杰米缩在斯内普身后，心脏还在狂跳，但比起在舞池中央被所有人注视，这里至少提供了一丝喘息的空间。强烈的愧疚感啃噬着他——芙罗拉那么好，还安慰他说“很好看”，他却像个逃兵一样丢下她跑了。他知道自己这样很糟糕，很失礼，可是……他就是做不到。光是想象要重新回到那片灯光下，感受那些可能落在他后背上的目光，就让他呼吸困难。
他下意识地，用指尖轻轻揪住了斯内普背后黑袍的布料。那布料粗糙而熟悉，带着苦艾和魔药的清冽气息，是他偷偷认定的、代表“安全”的味道。他尽可能地将自己缩得更小，降低存在感，恨不得能隐形。
斯内普的身体在他揪住衣料的瞬间再次僵硬了一下，但出乎杰米意料的是，预想中更严厉的驱赶并没有到来。
相反，斯内普沉默着，极其轻微地、几乎难以察觉地向后挪了半步。
这个细微的动作，恰好让杰米能更完整地藏进他身形投下的阴影里，更好地隔绝了来自舞池方向的视线。他依旧像一座沉默的黑色礁石，矗立在欢乐的海洋边缘，但此刻，这片礁石却为身后那只受惊过度的小动物，提供了一处勉强可以藏身的凹陷。
（至于斯内普看杰米和别人跳舞是否不爽？）
这或许不能简单地用“不爽”来形容。
当杰米穿着那件堪称惊世骇俗的礼服（斯内普在第一眼看到时，眉头就拧成了死结），和那个布斯巴顿的女生在舞池中旋转时，斯内普的目光确实几次冷厉地扫过。
那感觉……更像是一种被冒犯的烦躁，混合着一种难以言喻的、近乎……碍眼的情绪。
看着那小巨怪笨拙地跟着舞步，脸上写满了不情愿和紧张，却依旧被那个笑容明媚、举止优雅的异国女生牵引着，暴露在所有人的目光下——尤其是背后那片刺眼的苍白皮肤——这让斯内普感到一种莫名的愠怒。他愠怒于杰米的不会拒绝，愠怒于那件愚蠢的礼服，愠怒于这种公开的、在他看来毫无意义的展示，更愠怒于……那种自己所有物被迫暴露于人前、被无关者评头论足的感觉。
是的，某种层面上，他可以承认（尽管绝不会说出口），那场景让他极其不悦。这不悦深沉而晦暗，如同地窖里最幽深的角落，连他自己都不愿过多审视。
所以，当杰米像只被烫伤的小兽般仓惶逃到他身后，揪着他的袍子，用带着哭腔的声音哀求时，那股莫名的愠怒奇异地平息了一些，转化成了一种……更为复杂的情绪。他后退那半步，与其说是心软，不如说是一种下意识的、维护自身领域的行为——将这只麻烦的、但确实归属于他管辖范围内的“小巨怪”，重新纳入自己的阴影笼罩之下。
他依旧沉默着，面色冷峻地看着舞池，仿佛身后空无一物。但那份沉默，此刻对杰米而言，已是最大的庇护。杰米紧紧抓着他背后的衣料，在震耳的音乐和欢声笑语的背景下，在这片小小的、由斯内普身形构筑的寂静阴影里，一点点平复着几乎要失控的心跳和呼吸。
杰米的额头轻轻抵着斯内普的肩膀，那坚硬的触感和熟悉的苦艾气息奇异地给了他一丝稳定感。他在心里默默想着，一会儿，无论如何都必须去找到芙罗拉，为自己的临阵脱逃郑重道歉。这是他现在唯一能做的、弥补自己失礼行为的事情。
但是，在这之前……
他微动了动，额头离开了那片承载了他片刻慌乱的黑袍，但手指还无意识地揪着一点布料边缘，仿佛那是连接着他与安全区的最后一根细线。他吸了吸鼻子，声音因为之前的紧张和现在的羞愧而显得细小、闷闷的，带着十足的歉意，率先对眼前这座沉默的“堡垒”开口：
“教授……对不起……”
斯内普的身体似乎几不可察地绷紧了一瞬，像被某种细微的电流穿过。但他没有回头，也没有推开他。冰冷的视线依旧平视着前方喧闹的舞池，仿佛那声带着颤音的道歉只是空气中无关紧要的杂音，或者他根本不屑于回应。
杰米等了几秒，没有等到预想中的讽刺或斥责——比如“意识到自己像巨怪一样愚蠢了？”或者“你的道歉和你那贫瘠的魔药知识一样毫无价值”——这反常的沉默反而让他更加不安。他鼓起勇气，继续小声地、结结巴巴地解释，更像是在自言自语地忏悔：
“我……我不该打扰您……我只是……刚才……太……” 他找不到合适的词来形容那种想要原地消失的窘迫，“……我一会儿就去向贝利埃小姐道歉……”
（至于斯内普此刻的心情？）
不爽？ 这个词或许过于简单了。
当杰米那声细弱的“对不起”带着温热的呼吸拂过他耳后的黑袍时，一种极其复杂的烦躁感再次攫住了斯内普。这烦躁里，有一部分是针对杰米这轻易道歉、总是显得怯懦软弱的性格的厌烦。
但更多的、更强烈的部分，是因为杰米话里提到的那个名字——贝利埃小姐。
这小巨怪因为扔下那个布斯巴顿女生而感到愧疚，甚至迫不及待地想要回去道歉？他就这么在意那个女生的看法？那个穿着银光闪闪裙子、笑容晃眼、把他拉到舞池中央让他出尽洋相（在斯内普看来）的女生？
一种深沉而不悦的情绪在他胸腔里翻涌。这不悦并非源于对杰米拥有正常社交的反对，而是……一种更隐秘的、连他自己都拒绝命名的情绪。仿佛自己阴冷角落里一件不起眼、却早已打上标记的东西，突然被外人拿起打量，甚至差点被带走，而这东西本身，竟然还对此感到抱歉？
这种认知让他周身的气压更低了。他依旧没有看杰米，但下颌线的线条绷紧如岩石。他或许自己都未曾清晰意识到，这份“不爽”底下，隐藏着一丝极其微弱、被层层包裹的，类似于……被置于次要位置的不快。
杰米的道歉和提及另一个人的名字，非但没有平息他之前的情绪，反而像是在未熄的余烬上，又泼了一小勺油。
在斯内普身后那片短暂的阴影庇护下缓了几分钟，杰米感觉狂跳的心脏终于平复了一些，至少不再像刚才那样快要从嗓子眼里蹦出来了。他知道自己不能一直躲在这里，道歉是必须完成的。他深吸一口气，像是要奔赴战场一样，松开了揪着斯内普袍角的手指，低着头，从教授的身侧小心翼翼地挪了出来。
他刚迈出没两步，甚至还没完全融入流动的人群，就结结实实地撞上了一个人。
“哎哟！”对方叫了一声。
杰米慌忙抬头，瞬间对上了艾莉诺那双写满了惊愕、探究和熊熊燃烧的好奇心的眼睛。
“杰米？！”艾莉诺的声音拔高了一个度，她瞪大了眼睛，手指难以置信地指向他刚刚离开的方向，“你？为什么……从斯内普教授身后出来？！”
杰米的脸“唰”地一下又红了，比刚才在舞池里还要红。他下意识地否认，声音微弱得几乎听不见：“我……我没有……”
但这苍白的否认在艾莉诺锐利的目光下毫无说服力。她刚才可是亲眼看着杰米像只受惊的兔子一样从舞池冲出去，然后目标明确地直奔那个最阴沉的角落，消失在斯内普教授的黑袍之后。这画面太具有冲击性，以至于她好不容易从杰米那惊世骇俗的礼服冲击中回过神，就立刻找了过来。
此刻的杰米，就像一个不小心闯入人类繁华世界、被灯光和喧嚣吓坏了的小动物，眼神慌乱，无所适从，带着一种纯粹的、令人心软的无助。
艾莉诺的问题立刻像冰雹一样接连不断地砸下来，语速快得惊人：
“什么叫没有？我亲眼看到的！你刚才不是和芙罗拉跳舞吗？跳得好好的怎么突然跑了？”
“你躲到斯内普教授后面干什么？他居然让你躲？！”
“你们说什么了？他骂你了吗？扣分了吗？”
“你的脸怎么这么红？！”
“芙罗拉呢？你就把她一个人丢在那儿了？！”
一连串的问题砸得杰米头晕眼花，他张了张嘴，却发现自己一个也回答不上来。他只是弱弱地站在那里，微微低着头，承受着好友的“拷问”。眼眶不受控制地开始泛红，不是因为委屈，而是因为极度的尴尬、羞愧和这种被逼到角落的无助感交织在一起，冲击着他敏感的神经。
他用那双微微泛着水光、更加显得翠蓝的眼睛，带着点哀求意味地看着艾莉诺，仿佛在说“别问了……求你了……”
艾莉诺看到他这副样子，后面一连串更具体、更“深入”的问题瞬间卡在了喉咙里。她看着杰米红红的眼眶，那里面清晰的窘迫和难过让她意识到，现在可能不是满足她好奇心的最佳时机。
她叹了口气，语气软化了下来，带着点无奈和恨铁不成钢：“好吧好吧……你先别……别这样。所以，你现在是打算去找芙罗拉道歉？”
杰米用力地点了点头，吸了吸鼻子。
“那我陪你去吧，”艾莉诺拉起他的手腕，感觉他的皮肤还有些发烫，“免得你半路又躲到哪个教授身后去。”
杰米没有反抗，任由艾莉诺拉着，像个小尾巴一样跟在她身后，朝着芙罗拉可能所在的方向走去，心里依旧沉甸甸地装满了即将到来的、另一场艰难的对话。
被艾莉诺半是护送半是“押送”着，杰米终于在靠近布斯巴顿学生们聚集的几张桌子旁找到了芙罗拉·贝利埃。她正端着一杯南瓜汁，和几个同校的女生说着话，脸上依旧带着得体的微笑，但杰米似乎能感觉到那笑容底下的一丝困惑和……或许是被冒犯的不悦？
看到杰米走过来，芙罗拉和她的女伴们都停下了交谈，目光聚焦在他身上。杰米感觉那些目光像聚光灯一样灼人，他几乎想立刻转身逃跑，但艾莉诺在他背后轻轻推了一把。
他硬着头皮走到芙罗拉面前，头垂得低低的，眼睛死死盯着自己擦得锃亮却依旧显得不合时宜的皮鞋尖。他不敢看她的眼睛，手指紧张地绞在一起，声音因为羞愧和紧张而断断续续，细弱得像蚊蚋哼哼：
“对、对不起……贝利埃小姐……我……我不应该……留你一个人在这里……我实在……”
他卡住了，“实在”后面该接什么？实在太害怕了？实在太丢脸了？实在太不适应了？哪个理由听起来都那么苍白可笑，像是在为自己拙劣的临阵脱逃找借口。
他的脸颊烧得厉害，耳根红透，仿佛刚才在斯内普教授魔杖下感受到的那股灼烧感再次席卷而来。他像个站在审判台上的犯人，等待着对方的宣判，内心充满了对自己的厌弃和对即将到来的责备的恐惧。他甚至能感觉到艾莉诺在他身后投来的、带着鼓励又有点焦急的目光。
芙罗拉安静地看着他，看着这个赫奇帕奇男孩恨不得把自己缩进地缝里的模样。他道歉的声音那么小，那么真诚，带着显而易见的慌乱，与他身上那件大胆夺目的礼服形成了无比鲜明的、甚至有些滑稽的对比。她之前的那点不快，在他这副可怜兮兮、仿佛犯了天大错误的样子面前，突然就消散了大半。
她甚至觉得……有点想笑，当然，是善意的。她从未遇到过这样的舞伴。
杰米等了几秒，没有听到预想中的责备或冷淡的回应，这让他更加不安。他鼓起勇气，偷偷抬起一点眼皮，想从睫毛的缝隙里观察一下芙罗拉的表情。
就在这时，芙罗拉轻轻放下了手中的杯子，向前走了一小步，拉近了两人之间的距离。她微微弯下腰，试图捕捉杰米躲闪的目光，用她那带着独特口音、此刻显得格外温柔的英语轻声说道：
“没关系，杰米。”
杰米猛地抬起头，翠蓝色的眼睛里充满了难以置信。
芙罗拉对他露出了一个比刚才更加真切、带着些许安抚意味的笑容：“我理解。有时候……舞会确实会让人感到……不知所措。”她巧妙地用了“overwhelming”这个词，没有直接点破他的窘迫，保留了他的自尊。
“你的礼服……”她顿了顿，目光在他背后那个菱形镂空上飞快地扫过，又回到他脸上，笑意加深了些，“它确实需要一点……勇气去驾驭。你做得已经很好了。”
这完全出乎意料的宽容和理解，像一股暖流，瞬间冲垮了杰米心中筑起的愧疚和恐惧的高墙。他怔怔地看着芙罗拉，鼻子有些发酸，一时间竟不知道该如何回应，只是傻傻地站在那里，眼眶比刚才更红了些，但这一次，不是因为无助，而是因为一种如释重负的感动。
艾莉诺在后面看着这一幕，终于松了口气，脸上也露出了笑容，心里默默给这位布斯巴顿的勇士小姐加了不少分——至少，她比某个阴沉的老蝙蝠要善解人意得多。