1939年8月，华盛顿，白宫椭圆形办公室
气氛凝重得如同暴风雨前的低压。富兰克林·d·罗斯福总统面色严峻，将一封由亚历山大·萨克斯（一位经济学家，爱因斯坦的信使）转交的信件副本放在桌上。这封信由物理学家利奥·西拉德起草，阿尔伯特·爱因斯坦签名，紧急警告了核裂变在军事上的巨大潜力，并明确指出纳粹德国可能正在秘密研制基于此的超级炸弹。
“先生们，”罗斯福的声音打破了沉默，带着前所未有的紧迫感，“这封信，我想你们都看过了。爱因斯坦博士和几位顶尖物理学家的警告，我们不能等闲视之。今天找你们来，是要听取你们的专业判断。我们该如何应对？”
话音未落，会议室立刻炸开了锅。
陆军参谋长乔治·c·马歇尔将军第一个站起来，语气斩钉截铁：“总统先生！我认为这封信的内容极其严重，可信度极高！物理学的发展日新月异，我们不能用旧眼光看待新威胁。如果德国人抢先造出这种‘超级炸弹’，整个战争的规则将被彻底改写！我们必须立刻行动起来，集中全国最优秀的科学家和资源，全力以赴开展我们自己的研发计划！这是关乎国家存亡的大事，一刻也不能耽搁！” 他的立场鲜明，代表了军方的危机感和迫切性。
然而，财政部长小亨利·摩根索立刻提出了强烈的反对意见，他挥舞着手臂，情绪激动：“总统先生！请保持冷静！我承认爱因斯坦是伟大的科学家，但科学家对政治和军事的判断未必准确！这听起来像是天方夜谭！把一块铀矿石变成毁灭城市的炸弹？这比科幻小说还离奇！马歇尔将军，我理解军方渴望获得新式武器，但请不要用这种耸人听闻的‘未来威胁’作为索要巨额军费的借口！现在我们正在推行新政，国库并不宽裕，每一分钱都要用在刀刃上！把数以亿计的美元投入一个虚无缥缈、连原理都还没完全搞清的‘炸弹’项目上，这是对纳税人极其不负责任的行为！”
预算局局长也紧跟着摩根索，补充道：“总统先生，摩根索部长说得对。我们需要确凿的证据，而不仅仅是几位科学家的推测。这种项目一旦启动，将是一个无底洞，会严重挤压其他至关重要的军事和社会项目的资金。我们不能因为一个可能的威胁，就自乱阵脚，打乱整个国家的财政和战略部署！”
支持与反对的两派立刻激烈地争吵起来。军方人士强调威胁的极端性和机遇的窗口期，而财政和预算官员则质疑项目的可行性、成本以及可能带来的资源错配。争论逐渐升级为人身攻击和部门利益的互相指责，会议室里充满了火药味。
“够了！”罗斯福猛地一拍桌子，声音因愤怒而提高，轮椅都随之震动了一下。他锐利的目光扫过全场，争吵声瞬间平息。“看看你们的样子！成何体统！我把你们召集来，是希望你们基于国家的最高利益，理性地分析问题，辨别真伪，提出建设性意见！不是让你们在这里像菜市场一样争吵不休，互相攻讦！”
所有人都低下头，不敢直视总统的目光。
会议室里一片寂静。马歇尔将军深吸一口气，努力让自己的语气恢复平静，他提出了一个关键的建议：“总统先生，请原谅我们的失态。但这件事确实超出了我们通常的理解范畴。我们在这里争论物理学原理是否可行，毫无意义。既然这是最前沿的科学问题，为什么不去询问最顶尖的科学家呢？我们应该组建一个最高级别的科学顾问委员会，由他们来评估这项技术的可行性和紧迫性。”
罗斯福的怒气渐渐平息，他靠在轮椅上，手指无意识地敲击着扶手。马歇尔的话点醒了他。是的，这终究是一个科学问题，应该由科学家来回答。他的大脑飞速运转，搜寻着合适的人选。
突然，他脑海中闪过一个名字，一个最近在多个领域都异常活跃的身影。他的嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度，眼神也变得深邃起来。
“乔治，你说得对。”罗斯福缓缓开口，打破了沉默，“我们需要最好的科学头脑。而就我所知…目前美国在核物理学领域最顶尖的研究，并不在东海岸的常春藤联盟，而是在西海岸，在加州理工学院。”
他停顿了一下，目光扫过众人，特别是略带惊讶的马歇尔和摩根索，继续说道：“尤其是罗伯特·奥本海默博士领导的理论物理小组，他们在原子核研究方面走在了世界前列。而且，资助和支持这些研究的，正是我们的‘老朋友’——特纳·史密斯先生和他的西部委员会。”
罗斯福的脸上露出一丝复杂的表情，混合着欣赏、警惕和一丝无奈：“特纳·史密斯…他总是能给我带来‘惊喜’。从航空发动机到青霉素，现在又是核物理…他的触角伸得比我们想象的还要远，还要深。但这一次，他的远见或许能派上大用场。”
他立刻做出了决定：“立刻以总统科学顾问委员会的名义，秘密联系加州理工学院的罗伯特·奥本海默博士，以及相关领域的顶尖专家，如欧内斯特·劳伦斯（伯克利回旋加速器发明者）、恩里科·费米（刚移民的意大利物理学家）等。邀请他们尽快来华盛顿，进行一次最高机密的评估。记住，绝对保密！”
“是，总统先生！”马歇尔立刻领命，心中一块大石落地。总统终于决定采取行动了。
“摩根索，”罗斯福又看向财政部长，“准备好一份应急资金方案，数额…要足够有弹性。如果科学顾问委员会的评估结果是肯定的，我不希望资金问题成为拖延的借口。”
摩根索张了张嘴，还想说什么，但看到罗斯福眼中不容置疑的决心，最终只是点了点头：“我会准备的，总统先生。”
会议结束后，罗斯福独自留在办公室，望着窗外。爱因斯坦的警告像一口警钟在他心中长鸣。而特纳·史密斯这个名字再次出现，让他意识到，美国的科技未来和战略资源，正以一种他未曾预料的方式，在西部悄然汇聚。一场与时间赛跑、将决定世界命运的超级工程，就在这场充满争议的会议中，悄然拉开了序幕。而特纳·史密斯，这个他既倚重又提防的西部之王，再次在不经意间，被推到了历史舞台的中央。
1939年8月，华盛顿，白宫一间高度保密的会议室
罗伯特·奥本海默，这位来自加州理工学院的年轻理论物理学家，带着他的核心团队成员，坐在了白宫一间窗帘紧闭的会议室里。面对美国总统富兰克林·d·罗斯福、陆军参谋长马歇尔将军、财政部长摩根索以及其他几位高级官员，奥本海默显得有些紧张，但眼神中闪烁着对科学真理的执着光芒。
罗斯福开门见山，语气严肃：“奥本海默博士，感谢你和你的团队前来。爱因斯坦博士的信让我们深感忧虑。现在，我需要你以一个科学家的身份，给我一个直接而诚实的回答：基于我们目前掌握的物理学知识，这种…利用原子核裂变释放巨大能量的超级炸弹，究竟能否被制造出来？”
奥本海默推了推眼镜，用他特有的、清晰而略带学院气的语调回答：“总统先生，根据爱因斯坦先生提出的质能方程 E=mc2，以及哈恩和斯特拉斯曼在柏林发现的核裂变现象，从纯粹的理论层面推导，这种武器的可能性是存在的。核裂变链式反应一旦实现并失控，将释放出远超任何化学炸药的巨大能量。”
罗斯福的眉头紧锁，他需要更确切的答案：“奥本海默博士，‘理论上的可能性’这种说法，无法让我做出关乎国家命运的重大决策。我需要知道的是，在现实中，我们能否把它从纸上的公式，变成实实在在的武器？”
奥本海默深吸一口气，他明白总统需要的是确定性，但科学探索的本质就是不确定性。他选择了一种更负责任的说法：“总统先生，科学技术的突破，从来不是一蹴而就的魔法。它更像是在迷雾中建造一座大桥。我们现在已经拥有了坚实的理论桥墩（E=mc2和裂变原理），也看到了对岸（巨大的能量释放）。但是，如何选择合适的材料（如高纯度铀-235或钚），如何精确地设计和控制链式反应，如何将其小型化并可靠地引爆…这些都是横亘在我们面前的、需要一座座去架设的桥面。这个过程，需要大量的、反复的实验、计算和…不可避免的试错。”
他特别强调了最后一点：“而这所有的步骤，都离不开一个前提：持续且巨额的资金投入。这不仅仅是购买设备，更是要集中全国乃至全世界最顶尖的智力资源，去攻克一个个前所未有的工程和物理难题。”
罗斯福身体前倾，目光如炬，抓住了奥本海默话语中的核心：“所以，奥本海默博士，你的意思是，只要我们投入足够的资源，克服这些工程和技术难题，这种超级炸弹最终是可以被制造出来的，对吗？请给我一个‘是’或‘否’的答案。”
奥本海默与他的团队成员交换了一个眼神，然后坚定地看向罗斯福：“是的，总统先生。如果能够获得不受限制的资源支持和最高优先级的协作，从科学和工程的逻辑上讲，制造出这种基于核裂变原理的超级炸弹，是完全可行的。它已不再是科幻小说。”
“荒谬！这太荒谬了！”财政部长摩根索终于忍不住，拍案而起，他脸色涨红，“总统先生！您听听！‘不受限制的资源’？就为了一个可能只存在于理论上的‘超级炸弹’？一颗炸弹就能终结战争？如果战争这么简单就能解决，那我们还要陆军海军干什么？这简直是天方夜谭！是这些科学家为了骗取研究经费编造出来的神话！”
与摩根索的激动形成鲜明对比的是，乔治·马歇尔将军的眼中却迸发出炽热的光芒。他猛地站起身，声音因激动而有些颤抖，但充满了军人的决断力：“不！摩根索部长！你错了！这非但不荒谬，这简直是上帝赐予我们的礼物！”
他转向罗斯福，语气无比恳切和兴奋：“总统先生！请您想一想！如果…如果德国人抢先一步造出了这种武器！他们只需要一两架轰炸机，携带一两颗这样的炸弹，就能彻底摧毁伦敦、巴黎，甚至我们的纽约或华盛顿！整个战争的天平将瞬间被颠覆！反之，如果我们率先拥有它，我们就能以最小的代价，彻底摧毁敌对国的战争意志和能力，拯救数百万美国士兵的生命！这颗炸弹不是神话，它将是终结所有战争的终极武器！奥本海默博士所说的每一个难题，都值得我们用举国之力去攻克！这笔投资，将是美国历史上最划算的一笔投资！”
会议室里陷入了短暂的寂静，只有马歇尔粗重的呼吸声和摩根索不满的嘟囔声。所有人的目光都聚焦在罗斯福身上，等待他的最终裁决。
罗斯福沉默着，手指在轮椅扶手上轻轻敲击，他的目光在奥本海默的严谨、摩根索的质疑和马歇尔的狂热之间移动。这是一场前所未有的赌博，赌注是国家的未来。
终于，他抬起头，目光变得无比锐利和坚定，他看向奥本海默，下达了改变历史的命令：“奥本海默博士，我明白了。理论可行，路径清晰，困难巨大，但目标…具有决定性的战略价值。这就足够了。”
他随即转向马歇尔和摩根索，语气不容置疑：“乔治，亨利，争吵到此为止。我决定，启动这个项目。它将拥有最高的国家优先级，代号…就叫做‘曼哈顿工程’吧。马歇尔将军，由你负责总体协调和安保，确保万无一失。摩根索部长，你需要无条件配合，资金问题，我来解决。奥本海默博士…”
罗斯福的目光再次落在年轻的科学家身上：“…我将授权你，牵头组建一个前所未有的科学团队。去聚集这个星球上最聪明的大脑，无论他们来自哪里，需要什么，尽管提出来。我的要求只有一个：抢在希特勒之前，把那个‘理论上可行’的东西，给我造出来！”
“是，总统先生！”奥本海默肃然起立，他深知，一个前所未有的时代，就在这一刻，开启了。
而在遥远的洛杉矶，当特纳·史密斯得知奥本海默被总统召见并委以重任的消息时，他对修斯露出了一个意味深长的笑容：“看吧，霍华德，我们在加州理工学院的投资，现在开始显现出它真正的、足以撬动整个世界的价值了。”