山之心的心脏地带，源火之心巨大的、布满裂纹的炉体在商会工程队高效到令人咋舌的抢修下，暂时稳定了下来，不再有彻底崩解的风险。但那曾经澎湃不息、驱动着整座宏伟地下城运转的能量洪流已然枯竭，只留下一个冰冷、死寂、需要漫长时间和海量资源才能重新点燃的空壳。临时架设的“光明使者”巨型魔法塔发出的刺目白光，虽然驱散了黑暗，带来了秩序和希望，却也无情地照亮了四处可见的破损、废墟和人们脸上那茫然与不安交织的神情。这座钢铁巨兽，仿佛一位重伤陷入昏迷的巨人，依靠着外部输入的、昂贵的“营养液”勉强维系着生命体征。
金焰凤凰商会的旗帜（低调但醒目地印在设备和制服上）无处不在，工程队、医疗队、物资分发点高效运转，迅速接管并稳定了城市的基本功能，其组织力和行动力展现得淋漓尽致，却也带来一种令人不安的、仿佛被某种外部力量全面接管的异样感。
莱昂·阿波卡利斯行走在已然变得“整洁有序”却失去了灵魂般活力的街道上，感觉自己每一步都踩在由金币铺就的、灼热滚烫的债务火山口。三百万金币的债务如同一个冰冷的、不断缩紧的钢铁项圈，死死勒在他的脖颈上，每一次呼吸都带着令人窒息的金币锈蚀味。薇尔娜那“慷慨”的“五十万债务抵扣”新任务，与其说是希望，不如说是一个更加深邃、更加危险的债务陷阱入口。
他现在要去的地方，是矮人王国的皇家宝库。奉薇尔娜之命（他怀疑那女人早就计算好了一切），与莉莉丝公主一同去取重启熔炉核心所需的、极其稀有的“火焰之心”催化剂。同时，按照那位魔鬼投资人的暗示，看看有没有什么“用不上的”、“可以抵债”的“小玩意儿”。
这感觉…就像是拿着债主给的钥匙，去债主家仓库里“借”东西来还给债主？荒谬得让他想笑，却又笑不出来。
在两名商会“辅助人员”（实为监视）的“陪同”下，莱昂来到了位于皇家区深处、守卫比以往森严了十倍的宝库大门前。巨大的、由整块山铜熔铸而成的大门上，复杂的符文锁闪烁着冰冷的微光。
莉莉丝·铜须公主已经等在那里。她换上了一身相对干净利落的工匠服，火红的长发简单束起，脸上还带着烟尘和疲惫的痕迹，但碧蓝的眼眸中已经恢复了往日的锐利和…一丝对莱昂这个“人类债奴”的复杂审视。她手中拿着一个经过格罗姆长老授权的提取令。
“你来了。”莉莉丝的语气平淡，听不出喜怒，“走吧，尽快拿到催化剂，核心重启耽搁不起。”
她将提取令按在门上的凹槽，符文流转，大门发出沉重的机括声，缓缓滑开一道缝隙。
莱昂深吸一口气，将怀中那枚冰冷的“传承密匙”也按在了旁边一个更不起眼、几乎与门体融为一体的次级凹槽上。
嗡！
密匙上的星辰晶体微微一亮，大门滑开的缝隙更宽了一些，露出后面一条更加古老、似乎很少启用的侧向通道。
莉莉丝瞥了那密匙一眼，眼神闪烁了一下，没说什么，率先迈入主通道。莱昂则犹豫了一下，选择了那条侧道。两名商会人员默契地守在了门外。
宝库内部的空间远超莱昂想象。那不是一个简单的仓库，而是一个巨大的、利用天然洞窟和人工开凿结合的、分层错落的宏伟殿堂！无数经过魔法强化的水晶柜、合金支架、岩石壁龛层层叠叠，向上延伸至目光难以企及的高度，向下深入幽暗的地底！里面陈列着矮人王国数千年来积累的无数珍宝：闪耀的各色宝石原矿堆成小山、精心锻造的魔法武器铠甲闪烁着寒光、古老的卷轴和石板散发着知识的气息、巨大的工程造物和符文核心静静沉睡…整个空间弥漫着一种厚重的、令人屏息的财富与历史感。
主通道和侧道在内部不久后便汇合了。莉莉丝目标明确，沿着主通道快速向下层走去，那里存放着各类稀有矿物和炼金催化剂。
莱昂跟在她身后，目光却不由自主地被两侧那些奇异的收藏品所吸引。很多物品都带有强烈的矮人风格——厚重、实用、充满力量感。但也有一些东西，画风截然不同。
比如，在一个相对独立的、用透明水晶隔开的区域里，陈列着几件与周围环境格格不入的藏品。一件是挂在壁上的、由某种洁白羽毛和翠绿藤蔓编织而成的斗篷，散发着宁静的自然气息，上面还有一个精致的银月胸针；另一件是一个放在天鹅绒垫子上的、造型优雅流畅、镶嵌着紫水晶的秘银头冠，带着精灵特有的纤细与华美；旁边还有一个似乎是儿童尺寸的、用金色软甲和白色丝缎制成的小裙子，旁边还放着一把玩具般的、却闪烁着真实魔法光泽的小号圣锤…
这些…似乎是女性用品？而且风格明显不属于矮人。
莉莉丝注意到莱昂的目光，脚步放缓了一些，语气带着一丝不易察觉的复杂：“那是‘纪念品区’…存放着一些…与王国有着特殊渊源的‘客人’留下的物品。”她似乎不愿多谈，加快了脚步。
莱昂压下好奇，紧跟其后。他能感觉到，怀中的“观星遗骸”在进入宝库后，就一直在发出极其微弱、却持续不断的悸动，仿佛在感应着什么。尤其是当经过某个通往更深层的、被厚重铁闸封锁的螺旋阶梯入口时，罗盘的震动明显加剧了，传递出一种渴望与…警惕交织的奇异情绪。
那下面…有什么东西在吸引它？
但他不敢多问，也不敢擅自探索。当务之急是拿到催化剂。
很快，他们来到了存放催化剂的区域。这里温度明显更高，空气中弥漫着硫磺和金属氧化物的气味。莉莉丝在一个需要多重验证的水晶保险柜前操作了一番，柜门滑开，露出了里面三块只有拳头大小、却散发着令人心悸的灼热能量波动的、如同凝固熔岩般的暗红色晶石——正是“火焰之心”催化剂。
莉莉丝小心翼翼地用特制的隔热钳取出一块，放入一个准备好的符文铅盒中封好。
“拿到了，走吧。”她松了口气。
就在这时——
轰隆隆隆！！！
整个宝库突然剧烈地震动起来！仿佛有一头巨兽在外面撞击山体！头顶传来岩石碎裂坠落的声响！陈列柜剧烈摇晃，一些较小的宝物叮当作响！
“怎么回事？！”莉莉丝惊呼，立刻护住铅盒。
莱昂也立刻警惕地靠墙站立，“观星遗骸”传来强烈的预警震动！但这震动并非来自外部撞击，而是…源自宝库深处？某种被封印的能量因为外界的干扰而产生了共鸣暴走？！
“警告！检测到高强度异常能量共鸣！”
“警告！底层封印区受到冲击！”
“警告！结构稳定性下降！”
冰冷的魔法警报声在宝库中回荡。
“底层封印区？”莉莉丝脸色一变，“难道是…‘那个’东西被触动了？不好！得立刻通知格罗姆爷爷！”
震动持续了十几秒才缓缓平息，但空气中弥漫的能量乱流依旧躁动不安。
莱昂心中一动，趁机指着那条被铁闸封锁的、通往更深处的螺旋阶梯，问道：“公主殿下，那下面…是什么？刚才的震动好像是从那里传来的。”
莉莉丝看了一眼那深邃的阶梯，碧蓝的眼眸中闪过一丝深深的忌惮：“那是‘寂灭深窖’…王国最高禁忌之地。里面封存着一些…从‘大寂灭’时代遗留下来的、极度危险、无法摧毁也无法理解的‘天外残骸’和…‘诅咒之物’。除非得到国王和长老会一致同意，否则绝对禁止开启！刚才的震动…希望没影响到那里的封印…”
大寂灭时代的天外残骸？莱昂的心脏猛地一跳！父亲笔记中模糊提及的、导致星核破碎、守望者陨落的远古灾难？难道下面有与“观星遗骸”同源的东西？所以罗盘才会产生如此强烈的反应？
他强压下立刻冲下去一探究竟的冲动。现在不是时候，而且太过危险。
两人迅速原路返回，离开了宝库。将催化剂交给等候的商会工程师后，莉莉丝立刻赶往格罗姆长老处汇报异常震动。
而莱昂，则被“请”回了金焰号飞船。他知道，清算和“出发准备”的时刻到了。
…
金焰号主舱室内，薇尔娜·灼鳞正悠闲地坐在主控椅上，品着一杯琥珀色的酒液，面前巨大的虚拟屏幕上分屏显示着山之心各处的修复进度、物资消耗清单（数字滚动得让莱昂眼晕）、以及…一份刚刚拟定好的、厚达数十页的《极北冰冠勘探与债务抵扣合作协议书》。
“哦~回来了？催化剂拿到了？很好~”薇尔娜瞥了莱昂一眼，笑容灿烂，“那么，让我们抓紧时间，把正事办了吧~在这份‘卖身契’…哦不，是‘合作共赢协议书’上签个字先~”
莱昂黑着脸，接过那沉重得仿佛烙铁般的电子协议板。他粗略扫了一眼，内容无非是将之前口头约定的任务内容、奖励（五十万债务抵扣）、以及…更加详细和严苛的附加条款（包括但不限于：任务期间所有开销自动转为贷款、意外伤亡商会概不负责、所得战利品商会拥有优先收购权且折价抵扣债务、未能完成任务需支付巨额违约金等等）以法律条文形式固定下来。
他麻木地在末尾签上了自己的名字并注入了灵魂印记。反正债多不压身。
“完美~”薇尔娜满意地收起协议，“那么接下来~是时候给你置办点‘行头’了~极北冰冠那鬼地方，可不是穿着这身破烂就能溜达过去的旅游景点~”
她打了个响指，舱室一侧的墙壁滑开，露出里面琳琅满目、闪烁着各色魔法光泽的装备架。
“来来来~看看姐姐我给你精心挑选的‘破产远征豪华套餐’~”她如同推销员般热情地介绍起来。
“首先，‘雪绒驼’级极地全地形魔法悬浮橇！自带恒温结界、隐形力场、冰崖攀附模块、以及…嗯，小型厨房和按摩功能（选配）~原价十五万金币，给你内部价，算十八万好了~记账上~”
莱昂看着那辆造型流畅、科技与魔法感十足、但价格同样“十足”的悬浮橇，嘴角抽搐。
“其次，‘北风之神’系列高级恒温防护服！能抵御零下一百五十度的极端低温，附带能量吸收、物理抗性、自清洁功能，以及…嗯，七种可变配色皮肤（选配）~一套只要八万八！给你来两套换洗？记账上~”
“还有，‘破冰者’符文战斧！附带‘凛冽冲击’和‘霜冻新星’附魔，对冰系生物有特效！只要六万六！‘雪盲症免疫’护目镜，两万！‘防冻防滑’高级炼金药剂套装，一套五千，先来十套？…”
薇尔娜口若悬河，一件件价格离谱的装备被她不由分说地塞给莱昂，根本不给他拒绝的机会。莱昂手中的记账板发出不堪重负的嗡鸣，上面的债务数字如同脱缰的野马般疯狂飙升，很快突破了三百五十万大关，并向着四百万稳步迈进！
“等…等等！”莱昂终于忍不住叫停，声音发颤，“我…我用不了这么多！而且太贵了！”
“哎呀~小合伙人~出门在外，装备就是第二生命嘛~多花点钱，安全第一~”薇尔娜语重心长，“更何况~这些都是‘投资’！能提高任务成功率！成功率高了，才能早点还清债务嘛~你看，姐姐我多为你的‘财务健康’着想~”
莱昂：“…” 他感觉自己快要心梗了。
“好了~基础套餐就这些~”薇尔娜终于停下了“推销”，拍了拍手，“最后，还有一样关键‘道具’~”
她走到主控台前，操作了几下。一个精致的、仿佛由寒冰雕琢而成的透明盒子从台面升起，盒子里面，静静躺着一枚只有指甲盖大小、形状不规则、却散发着极其微弱、仿佛随时会熄灭的冰蓝色星光的…碎片？
那碎片出现的瞬间，莱昂怀中的“观星遗骸”猛地一震！传递出一股前所未有的、强烈的、混合着极度渴望与悲伤的悸动！仿佛迷失的孩子终于看到了母亲的遗物！
“这是…”莱昂呼吸一窒。
“商会档案库里吃灰的老古董~”薇尔娜轻描淡写地说，“据说是很多年前，从极北冰冠的某次勘探中意外带回的‘样本’，一直无法解析其能量签名和用途。但它的能量波动，与你身上那‘观星遗骸’似乎有点…‘亲戚关系’？”她桃花眼中闪烁着精明的光芒，“带上它。说不定…能在冰冠帮你指指路，或者…触发点什么‘隐藏任务’呢？当然啦~这东西虽然‘没用’，但毕竟是商会资产，租金嘛…一天算你一千金币好了~记账上~”
莱昂看着那枚冰蓝色的碎片，心脏狂跳。他几乎可以肯定，这碎片与“观星遗骸”，与星核，与父亲追寻的真相，绝对有着莫大的关联！薇尔娜这个女人，早就猜到了这一点，故意用它来做诱饵！
他默默地接过盒子，贴身收好。债务…又默默增加了一笔。
“装备都给你传送进悬浮橇的储物舱了~”薇尔娜满意地点点头，“哦，对了~还有最后一个‘温馨提示’~”
她的表情稍微严肃了一点：“极北冰冠是精灵族‘银扉城’的势力范围。那帮长耳朵尖酸刻薄，排外得很，尤其讨厌人类和…呃，搞出大动静的商会人员。你的任务是潜入和寻找，不是开无双。尽量避开他们。如果实在躲不开…嗯，试试报上这个名字…”
她在电子板上写下一个精灵语名字，传输给莱昂的通讯器。
“艾拉芮尔·轻风？”莱昂念出这个有些耳熟的名字，随即想起——这是在黑市和流沙城拍卖会上有过一面之缘的那个冷漠的精灵巡林客！薇尔娜竟然认识她？
“算是…商会的一个‘老客户’吧~”薇尔娜含糊其辞，眼神有些微妙，“提我的名字可能没啥用，提她的名字…嗯，大概能让你死得痛快点？或者…看在那点‘交情’份上，给你个说话的机会？总之，自求多福吧~”
莱昂感觉前途更加黯淡了。
“好了~一切就绪~”薇尔娜走到舷窗边，指着外面已经被商会工程队基本稳定下来的山之心，“你的‘破产远征号’悬浮橇已经停在三号出口了。祝你一路顺风~早日找到‘钥匙’，抵扣债务哦~姐姐我就在这里，等着你的…好消息（和更多账单）~”
她笑靥如花地挥了挥手。
莱昂深吸一口气，压下心中所有的忐忑、恐惧和…对那巨额债务的麻木绝望，转身走向舱门。
新的征途，通往大陆的极北苦寒之地，通往精灵的领地，通往眼瞳的下一个阴谋核心，也通往…更深不见底的债务深渊。
破产男爵的极地求生（与还债）之旅，正式启航。