秋日的晨曦，带着一种近乎残忍的清澈，穿透了稀薄的云层，将金光洒在辅国公府书房窗棂上细密的尘埃之间，让它们如同漂浮的金色微粒。萧逐渊站在窗前，一夜未眠的疲惫刻在他深邃的眼眸底部，染上了几缕血丝，却未能消减其锐利分毫。他的指腹无意识地摩挲着一块冰凉的墨玉镇纸，那寒意似乎能让他保持绝对的清醒。窗外，庭园里的秋菊开得正盛，绚烂夺目，却无人有心欣赏，府中上下都弥漫着一种无声的紧绷，仿佛每一片落叶坠地的声响都清晰可闻。
严锋悄无声息地进入书房，如同他的代号“影子”一般，几乎没有扰动空气。他带来的，是落鹰涧行动后初步整理的情报，以及那封被破译出指向“三湾集”的密信，还有那柄刻着模糊海东青标记的短刃。
“世子，”严锋的声音压得极低，带着金属摩擦般的质感，“莫影传来的消息确认了。‘鹞鹰’坠崖，生死不明，现场只留下这个。”他将短刃小心地放在铺着暗色绒布的托盘里，那幽冷的寒光与窗外温暖的晨曦形成了诡异的对比。“另外，我们在东南的人发现，‘三湾集’近期确有异常船只活动，与信中所言吻合。还有……赵崇明府上，昨夜有客自侧门入，寅时方离，行踪诡秘，我们的人未能贴近，但记下了马车徽记的样式，正在追查。”
萧逐渊没有立刻去碰那短刃，他的目光先是在那海东青的标记上停留了一瞬，那锐利的鸟喙和展开的翅膀，仿佛带着某种不祥的预兆。然后，他拿起密信的译文，指尖在“三湾集”三个字上重重划过，留下几乎看不见的指痕。
“三湾集……”他缓缓重复，声音在寂静的书房里显得格外清晰，带着一种冰冷的重量，“看来，东南的网，比我们想象的更深、更密。莫影这次，算是打到了他们的七寸，也逼得他们露出了更多的尾巴。这‘鹞鹰’，无论生死，都意味着一条重要的线暂时断了，但也可能……是一条新线的开始。”他抬起眼，看向严锋，那目光仿佛能穿透一切迷雾，“赵崇明这条老狐狸，终于坐不住了。他越是动，身上的骚味就越藏不住。继续盯死，但记住，要像影子一样贴着，不能让他感觉到风。”
严锋肃然躬身：“属下明白。”他略微迟疑了一下，“只是……对方似乎也极其警觉，我们的人几次都差点被反盯梢。”
“意料之中。”萧逐渊嘴角勾起一抹几乎没有弧度的冷笑，“能与永王余孽和海上枭雄勾连至今，岂是易与之辈。告诉下面的人，宁可跟丢，也绝不能暴露。我们需要的是耐心，是时机。”
就在这时，书房外传来了沉稳而规律的脚步声，随即是内侍特有的、略带尖细的嗓音在门外响起：“圣上口谕，召辅国公世子萧逐渊，即刻入宫觐见——”
该来的，终究来了。萧逐渊深吸一口气，那气息深沉而绵长，仿佛将一夜的疲惫与所有的筹谋都压入肺腑深处。他眼中最后一丝波动归于沉静，如同风暴前夕的海面，深邃而蕴含着难以估量的力量。他整理了一下并无线褶的衣袍，对严锋微微颔首，随即转身，迈着沉稳而坚定的步伐，走向那决定无数人命运的金銮殿。
与此同时，济世堂内。
时若正站在后院扩建工程的工地上。空气中弥漫着新木的清香和泥土的湿润气息，工匠们敲打木料的叮当声、搬运石料的号子声交织在一起，充满了生机，却也掩盖了潜藏的暗流。她穿着一身简便的素色衣裙，发髻只用一根玉簪松松挽住，正与陆明低声商讨着一处新规划的药库布局。
“陆先生，这面墙需再加厚半尺，库门要隐蔽，内里需设通风暗格，存放一些……特殊的药材。”时若的声音不高，却清晰笃定。
陆明立刻领会，点头应下：“属下明白，这就去吩咐工匠改动。”他顿了顿，补充道，“另外，按照您的吩咐，这几日我们以‘清理旧库’为由，已将百草阁部分不易察觉的药材和记录，分批转移过来了。”
时若微微颔首，目光扫过忙碌的工地，眼中闪过一丝复杂。这里即将成为更坚固的堡垒，也必将承受更猛烈的风雨。她下意识地抚了抚袖中一枚冰冷的银针，那是她习惯带在身边的防身之物，也是她悬壶济世信念的另一种体现。
阳光透过脚手架的空隙，在她脸上投下斑驳的光影。她知道，此刻的萧逐渊，正独自踏入那九重宫阙的最深处，去面对一场没有硝烟，却同样凶险的博弈。
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乾清宫内，檀香的气息比往日似乎更浓郁了几分，沉甸甸地压在人的心口。景帝并未像往常一样坐在御案后批阅奏章，而是负手立于一幅巨大的大景疆域图前，目光幽深地凝视着东南沿海那曲折的海岸线。
萧逐渊躬身行礼，姿态恭敬却无半分谄媚：“臣，萧逐渊，叩见陛下。”
景帝缓缓转过身，他的面容在缭绕的青烟后显得有些模糊，唯有一双眼睛，锐利得如同经历了千年风霜的鹰隼，落在萧逐渊身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的沉重。
“平身吧。”景帝的声音平和，听不出喜怒，却自有一股不容置疑的威仪，“萧爱卿，几日不见，你便在朕的京城，掀起了一场好大的风波。说说吧，查到了什么？又要朕，如何为你稳住这朝堂的棋盘？”
萧逐渊站直身躯，并未因这看似温和的问话而有丝毫松懈。他将整理好的关键证据副本，以及那柄短刃，由内侍转呈至御前。
“陛下，”他的声音沉稳有力，在空旷的大殿中回荡，“臣奉命清查逆党，现已查明，兵部车驾清吏司郎中李文曜，勾结永王旧部庞海，利用职权，倒卖军械，经由海枭‘海鹞子’运出，人证物证确凿。此乃部分证物，以及逆党联络信物，请陛下御览。”
他没有急于陈述东南之事，而是先将京城的铁案摆在景帝面前。
景帝的目光扫过那些账册副本和密信摘要，最后落在那柄造型奇特、带着海东青标记的短刃上，眼神微不可察地凝滞了一瞬。他并未立刻翻阅细节，而是抬眸，再次看向萧逐渊：“一个小小的兵部郎中，能有如此能量，将手伸到东南海疆？萧爱卿，你信吗？”
“陛下圣明，洞若观火。”萧逐渊不卑不亢，顺势将话题引向深处，“据李文曜招认及密信往来显示，其上确有他人。且东南‘海鹞子’势力盘根错节，与沿海部分官员牵连颇深。最新情报显示，其重要据点位于闽州‘三湾集’，活动猖獗。臣恐其根基深厚，若不能一举铲除，必成我大景海疆心腹之患，遗祸无穷！”
他刻意加重了“三湾集”和“遗祸无穷”的语气，既是陈述危机，也是在试探景帝的决心底线。
殿内陷入了长时间的沉默。只有更漏滴答，一声声，敲在人的心尖上。景帝的手指无意识地在御案光滑的表面上轻轻划动，目光重新投回那幅巨大的疆域图，仿佛在权衡着千里之外的波涛与眼前朝堂的暗涌。
良久，他才缓缓开口，声音带着一种深沉的疲惫与决断：“爱卿以为，眼下这盘棋，该如何落子？”
萧逐渊心念电转，知道这是最关键的时刻。他深吸一口气，沉声道：“陛下，京城之案，证据确凿，当以雷霆之势，迅速审理，明正典刑，以安人心，亦震慑朝野内外所有心怀不轨之徒！然，东南之患，方是毒瘤根源。臣请陛下密旨，允臣暗中统筹，一方面继续深挖朝中涉案之人的根系，另一方面，加大对东南‘海鹞子’及其庇护网络的调查清剿力度，双管齐下，力求斩草除根，永绝后患！”
他没有直接点出赵崇明之名，但他相信，以景帝之能，必然已从那些证据中看出了蛛丝马迹。
景帝转过身，深邃的目光如同实质，落在萧逐渊脸上，带着审视，也带着一丝复杂的考量。这个年轻的臣子，勇毅果决，更难得的是懂得顺势而为，知道何时该进，何时该藏。他需要这把快刀，但又不得不防着这把刀过于锋利，割伤了执刀的手。
“准。”
一个字，从景帝口中吐出，带着千钧之重，仿佛定鼎了未来的局势。
“京城一案，由你主理，三司协审，务求速战速决，给天下人一个明明白白的交代。”景帝的声音恢复了帝王的决断，“至于东南……”他略一沉吟，目光锐利，“朕会给你一道手谕，准你全权负责，便宜行事。东南沿海各州府官员、驻军将领，见此手谕如朕亲临，需无条件配合你的调查与行动。但是，”他话锋一转，语气凝重，“记住，海疆安稳，关乎国本。动静，要给朕控制在海浪之下，朕要的是根除毒瘤，不是惊涛骇浪！”
“臣，萧逐渊，领旨！定不负陛下重托，必竭尽全力，扫除奸佞，以靖海疆！”萧逐渊深深叩首，心中一块巨石落地，取而代之的是更加沉甸甸的责任与汹涌的战意。这道手谕，便是他在东南的尚方宝剑！
“去吧。”景帝挥了挥手，目光重新投向那幅疆域图，仿佛已经看到了即将在东南掀起的波澜，“朕，等着你的捷报。”
萧逐渊再次行礼，恭敬地退出了乾清宫。当他踏出殿门，午后的阳光瞬间笼罩全身，带着一丝暖意，却也照亮了他眼中凛冽的寒芒。他握紧了袖中那卷刚刚到手、还带着御书房墨香的手谕，知道一场席卷朝堂与东南的更大风暴，已经获得了来自权力顶点的风势。他回头望了一眼那巍峨的宫门，眼神坚定如铁。
接下来的每一步，都将是刀尖上的舞蹈，但他，已无路可退，亦不愿退。
而在那深不可测的乾清宫内，景帝独立于巨大的地图前，阴影将他的身形拉得悠长而孤寂。他低声自语，声音轻得只有自己能够听见：“海东青……‘青蚨’……这潭水，果然深得很。萧逐渊，不要让朕失望……”