声。
群臣相视——这不过数月，天下第三大州已无战而入曹掌。
刘协眉头一挑，面上却露出欣慰笑意：“荆州久乱，如今得安，实社稷之幸。卿之功，不可不赏。”
“臣不敢。”
曹操低头答，声音谦和，却带着一股不容置疑的力量，
“此皆陛下圣德所感，非臣之力也。”
刘协微微一滞。
他明白这是“恭辞”，却偏又像是在提醒——“一切功业，皆出自臣之手”。
曹操继续奏道：“臣已令刘琮奉汉正朔，仍镇荆襄，禁军民扰攘。臣不敢妄改旧制，惟求天下一统于陛下之下。”
殿上群臣齐声称颂：“陛下圣明！魏公忠烈！”
刘协凝视着曹操，眼底一丝情绪一闪而过。
他忽然问道：“卿以为刘琮可久任否？”
曹操拱手：“刘琮仁弱，然顺命；若加以辅导，可安一方。”
“谁可辅之？”
“臣拟以荆州旧将文聘守南郡，蒯越、傅巽佐之，蔡瑁、张允镇襄阳，臣遣锺繇、曹仁往督。”
“曹仁？”刘协抿唇微笑，“果然是卿之宗族。”
曹操躬身：“臣不敢以私害公。曹仁素重义，以忠闻名，必不辱命。”
刘协手指轻敲龙案，良久，方道：“卿之功，朝野皆知。荆州安，则南土可静。然天下尚未宁息，卿亦当善保民命。”
曹操恭声道：“臣以死报陛下，不敢有他心。”
这句话一出，声音铿然，震得殿内烛影微颤。
刘协沉默了片刻，缓缓起身，俯视阶下。
他目光在曹操身上停留片刻，忽然柔声道：“卿之忠，我心自明。只是，天下人多疑，卿位高权重，宜更谨慎，以安人心。”
曹操低头，嘴角微扬：“臣谨记陛下之诲。”
他退后半步，拱手而立。
殿内群臣纷纷附和，或称颂，或俯首，空气压抑得几乎凝固。
刘协垂目，手指缓缓抚过御案上的玉玺。
那玉玺在晨光下闪出一道冷光，似映入他眼底。
他轻声自语：“朕不负卿，卿亦莫负朕。”
曹操恭声应：“臣不敢忘。”
——语落，殿中风止。
行至辇前，荀彧从旁上前，低声问：“主公，可安？”
曹操笑了笑，语气淡然：“陛下今日说‘卿位高权重’，已心生疑。然他终究不敢动。”
荀彧垂眸：“陛下本善，唯畏耳。”
曹操笑意微收，轻叹道：“畏者可制，恨者难防。文若，你可知我此奏何意？”
荀彧：“主公意在以‘奉汉’为名，取‘天下之实’。”
“不错。”曹操抬头望天，冬阳正烈，映出他眼底的冷芒。
“荆州虽归，我未尝得寸土——但天下人心，已半归我。”
荀彧闻言，默然无语。
他看着那位昔日“济世忠臣”的背影，忽然觉得那背影愈发高大，却也愈发让人心寒。
殿中香火未灭，刘协久久未坐下。
宫女上前奉茶，他抬手止之，只盯着御案上一卷奏章。
那是曹操方才的折奏。
末尾一句写着：
“臣所行者，皆为汉也。”
刘协看着那行字，忽然轻声笑了笑，
“是啊——皆为汉。”
那笑声，淡得几乎听不见，却在殿中久久不散。
太极殿的檐铃被北风吹得叮当作响。刘协缓缓走出殿门，迎面是刺骨的寒气。
他裹紧了貂裘，却觉得胸口一片冰凉。
御史种辑小步跟在后头，低声道：“陛下，今曹公所奏，群臣皆称贺。”
刘协似笑非笑：“称贺？他们是怕。”
种辑顿时噤声。
刘协停在御阶上，望着远方被雪光映亮的宫墙。
那墙高得几乎遮天蔽日，正如曹操的权势。
“卿可知，”他忽然低声说，“昔日王允、董卓，皆以‘忠于汉’自称，最后如何？”
种辑心头一震，不敢答。
刘协缓缓回头，眼神一片清冷：“朕不想重蹈覆辙。曹公今日奏表，虽言‘奉汉’，实则‘以汉为衣’。朕若不留几条脉络，恐他连朕的气息都要掌控。”
“陛下是欲——安置耳目？”
刘协淡淡点头，目光落在远处殿门前的石狮上。
那狮口微张，似要咆哮，却永远发不出声。
“是啊。”刘协轻声道，“朕也需有眼、有耳、有喉舌。”
当夜，御书房内烛火摇曳。
刘协召来伏完、伏德、种辑三人，还有内监曹节。
四人跪听旨意。
刘协披着鹤氅，神情疲惫却目光如刀：“曹公受魏封，拥天子令。自今以后，凡出使许都、邺城、荆襄者，皆由朕亲定人选。”
“臣等遵旨。”
“伏完，”刘协缓缓转身，“卿之婿伏德与荀氏素有往来。今朕命他出使邺城，表面上为巡察冀州赋税，暗中探知魏国尚书台的实情。”
伏完叩首：“臣谨奉命。”
“种辑，”刘协继续道，“卿聪慧谨慎。朕欲以卿为‘散骑侍郎’，名随侍丞相曹公，实为朕之眼。凡见、凡闻、凡言，不得失一字。”
种辑抬头，额上汗珠滚落：“臣明白。”
刘协缓缓走到窗前。
外头风声呼啸，吹散了帷幔。
他看着远处漆黑的夜，像是要穿透它去看见什么。
“曹节，”他忽然道，“你随朕多年，深知宫中机密。此事非卿不能为。”
宦官曹节叩首，声音尖细：“陛下，老奴听旨。”
“朕欲在魏国内侍中、侍郎间，安插数人。”
刘协的声音冷静得可怕，“名曰‘荐贤’，实为‘留目’。卿可挑选三五少年，聪慧、寡言、忠心，送往邺城，以求仕魏。”
“是。”曹节额头磕地，额角微渗血。
刘协转身，看着他们。
烛光映在他脸上，那双眼睛被映得如火焰般明亮。
“朕不求天下再归汉。”
他语气忽然低下，带着一丝疲惫的笑，
“只求……汉的血脉，不至全盲。”
伏完、种辑、曹节齐声应命：“臣等，誓死效忠。”
刘协缓缓点头：“好。传令，封三人为‘内侍密职’，专掌言报，任何人不得干涉。”
夜深。
御书房外的雪落得更密。
刘协独坐于案前，指尖轻触竹简。那是曹操的折奏。
他一遍一遍地读着那句：
“臣所行者，皆为汉也。”
他的嘴角浮起一丝几不可察的讽笑。
“若真‘皆为汉’，又何需我汉帝？”