叶尘抱着苏璃，脚步沉重地踏出祭坛。
每一步落下，地面都微微震颤，仿佛承载不住他体内那尚未平息的源火之力。他的身体早已千疮百孔——皮肤焦黑剥落，七窍仍有血丝渗出，经脉如被烈焰焚烧过一般，隐隐作痛。可他依旧稳稳地走着，双臂紧搂着怀中之人，像是怕一松手，她就会从这世间彻底消散。
苏璃的脸颊贴在他胸前，呼吸微弱却均匀，唇角仍挂着那一抹浅笑，如同沉眠于春日暖阳下的少女，不染尘埃。她的发丝被余温熏得微卷，轻轻拂过叶尘残破的衣襟，带来一丝几乎察觉不到的痒意。可这点温柔，在此刻却像刀子般剜进他心底。
他不是没痛觉。
只是不敢停。
神戒在胸口静静悬浮，金红交织的光芒缓缓流转，仿佛一颗新生的心脏，与他的心跳同频共振。它已完整，却并未完全臣服；那股来自远古的威压仍在血脉深处游走，时而激起一阵心火翻涌，令他喉头一甜，几乎呕出血来。
“还没结束……”他低声喃喃，声音沙哑得如同砂石摩擦，“这才刚开始。”
话音未落，前方通道骤然崩裂！
轰隆——！
一道巨大的空间裂隙凭空撕开，宛如天穹被巨斧劈斩，漆黑虚空中电光狂舞，炽白雷蛇穿梭其间，发出刺耳的嘶鸣。紧接着，一股难以言喻的灼热气息扑面而来，空气扭曲成波纹状，连光线都被吞噬殆尽。
就在这毁灭般的裂缝中央，一道身影缓缓浮现。
高大、威严，通体由纯粹火焰凝成，轮廓模糊却又带着不容置疑的压迫感。他披着一袭燃烧的赤袍，双目如两轮烈日，目光所及之处，连虚空都在蒸发。他的存在本身就像一场灾难，仿佛只要一个念头，就能焚尽万界生灵。
“火尊？”叶尘脚步一顿，瞳孔骤缩。
那人影并未回答，只是冷冷俯视着他，目光如炬，穿透皮肉直抵灵魂深处。
“你，不配。”三个字，自虚空中响起，低沉如雷，震得叶尘五脏六腑都在颤抖。
“你说什么？”叶尘咬牙，强忍体内翻江倒海的剧痛，抬头迎上那道目光，“我不配？那你告诉我，谁才配？那些躲在历史背后操纵命运的人？还是你们这些早已死去、只留残影自以为是的存在？”
“放肆！”火尊残影猛然抬手，一掌隔空按下！
无形火焰自天而降，瞬间笼罩叶尘全身！那不是普通的火，而是源自源火本源的审判之炎，专烧魂魄、炼化意志。刹那间，叶尘感觉自己的每一寸骨骼、每一条经络都被点燃，心火不受控制地反噬，逆冲识海，痛得他几乎跪倒在地。
“啊——！”他仰头怒吼，额头青筋暴起，双眼布满血丝，抱着苏璃的手臂却始终未曾松开。
“你承继双戒，却无火尊之心。”残影冷漠开口，“你心中执念太重，仇恨、愤怒、不甘……皆为杂念。此等心火，岂能驾驭源火？不过是徒增灾劫罢了。”
“杂念？”叶尘喘息着，嘴角溢血，却笑了，“你说我心中有恨？没错，我恨！我恨那个烧毁我村庄的夜晚，我恨那些高高在上、视人命如草芥的强者，我恨命运一次次将我推入深渊！可正是这些‘杂念’，支撑我走到今天！没有它们，我早就死了！你还指望我变成你想要的模样？冷酷无情、超然物外？做梦！”
他猛地抬头，眼中燃起比火焰更炽烈的东西：“我的火，从来就不干净！但它真实！它属于我！”
“真实？”残影冷笑，“那就让你看看，什么是真正的‘真实’。”
话音落下，他袖袍一挥。
刹那间，天地变色。
四周景象骤然扭曲，化作一片无边无际的赤红荒原。天空燃烧着永不熄灭的烈焰，大地龟裂，焦土千里，唯有远处一座熟悉的村落静静伫立——那是叶尘的故乡，青竹村。
可下一瞬，火雨倾盆而下。
房屋燃烧，孩童哭喊，老人倒在血泊之中。熟悉的面孔一个个浮现：教他练剑的村长、给他送饭的大婶、总爱偷摘他家桃子的小胖子……他们都在火中挣扎、哀嚎，最终化为灰烬。
“不——！”叶尘双目赤红，想要冲过去，却发现双脚如被钉住，动弹不得。
“这是你的执念。”残影的声音在他耳边回荡，“你逃出来了，活下来了。可你从未真正面对过那一天。你在逃避，用修炼、用战斗、用所谓的‘使命’来麻痹自己。你以为你在追寻力量，其实你只是害怕再经历一次那样的无力感。”
“闭嘴！”叶尘怒吼，心火狂飙，试图挣脱幻境。
可越是反抗，记忆就越清晰。
他看见年幼的自己蜷缩在柴堆后，眼睁睁看着父母被火焰吞没；他听见母亲最后一声呼唤：“小尘快跑！”；他摸到手中那块还带着体温的玉佩——那是母亲留给他的唯一遗物，后来也在某次逃亡中遗失。
“你一直想变强，是为了守护，还是为了复仇？”残影逼问。
“都是！”叶尘嘶吼，“我谁也不放过！谁伤害过我所在乎的，我都记住！我要让他们知道，蝼蚁也能焚天！”
“可你现在呢？”残影目光如刀，“你抱着一个女人逃命，伤痕累累，连站都快站不稳。你还敢谈守护？谈复仇？你连自己都保护不了！”
叶尘沉默了一瞬。
然后，他低头看向怀中的苏璃。
她依旧安详，仿佛外界一切纷争都与她无关。可他知道，若非自己拼死护住她的心脉，她早已魂飞魄散。这一路走来，多少次生死一线？多少次濒临崩溃？但他从未放下过她。
“你说我不配？”他轻声说，声音低得几乎听不见，“可我已经做到了。我活着，她也活着。我们还在往前走。这就够了。”
他缓缓抬起头，目光不再狂躁，反而平静如深潭。
“你可以否定我的资格，可以嘲笑我的执念。但你无法否认——我走过来了。一步一脚印，血一路流，我没回头。”
“所以……”他嘴角扬起一抹淡笑，“你要么杀了我，要么，承认我。”
残影久久未语。
天地寂静，唯有风中残火猎猎作响。
忽然，残影抬起手掌，五指张开。
“既然你执意以凡躯承圣火……”他声音冰冷，“那便让你尝尝真正的‘炎狱’。”
轰！！！
整片空间轰然塌陷，取而代之的是一座巨大无比的火焰牢笼——四根焚天铁柱撑起苍穹，锁链缠绕，每一环都铭刻着古老的镇压符文。空中悬着九轮赤日，轮流升起落下，释放出足以熔金化铁的高温。地面则是一片沸腾的岩浆湖，气泡炸裂间，隐约可见无数冤魂在其中哀嚎挣扎。
“炎狱试炼。”残影宣告，“三日之内，若你能保持心火不灭、意识不溃，则视为通过。否则，魂飞魄散，永世不得超生。”
话音落下，他身影渐渐淡化，唯有一道声音回荡虚空：“记住，真正的火尊，不是靠愤怒活着的。”
随即，空间彻底封闭。
叶尘单膝跪地，仍将苏璃护在怀中，背对着翻滚的烈焰。他的衣服已经开始焦化，皮肤不断剥落，鲜血混着汗水滴入岩浆，发出“嗤嗤”声响。
但他没有动。
他知道，这场试炼不只是对肉体的折磨，更是对意志的拷问。
他轻轻将苏璃放在相对阴凉的一处石台上，用残破的外袍为她遮挡热浪。而后，他盘膝坐下，闭上双眼。
心火，在体内缓缓燃烧。
他不再压制那些记忆，也不再逃避内心的软弱与恐惧。他任由画面一幕幕浮现：童年的欢笑、亲人的温暖、背叛的锥心、孤独的流浪、与苏璃初遇时的那一眼……
原来，他并不是只有恨。
他也曾被人爱过，也曾真心爱过别人。
“或许……我真的不够格。”他在心中低语，“可我不想成为你们定义的‘火尊’。我要做我自己。”
心火微微一颤，竟在此刻变得柔和起来。
不再是暴烈的怒焰，而如烛火般温暖、坚定。
岩浆翻腾，热浪滔天，可就在那最炽烈的中心，一朵金红色的莲花悄然绽放——由心火凝聚而成，花瓣舒展，清香弥漫，竟让周遭温度都为之一滞。
残影若有所感，虚空中睁开一只火焰之眼，凝望下方。
“有意思……”他喃喃，“竟能在炎狱中凝出‘心莲’？看来，这凡人……还真有点不一样。”
而叶尘，已在火焰中入定。
他知道，前方还有无数难关。
但他也知道，只要他还醒着，只要他还记得为何出发，那团火，就不会熄。
哪怕天地不容，命运打压，他也必将——
焚出一条属于自己的路。