北京朝阳门外，作为进入内城的主要通道，正阳门大街向来是京城最繁华喧嚣的所在。时近中秋，佳节气氛愈浓，宽阔的街道两旁，商铺鳞次栉比，旌旗招展。绸缎庄、鞋帽店、药店、酒楼、钱庄……各类店铺门户大开，伙计们卖力地吆喝着，招揽着南来北往的客人。街道上，车马辚辚，行人如织，挑担的货郎、乘坐轿子的官眷、骑马的书生、步行的百姓，摩肩接踵，喧声鼎沸，构成一幅活色生生的《清明上河图》。
在这熙熙攘攘的人流中，两位作富家小姐打扮的少女，正兴致勃勃地左顾右盼，如同两只飞出牢笼的雀鸟，对一切都充满了新奇。正是清湘郡主朱禧君和她的贴身宫女阿菊。
朱禧君今日穿了一身鹅黄色的杭绸襦裙，外罩一件杏子红的比甲，乌黑的秀发梳成俏皮的双环髻，簪着几朵新鲜的茉莉花，更衬得她肌肤胜雪，明眸皓齿。她手里拿着一串刚买的、晶莹剔透的冰糖葫芦，小口小口地舔着，一双灵动的杏眼好奇地打量着街边卖泥人、风车、空竹的小摊，脸上洋溢着无忧无虑的快乐。比起堂姐永淳长公主朱秀宁，这位郡主要更加淘气大胆，仗着太后和皇伯母的宠爱，加之父母早逝，缺乏管束，溜出宫玩耍对她而言是家常便饭。
“阿菊，你快看那个面具，好吓人呀！” 朱禧君指着一个卖傩戏面具的摊子，咯咯笑道。
阿菊年纪稍长，性子沉稳些，一边小心地护着郡主，避免被行人撞到，一边笑着应和：“小姐，您慢点儿，人多，仔细别挤着了。”
朱禧君咬下一颗山楂，酸得眯起了眼，忽然想起什么，凑近阿菊，压低声音，带着八卦的兴奋问道：“阿菊，你昨天在静怡苑外，瞧见堂姐身边那个男的了没？穿着青袍的那个，长得……嗯，挺俊的嘛！他是谁呀？以前从没见过。该不会……是秀宁姐姐偷偷找的相好吧？” 她说着，自己先红了脸，却又忍不住好奇。
阿菊掩口轻笑，也低声道：“奴婢也没看清正脸，瞧着是挺精神的一位公子。能得长公主殿下青眼，还能被太后娘娘召见，想必不是寻常人物。说不定……真让小姐您猜着了呢！”
“我就说嘛！” 朱禧君得意地扬了扬下巴，随即又撅起嘴，带着一丝少女的怅惘和不服气，“唉，还是秀宁姐姐好，皇伯母和陛下都疼她，还能自己找个可心的人。哪像我……”
阿菊知道她又想到自己的婚事了，连忙宽慰道：“小姐快别这么说！您的婚事，太后和陛下定然会为您挑选最好的！奴婢听说，礼部拟选的几位仪宾人选中，工部左侍郎陈以勤陈大人家的二公子陈知澜，就很是出众呢！年纪轻轻，已是举人功名，知书达理，温文尔雅，家世又清白显赫……”
“陈知澜？” 朱禧君皱了皱秀气的小鼻子，兴趣缺缺，“名字听着就一股子酸腐气！肯定是个整天之乎者也的书呆子！无趣得很！”
阿菊笑道：“小姐，陈公子可是京城有名的才子呢！再说，陈侍郎深得陛下信重，与那些……那些老是跟陛下对着干的大臣可不同。” 她压低了声音，“就比如工部尚书赵璜赵大人，在工部任上，老是反对陛下兴建宫观，说什么劳民伤财，多次上疏力陈弊端，虽然是为朝廷省了钱，可也惹得陛下不喜。陈侍郎就懂事多了，陛下要修玄极观，陈侍郎就尽心尽力去办。陛下心里能没数吗？将来啊，没准儿陛下就想和陈侍郎结个亲家呢！小姐若嫁过去，那可是天大的荣耀！”
朱禧君闻言，非但没有开心，反而更加郁闷，她狠狠咬了一口糖葫芦，赌气道：“什么荣耀不荣耀的！政务上的东西，我不懂，也不想懂！凭什么我的终身大事，就要和这些朝堂上的事情搅和在一起？还不是……还不是欺负我无父无母，没人真心替我打算！” 说到最后，语气中已带上了几分委屈和哽咽。
“哎呦我的小祖宗！您可快别胡说！” 阿菊吓得脸色发白，慌忙四下张望，见无人注意，才赶紧掏出帕子，作势要捂朱禧君的嘴，急声道：“这话也是能混说的？让人听去还了得！太后和陛下对您多好啊，那可是顶天的恩宠！快呸掉！不吉利！”
朱禧君也知道自己失言，悻悻地扭过头，不再说话，只是闷闷不乐地踢着脚下的石子。主仆二人随着人流，漫无目的地向前走着。
就在这时，前方街口忽然传来一阵骚动和急促的脚步声！
“让开！快让开！”
“顺天府办案！闲人避让！”
只见两个身影，一前一后，拨开人群，疾步冲来！前面一人，身着青色官袍，虽因奔跑而气息不匀，发髻微散，但身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着焦急与锐利，不是张绥之是谁？他身后跟着的，正是手持腰刀、一脸凶悍、山东口音浓重的捕头老王！
“哎哟！” 朱禧君正低头生闷气，险些被匆忙赶路的张绥之撞到，吓得惊呼一声，手中的糖葫芦都掉在了地上。
张绥之也吓了一跳，连忙停下脚步，拱手道：“对不住，姑娘，在下公务在身，冲撞了！” 他目光扫过朱禧君的脸，觉得有几分眼熟，但此刻心系追凶，无暇细想，道完歉便要继续往前追。
倒是朱禧君，在看清楚张绥之面容的瞬间，眼睛猛地一亮！这不就是昨天在静怡苑外，瞥见的那位跟在堂姐身边的俊朗男子吗？他怎么会在这里？还穿着官服？顺天府办案？
少女的好奇心瞬间被勾了起来，也忘了方才的不快，她看着张绥之匆匆离去的背影，又看了看地上摔碎的糖葫芦，眼珠转了转，对阿菊道：“阿菊，你看！是昨天那个人！顺天府的官？他在办什么案子？好像很急的样子？我们跟去看看热闹？”
阿菊一脸为难：“小姐！这……这不好吧？顺天府办案，肯定不是小事，咱们还是别凑热闹了，万一有危险……”
“怕什么！光天化日，天子脚下，能有什么危险？我就远远看看！” 朱禧君不由分说，拉着阿菊，竟也悄悄跟在了张绥之和老王后面。
张绥之和老王一路追到朝阳门外大街，早已失去了那几个骑马刺客的踪影。茫茫人海，车马喧嚣，想要寻找几个刻意隐藏行迹的人，无异于大海捞针。更何况，他们连对方的准确相貌、衣着特征都未能看清。
张绥之扶着路边一棵老槐树，微微喘息，眉头紧锁。老王也喘着粗气，抹了把汗，焦急地四下张望：“大人，狗日的跑得太快了！还骑着马，这会儿怕是早没影了！”
张绥之强迫自己冷静下来，分析道：“他们行刺失败，立刻远遁，方向是朝城外。但朝阳门外官道四通八达，通往通州、天津、山海关，难以判断其具体去向。当务之急，是找到胡三父女！他们是关键！”
他站直身体，目光如鹰隼般扫视着周围喧嚣的市集、拥挤的人流、以及那些可以藏身的巷口、茶棚、车马店。胡三带着一个十一岁的女孩，惊慌失措，能跑到哪里去？他们会躲起来，还是试图继续寻找工部左侍郎陈以勤？或者……会去找其他可以信任的人？
“王捕头，” 张绥之沉声道，“胡三老仆对京城应该很熟悉。他带着孩子，目标明显，惊慌之下，未必敢走大路。我们分头找！你带几个人，重点排查这附近的小巷、废弃的房屋、寺庙庵堂，这些可以临时藏身的地方。我去问问那些车马行、脚店，看有没有人见过一老一少、形迹可疑的人雇车或投宿！记住，暗中查访，不要大张旗鼓，以免打草惊蛇，或者……给胡三父女引来杀身之祸！”
“是！大人！” 老王抱拳领命，立刻转身，招呼上随后赶来的几名顺天府衙役，分散开来，融入人群，开始仔细搜寻。
张绥之则整理了一下衣冠，走向街边一家看起来颇大的车马行。他亮出腰牌，对迎上来的伙计询问道：“顺天府办案。可曾见过一个年约六旬、衣着破旧、带着一个十一二岁小女孩的老者前来雇车？大概半个时辰内的事情。”
伙计看了看腰牌，不敢怠慢，仔细回想了一下，摇头道：“回大人，小的没留意到。今天人多，来往雇车的客人也多，实在记不清了。”
张绥之并不气馁，又连续问了几家车马行和脚店，得到的回答大同小异。朝阳门外人流太大，一老一少混在其中，并不起眼。
难道胡三父女已经离开了朝阳门区域？或者，他们根本就没往这个方向跑？又或者……他们已经遭遇不测？张绥之的心渐渐沉了下去。凶手如此狠辣果决，绝不会放过任何知情者。
就在他站在街心，感到一丝茫然和焦虑时，眼角的余光，忽然瞥见不远处一个卖炊饼的摊子后面，那条狭窄的、堆满杂物的死胡同里，似乎有片衣角一闪而过！那颜色……像是胡三身上粗布衣服的灰蓝色！
张绥之心中一动，不动声色，假装继续向前走，目光却死死锁定了那个巷口。他悄悄将手按在了腰间的刀柄上，放缓脚步，如同捕猎的豹子般，悄无声息地向那条死胡同靠近。
而远处，悄悄跟在后面的清湘郡主朱禧君，也看到了张绥之这诡异的举动，她好奇心大起，拉着阿菊，躲在一个卖风筝的摊子后面，瞪大了眼睛，紧张又兴奋地望了过去……
那条堆满破筐烂瓦的死胡同里，等待张绥之的，会是侥幸逃生的胡三父女？还是……凶手布下的另一个致命陷阱？
张绥之与老王在朝阳门外喧嚣的市集中艰难穿行，目光如炬，扫过每一个可能藏身的角落，试图寻找那对生死未卜的胡三父女。人声鼎沸，车马喧腾，中秋临近的喜庆气氛与二人心头的沉重焦虑形成了鲜明对比。每一张陌生的面孔，每一个相似的背影，都让他们的心弦为之一紧。
正当他们走到一个卖热气腾腾的羊杂汤和烧饼的简陋食摊前，打算向摊主打探消息时，忽然，身后传来一个极其轻微、带着颤抖和警惕的声音：
“二位……二位官爷，可是……顺天府的官差？”
张绥之和老王猛地回头！只见食摊旁边，一个堆放杂物、散发着腥膻气味的阴暗角落里，缩着两个人影！正是他们苦苦寻找的老仆胡三和他的小女儿杏儿！胡三脸色惨白如纸，浑身沾满污渍，紧紧搂着吓得瑟瑟发抖、眼泪汪汪的杏儿，眼神中充满了极度的恐惧和最后一丝希冀。
“胡老丈！” 张绥之心中狂喜，强压住激动，连忙上前一步，压低声音道：“是我们！我是顺天府推官张绥之！你们没事真是太好了！快跟我们走，这里不安全！”
胡三看到张绥之，浑浊的老眼中闪过一丝认出他的光芒，正是早上在工部门前有过一面之缘的那位年轻官员！他嘴唇哆嗦着，刚要开口说话——
异变陡生！
“砰！砰！砰！”
一连串震耳欲聋的爆响，如同死神的狞笑，骤然从斜对面的屋顶和人群中炸开！灼热的铅弹带着刺鼻的硝烟味，呼啸着射向他们所在的位置！
“小心！” 老王经验丰富，在听到火铳击锤敲击声的瞬间，已然暴喝一声，猛地将张绥之扑倒在地，同时一脚将旁边的汤锅踢翻，滚烫的羊杂汤和炭火四溅，暂时形成了一片混乱的屏障！
“噗噗噗！” 铅弹打在土墙、木柱和翻倒的桌椅上，留下深深的弹孔，溅起一片碎屑！摊主和食客吓得魂飞魄散，抱头鼠窜，哭爹喊娘，整个食摊瞬间乱作一团！
万幸的是，这仓促的射击并未瞄准，张绥之和老王又反应极快，并未受伤。但胡三却被这突如其来的袭击吓得魂飞魄散！他原本就如同惊弓之鸟，此刻见到杀手如影随形，哪里还敢相信任何人？他一把抱起女儿，发出一声绝望的嘶喊，也顾不上分辨方向，如同没头苍蝇般，撞开混乱的人群，再次没命地向远处逃去！
“胡老丈！别跑！回来！” 张绥之从地上爬起，焦急大喊，但声音瞬间被周围的尖叫和混乱淹没。
与此同时，从四周的街角、店铺中，猛地冲出七八个穿着普通百姓粗布衣服、但用白布蒙着口鼻、只露出一双双凶残眼睛的汉子！他们手持钢刀、短斧，甚至还有两人端着还在冒烟的火铳，目标明确，分出四五人，径直朝着胡三逃跑的方向狂追而去！显然，他们的首要目标，依旧是灭口！
而另外三人，则眼神冰冷地锁定了刚刚站起来的张绥之和老王！其中那个看似头目的人，低吼一声：“把那个当官的也做了！免得碍事！”
话音未落，三把明晃晃的钢刀，已带着凌厉的杀气，劈头盖脸地向张绥之砍来！这些杀手训练有素，配合默契，出手狠辣，绝非寻常匪类！
“大人小心！” 老王怒吼一声，拔出腰刀，奋力格开砍向张绥之的一刀，火星四溅！但他以一敌三，瞬间落入下风，险象环生！
张绥之虽不谙武艺，但生死关头，求生的本能和连日来经历险境磨砺出的冷静发挥了作用！他眼见一名杀手挥刀砍来，眼疾手快，顺手抄起摊位上那个盛满滚烫热汤的大铁勺，用尽全身力气，将一勺混着辣椒和油星的热汤，猛地泼向了冲在最前面的那个杀手头目！
“啊——！” 滚烫的汤汁劈头盖脸地浇在头目脸上，烫得他发出一声凄厉的惨叫，下意识地用手去捂脸，攻势顿时一滞！
“走！” 老王趁机一把拉住张绥之的胳膊，也顾不上什么官威体统，连滚带爬地撞开旁边一个卖竹筐的摊子，向着人流相对稀疏的街尾方向亡命奔逃！
“追！别让他们跑了！” 另外两名杀手绕过被烫伤的头目，紧追不舍！
刹那间，原本繁华祥和的朝阳门外大街，彻底陷入了混乱与恐慌！尖叫声、哭喊声、兵刃碰撞声、火铳的爆响声（追杀胡三的杀手仍在远处开枪威慑）、以及衙役吹响的示警哨声混杂在一起！行人四散奔逃，摊贩弃货而走，车马拥堵碰撞，场面彻底失控！
“保护小姐！快走！” 远处，一直悄悄跟着张绥之看热闹的清湘郡主朱禧君和宫女阿菊，也被这突如其来的血腥厮杀吓呆了！阿菊反应极快，一把将朱禧君护在身后，脸色煞白，就想拉着郡主往安全的地方躲。
然而，混乱中，似乎有杀手注意到了这对衣着光鲜、明显身份不凡的主仆！两名蒙面歹徒竟调转方向，眼中闪着凶光，持刀向她们扑来！他们的目标似乎不仅仅是灭口，更带着某种政治刺杀的目的！
“郡主小心！” 阿菊吓得魂飞魄散，但护主心切，她猛地从怀中掏出一个看似普通、实则特制的铜质小口哨，塞进口中，用尽全身力气，吹出了一连串尖锐、急促、节奏独特的哨音！
这哨音穿透混乱的喧嚣，异常清晰！
说时迟，那时快！哨音刚落，只见街边几个原本看似惊慌失措、普通百姓打扮的货郎、茶客，眼神瞬间变得锐利如鹰！他们几乎同时猛地扯掉身上的外衣，露出了里面杏黄色、绣着狰狞飞鱼纹的锦缎官服——飞鱼服！腰间悬挂的绣春刀，在阳光下反射出冰冷的寒光！
锦衣卫！而且是便衣潜伏的锦衣卫缇骑！
那几名扑向郡主的歹徒显然没料到这一出，顿时一愣！
为首一名锦衣卫，动作快如鬼魅，身形一闪，已挡在朱禧君身前！这是一名女子！看服色，竟是正五品的千户！她身姿高挑挺拔，如青松修竹，行动间悄无声息，却带着一股凌厉无匹的气势！她脸上未蒙面，露出一张极其清丽却冷若冰霜的面容。肤色是一种近乎透明的、常年不见天日的冷白，一双凤眼锐利如鹰，眼尾微挑，瞳色比常人更深，近乎墨黑，平静时古井无波，此刻却蕴含着冰冷的杀意。最引人注目的是，她右眉上方，有一道极淡的、几乎看不清的旧疤痕，为她本就清冷的面容平添了三分煞气！
“保护郡主！” 女千户声音清冷，不带丝毫感情。话音未落，她手中绣春刀已然出鞘，刀光如匹练般卷向那两名惊愕的歹徒！她的刀法狠辣精准，毫无花哨，完全是战场上搏命的招式！另外几名露出身份的锦衣卫也同时出手！
那几名歹徒虽然凶悍，但如何是这些天子亲军中的精锐对手？不过几个照面，便被砍翻在地，非死即伤！
与此同时，张绥之和老王这边却是狼狈不堪！张绥之文弱，老王虽勇，但拖着个“累赘”，又要应对三名职业杀手的追杀，身上已添了几道伤口，鲜血染红了官袍。两人拼命逃窜，撞翻无数摊位，引得鸡飞狗跳。
“砰！” 张绥之趁着喘息之机，手忙脚乱地从腰间掏出那把朱秀宁所赠的燧发短铳，重新装填好火药铅弹，回身对着追得最近的一名杀手扣动了扳机！火光一闪，那名杀手惨叫一声，胸口中弹，踉跄倒地。
但这一枪也耗尽了他最后的机会和力气！另一名杀手已然追至身后，狞笑着举起了滴血的钢刀，对着张绥之的后脑狠狠劈下！刀锋凌厉，死亡的气息瞬间笼罩了张绥之！
“大人！” 老王目眦欲裂，却被第三名杀手缠住，救援不及！
就在这千钧一发之际！
一道杏黄色的身影，如同鬼魅般，以肉眼难以捕捉的速度，从侧面疾掠而至！正是那名锦衣卫女千户！她仿佛凭空出现，手中绣春刀后发先至，精准无比地架住了劈向张绥之头顶的致命一刀！
“铛！” 一声刺耳的金铁交鸣！火星迸射！
那杀手只觉一股巨大的、冰冷的力量从刀上传来，虎口崩裂，钢刀险些脱手！他惊骇地看向来人，对上那双毫无感情、如同深渊般的墨黑瞳孔，心中瞬间被恐惧填满！
女千户手腕一翻，刀光再闪！如同庖丁解牛，轻松划过了杀手的咽喉！鲜血喷溅，那名杀手捂着脖子，难以置信地倒了下去，眼中充满了绝望。
兔起鹘落，生死已分！
此时，大批的五城兵马司官兵和顺天府的衙役也终于闻讯赶到，开始弹压场面，清剿残余的歹徒。混乱渐渐平息，只留下满地的狼藉和斑斑血迹，以及惊魂未定的百姓。
那名女千户看都未看地上尸体一眼，收刀入鞘，动作干净利落。她转身，对早已吓得花容失色、被阿菊和几名锦衣卫紧紧护住的清湘郡主朱禧君，单膝跪地，抱拳行礼，声音依旧清冷，却带着不容置疑的恭敬：“锦衣卫北镇抚司救驾来迟，让郡主受惊了！卑职罪该万死！”
她身后的锦衣卫也齐刷刷跪下。
朱禧君惊魂未定，拍着胸口，看着眼前这位救了自己、又冷得像块冰的女千户，张了张嘴，却不知该说什么。
这时，一名被锦衣卫砍伤、未能及时服毒自尽的歹徒，挣扎着想要咬破口中的毒囊。那女千户仿佛背后长眼，头都未回，反手一刀，精准地削断了那名歹徒的右臂！动作之快，之狠，令人胆寒！
“捆了！带回北镇抚司！我要活的！” 她冷声下令。两名锦衣卫立刻上前，用特制的牛筋绳将那名断臂的歹徒五花大绑，堵住了嘴。
张绥之和老王相互搀扶着，喘着粗气，看着这电光火石间发生的一切，尤其是那位突然出现、身手恐怖、气质冰冷的锦衣卫女千户，心中充满了震惊和……一丝复杂。震惊于锦衣卫的潜伏之深、反应之速，更震惊于这女子的狠辣与强大。
张绥之整理了一下狼狈的衣冠，上前几步，对着那女千户的背影，拱手道：“下官顺天府推官张绥之，多谢这位……女大人出手相救！”
那女千户缓缓转过身，那双墨黑的、毫无波澜的眸子，冷冷地扫过张绥之，在他染血的官袍上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，声音依旧冰冷：“顺天府？张推官？不必言谢，卑职职责所在，保护郡主安危为首要。” 她的语气，带着一种居高临下的疏离感，仿佛根本没把张绥之这个顺天府推官放在眼里。
张绥之被她这态度噎了一下，但想到那名被生擒的活口是关键线索，硬着头皮又道：“女大人，这名凶犯，牵扯到下官正在侦办的薰风坊赵铭赵大人家灭门惨案，乃是重要人证！可否……交由我顺天府审讯？”
那女千户闻言，像是听到了什么好笑的事情，那双冰冷的凤眼中嘲讽之意更浓，她上下打量了张绥之一眼，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“交给你们顺天府？呵……一群连自家辖境命案都查不清、让凶徒光天化日之下在街头行刺朝廷命官的废物，也配审讯这等要犯？此人当街刺杀宗室郡主，已是谋逆大罪！理应由我北镇抚司接管！”张绥之被她这番毫不留情的话气得脸色发白，强压怒火道：“女大人！此案事关重大，陛下亦已知晓！下官与贵司北镇抚使陆昭霆陆大人乃是故交，可否行个方便，共同审理？”
“陆昭霆？” 女千户眉头微挑，似乎有些意外，但随即冷笑更甚，“哦？还攀上了陆镇抚使的关系？可惜啊，陆大人三日前已奉密旨，前往宣府镇公干，归期未定。此地，现在由我暂领。张推官，还是先管好你顺天府自己的烂摊子吧！带走！”
她根本不给张绥之再说话的机会，一挥手，几名锦衣卫押着那名断臂俘虏，簇拥着惊魂未定的清湘郡主，迅速离开了这片混乱的街区，消失在街角。
张绥之僵在原地，看着他们离去的背影，尤其是那女千户冷漠决绝的身影，胸中一股郁结之气难以平息，忍不住低声骂了一句：“这……这泼妇！”
老王在一旁叹了口气，无奈道：“大人，锦衣卫向来如此，跋扈惯了，尤其是北镇抚司的那帮活阎王……咱们惹不起。现在怎么办？”
张绥之深吸几口气，强迫自己冷静下来。胡三父女再次失踪，生死未卜；唯一擒获的活口被锦衣卫强行带走；街头爆发如此恶性案件，伤亡不明……事情已经彻底闹大了！
他眼中闪过一丝决断，沉声道：“此事已非顺天府一衙所能处置！立刻回衙门！我要面见府丞周大人，将今日之事，原原本本，紧急禀报！然后……你我立刻进宫！必须面圣！此案背后，必有惊天阴谋！不能再等了！”