西院厢房内，阳光透过窗棂落下几缕淡金，落在妆台前，映出一片朦胧的光晕。
陆皓凝正执着一柄象牙梳，指尖捻起周山湄鬓边一缕银丝。
那霜色刺目，与她掌心下枯槁的发丝纠缠着，宛如秋日枯草上突兀的寒霜。
“娘亲，头发又白了些。”
她轻声道，小心地将那缕白发藏深黛的发髻深处，试图将那触目惊心的痕迹掩埋于往昔的丰盈之中。
铜镜昏黄，模糊地映出周山湄的面容，枯槁而恍惚。
她眼神散乱无依，只是痴痴地盯着镜中扭曲模糊的影像，时而咧开干涩起皮的唇，发出几声含混不清的痴笑。
那笑声空洞无力，在幽静的室内荡开细微回音。
陆皓凝鼻尖一酸，喉头瞬间堵住。
她慌忙垂下眼帘，强压下眼底翻涌的湿意，将那几乎要坠落的泪生生逼了回去。
自从那日父亲被官差毫不留情地带走，娘亲受了惊吓，心神便如同崩断的琴弦，病情一日重过一日。
“娘亲，我们要去汴京了。”
她重新拿起梳子，蘸了少许半透明的桂花头油，细细梳理着周山湄那头失了光泽的发丝，动作轻柔。
“听说汴京的大夫医术高明，一定能治好您的病…”
她的话尚未说完，手腕猛地被一只枯瘦如柴的手死死攥住。
那力道大得惊人，冰冷的手指几乎要嵌进她的骨肉里。
“不去！不能去！”
周山湄浑浊失焦的眼中掠过一丝骇人的清明，如阴云缝隙中透出的惨白闪电。
“不能去汴京！那地方…吃人！吃人！”
陆皓凝心头骤然一紧，几乎跳出胸腔。
她急急俯身，脸几乎要贴上对方的面颊，惊喜道：
“娘亲？您认得我了？”
她屏息凝神，心脏狂跳，希冀能从那双浑浊的眼中再寻回一丝往昔的温情。
可那抹惊悚的清明只如流星一瞬，转瞬即逝，迅速被更大的混沌吞没。
周山湄已松开手，眼神重又涣散开，痴痴地转向镜面。
对着那模糊摇晃的倒影，手指无意识地抠挖着桌面，口中含混不清地呓语。
“花…好多的花…红的…”
陆皓凝满腔希冀如被冷水浇透，无声地叹了口气。
她重新执起梳子，指腹感受着发丝的脆弱，心思却已飘远，沉入迷雾重重的往事与未来。
娘亲究竟在害怕什么？
汴京…那座繁华帝都，究竟藏着什么她不知道的，令娘亲如此恐惧的隐秘？
“小姐？”青竹端着汤药进来，见状连忙放下药碗，“姨娘又犯病了？”
陆皓凝从纷乱芜杂的思绪中抽身，勉强笑了笑：“没事。”
她接过药碗，小心翼翼地凑近周山湄唇边，柔声道：“娘亲，乖，喝药了，喝了身子就好了。”
周山湄却仿佛被那浓烈苦涩的药味惊醒，猛地挥手一拂，动作快得惊人。
“啪嚓”一声脆响。
青瓷药碗脱手飞出，在地上摔得四分五裂。
“毒药！是他们！是他们要毒死我！”
周山湄凄厉地尖叫起来，猛地蜷缩着滚向床榻最里侧的角落，用锦被死死裹住自己。
她瘦弱的身躯如筛糠般抖个不停，双手紧紧护住头脸，破碎的呜咽从指缝间断断续续溢出。
“凝儿…我的皎皎…救救娘…他们要害我…”
“娘亲！”陆皓凝眼眶灼热，泪水再也抑制不住，簌簌滚落。
她毫不犹豫地扑上前，不顾那单薄身躯剧烈的挣扎和抓挠，双臂坚定而温柔地将娘亲紧紧拥入怀中。
“别怕，别怕…皎皎在这里，皎皎守着您，谁也不能伤害您…”
她一手轻缓地拍抚着娘亲瘦骨嶙峋的脊背，一手温柔地梳理着她散乱枯槁的发丝。
口中哼起幼时娘亲哄她入睡的童谣，一遍又一遍地低语安抚。
“没事了…没事了…皎皎在呢…谁也害不了您…”
渐渐地，怀中紧绷的身体一点点松弛下来。
那惊惧的颤抖也缓缓平息，急促紊乱的喘息转为微弱而规律的鼾声。
周山湄耗尽了力气，终于在她温暖的怀抱中沉沉睡去，枯瘦的脸颊上犹自挂着未干的泪痕，眉头却不再紧蹙。
陆皓凝维持着拥抱的姿势许久，一动不动，直到手臂微微发麻，才确认娘亲彻底睡熟。
她极其小心地，一点点挪动身体，如同对待稀世珍宝，将娘亲平放在软厚的锦褥之上，仔细掖紧被角，拂开她额前汗湿的发丝。
又低声吩咐青竹：“去，重新熬一碗药来，要温的，仔细火候。”
青竹应声轻步退下。
陆皓凝却未离开。
她静静立在床榻前，凝望着娘亲沉睡中依旧憔悴的面容，心中一片酸楚拧绞，几乎透不过气。
这些年来，娘亲时而清醒时而糊涂。
清醒时哀莫大于心死，糊涂时惊惧万状。
但每次发病，无论前言如何不搭后语，最终总会痴痴地提到花。
她一直不明白，花，究竟意味着什么？
是极盛的美好，还是…毁灭前的绚烂？
“小姐…”
青竹端着新熬好的药，再次轻手轻脚地进来。
碗中热气氤氲，苦涩的气息比先前更浓了几分。
陆皓凝缓缓摇头，目光依旧凝在娘亲脸上。
“且先放着吧，等娘亲醒了，情绪稳些再喝。”
她转身，渡步到窗棂前。
窗外，庭院一隅，那株老梨树虬枝盘错。
花期已过，只剩下满树浓绿细叶，在微凉的风里怯生生地摇曳，发出沙沙轻响。
她伸出纤细的手指，指尖轻轻拂过冰凉的窗棂木纹，声音里带着一丝飘渺。
不知是在问人，还是在自问。
“青竹，你说…汴京的梨树，开花的时候，和江陵的一样吗？”
青竹微怔，看着小姐单薄孤寂的背影，一时不知如何作答，只讷讷道：
“花…总该是一样的花吧？约莫…差不多？奴婢…奴婢也没见过汴京的梨花…”
陆皓凝的目光越过梨枝，投向高墙之外那片不可知的远方天际，唇边泛起一丝极涩的笑意。
“不一样…也好。”她怅然道。
至少，那里是崭新的天地，没有那么多令人窒息的痛苦回忆。
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汴京，户部衙署。
朱漆大门厚重威严，两尊石狮踞守两侧，怒目圆睁，獠牙森然，阳光为它们虬结的鬃毛镀上了一层冰冷的金边。
往日此时，衙署内早已人来人往。
今日却异常安静，连门口当值的差役都站得笔直，目不斜视，大气不敢出一口。
“睿王殿下到——”
一声拖长了调子的高亢唱喏，骤然撕裂了这片令人窒息的宁静。
随即，一队盔甲鲜明的王府侍卫鱼贯而入，分列甬道两侧，长戟林立，寒光慑人。
梁策一身青莲色云纹缎锦袍，腰间玉带上悬着一枚龙纹玉佩，步履从容地踏上石阶。
阳光勾勒出他挺拔冷峻的轮廓，眉宇间那股漫不经心的慵懒早已消匿不见，取而代之的是令人不敢直视的锐利与威压。
“下官参见睿王殿下！”
户部一众官员早已在院中垂手列队恭候，见梁策到来，齐刷刷跪地行礼，无人敢抬头。
几位郎中的额头几乎贴到冰冷的地砖上，后背官服已被涔涔冷汗浸透，紧贴在脊梁上，勾勒出微微的颤抖。
梁策脚步未停，对这满院匍匐身影视若无睹，径直穿过鸦雀无声的庭院，步入正厅。
目光缓缓扫过厅堂上首那把象征着户部权柄的紫檀木官帽椅，椅背高耸，扶手精雕着象征财富的貔貅纹路，油光锃亮。
他指尖随意拂过那冰冷光滑的扶手，唇角忽地勾起一抹意味不明的弧度。
“这椅子，李嵩坐了七年吧？”
他开口，声音平淡，听不出情绪，却让紧跟在侧的户部左侍郎郑元培浑身一颤。
郑元培声音发紧，几乎语无伦次：“回殿下，正、正是...”
“啧。”一声轻不可闻的嗤笑。
下一刻，梁策毫无征兆地抬腿，猛地抬脚踹在沉重的紫檀椅侧！
“哐当——！！！”
一声惊天动地的巨响炸开。
座椅轰然向侧翻倒，沉重的木料狠狠砸在青砖地上，发出沉闷可怕的撞击声，碎木屑与灰尘四散飞溅。
震得跪在厅外庭院中的官员都跟着心尖猛颤，有几个胆小的甚至控制不住地浑身一抖，几乎软倒在地。
“脏。”
一个字，音调不高，却冷彻骨髓，冻得满堂官员血液几乎凝固，头皮发麻。
却见梁策神色漠然如常，仿佛只是拂去了一粒微尘。
他慢条斯理地从身后侍卫手中接过另一把样式简朴的黑漆交椅，随意地摆在方才紫檀椅的位置。
旋即施施然落座，动作闲适得如同在自家庭院小憩，与方才的雷霆之怒判若两人。
端坐在崭新的交椅上，他身体微微后靠，修长的手指轻轻敲击扶手，清脆的声音在死一般寂静的大堂格外突兀，回响阵阵。
每一声都仿佛精准敲在场官员的心尖上，敲得他们肝胆俱颤，神魂难安。
户部大堂内鸦雀无声，连彼此压抑的呼吸声都清晰可闻。
他环视堂下众官，目光如刀，缓缓划过每一张惶恐的面孔，唇角勾起一抹若有似无的冷笑。
“诸位大人不必拘礼。”
梁策终于再次开口，语调称得上温和，然而这份温和却比直接的呵斥更让众人脊背发寒，如坠冰窟
他稍作停顿，让那无形的压力充分蔓延，吞噬掉最后一丝侥幸。
“本王初来乍到，对户部事务尚不熟悉…”
“日后，还望各位…多多指教。”