新婚燕尔的温情尚未散尽，越王李贞的车驾便已驶出了长安城，一路向东，奔赴洛阳。
此行虽名为督办漕运，实则是李治给予李贞的一块远离长安政治旋涡、又能掌握实权的试金石。
车队规模不小，除了李贞和王妃武媚娘的座驾，还有以赵猛为首的百人亲王卫队，以及部分王府属官和仆从。
车辙碾过官道，扬起阵阵尘土，也碾碎了身后长安城的喧嚣与是非。
武媚娘坐在装饰华美的马车内，透过纱窗望着窗外不断后退的景物。
她已换下大红的吉服，穿着一身藕荷色的常服，发髻简约，只簪着一支玉簪，洗尽铅华，更显清丽。只是那双美眸中，已不见了感业寺时的绝望与彷徨，取而代之的是一种沉静的锐利和隐隐的期待。
她手中轻轻摩挲着一枚温润的羊脂玉佩，那是今早出发前，李贞随手递给她的，说是洛阳有名的匠人所制，可护平安。
这看似随意的举动，却让她心中微暖。这个男人，在宏图大略之外，亦有细致之处。
李贞则骑马行在队伍前列，与赵猛并肩而行。
他穿着一身玄色劲装，外罩一件暗纹披风，少了几分亲王的雍容，多了几分干练与英武。他目光扫过道路两旁略显萧瑟的田野和远处起伏的山峦，眉头微蹙。
洛阳，这座前隋旧都，大唐的东都，看似繁华，实则盘根错节。漕运是朝廷命脉，也是各方势力角逐的肥肉，这里的水，比长安只会更深。
数日后，车队抵达洛阳。洛阳城的规模虽不及长安宏大，但因其连通南北的枢纽地位，商业极其繁盛，街道上车水马龙，店铺鳞次栉比，各色人等混杂，空气中弥漫着一种与长安不同的、更为活跃甚至有些浮躁的气息。
然而，迎接越王殿下的，并非地方官员的热情，而是一股无形的暗流和一份冰冷的现实。
洛阳太守杜正伦率领属官在城门外例行公事地迎接，态度恭敬却透着疏离，言语间多是客套的官样文章，对漕运危机则语焉不详，只推说正在全力调解。
将李贞一行安置在早已备好的、位于洛水北岸的钦差府（实为一座前朝官员留下的旧宅，稍事修缮）后，杜正伦便借口公务繁忙，匆匆离去。
李贞站在略显陈旧但位置极佳的王府门前，望着不远处滔滔东去的洛水，以及水面上明显稀疏了许多的船只，嘴角勾起一抹冷意。下马威，来得真快。
他没有急于召见地方官员，也没有去漕运衙门摆亲王的架子。而是换上一身更为普通的锦袍，只带了赵猛和两名精干的卫士，如同寻常富家公子般，悄然融入了洛阳城的市井之中。
他们去了码头，看到的是停滞的货船，无所事事的苦力，以及愁眉苦脸的商人；他们去了酒肆茶楼，听到的是漕帮与官府争执不休、漕工生活困苦的议论；他们甚至暗中接触了几个不得志的低级漕运官吏，得到了更多被刻意掩盖的信息。
三天后，李贞心中已有了清晰的脉络。
漕运瘫痪，表面是漕帮内部因利益分配不均引发械斗，扣押官船，实则背后有洛阳本地豪强和某些官方势力的影子，意图借此向新来的亲王示威，甚至逼其就范。
现任漕帮帮主雷万春，是个草莽出身、性情耿直却缺乏手腕的汉子，如今已被架在火上烤，进退维谷。
“殿下，是否让末将带兵，直接拿下雷万春，逼他放船？”赵猛提议道，眼中闪过军人的狠厉。
李贞摇了摇头，手指轻轻敲击着桌面：“强压只能治标，且易激起民变。漕工数万，皆是衣食无着的壮丁，一旦被有心人利用，洛阳顷刻大乱。我们要的，是彻底掌控漕运，而不是一时的平息事端。”
他看向一旁静静聆听的武媚娘：“媚娘，你怎么看？”
武媚娘放下手中的茶盏，沉吟道：“妾身以为，漕帮之乱，根子在‘利’字。漕工辛苦劳作，却所得微薄，被层层盘剥；帮中头目争权夺利，互不相让；官府坐视不管，甚至暗中抽成。
若能找到一个平衡点，满足底层漕工之需，分化瓦解上层头目，再以权威震慑，或可破局。”
李贞眼中露出赞赏之色，武媚娘的政治嗅觉和洞察力，果然敏锐。“不错。所以，我们要见的，不是洛阳太守，而是那位焦头烂额的雷帮主。”
是夜，洛水南岸一处不起眼的货仓内。漕帮帮主雷万春如约而至，他只带了两名心腹，面色黝黑，身材魁梧，一身短打装扮，手掌粗糙，指节粗大，一看便是常年在水上搏命的人物。
他眼神中带着警惕、疲惫，还有一丝不易察觉的惶恐。面对这位突然抵达洛阳、名声“赫赫”的越王殿下，他心中完全没底。
货仓内只点着几盏油灯，光线昏暗。李贞坐在一张简陋的木椅上，武媚娘则站在他身侧稍后的阴影里，宛如一个安静的幕僚。赵猛按刀立在门口，气息沉稳。
“草民雷万春，参见越王殿下！”雷万春抱拳行礼，声音洪亮却带着沙哑。
“雷帮主不必多礼，请坐。”李贞语气平和，指了指对面的凳子。
雷万春迟疑了一下，还是坐下了，身体绷得笔直。
李贞没有绕圈子，直接开门见山：“雷帮主，本王初到洛阳，便闻漕运阻滞，官船被扣。此事关乎国计民生，也关乎你漕帮上下数万弟兄的生计。本王想知道，你欲如何了结？”
雷万春苦笑一声，笑容比哭还难看：“殿下明鉴！非是草民要闹事，实在是……实在是兄弟们活不下去了啊！漕粮运输，层层克扣，到兄弟们手里的工钱，连糊口都难！
这次扣船，也是几个堂口的弟兄气不过，闹将起来，草民……草民也弹压不住啊！”他将责任推给了“下面的人”，这是常见的自保手段。
李贞静静听着，不置可否，等他说完，才缓缓道：“活不下去？据本王所知，漕运利润丰厚，即便层层盘剥，若分配公允，漕工温饱应无问题。问题出在何处？是帮内有人中饱私囊，还是官府索贿过甚？或者……两者皆有？”
雷万春脸色一变，嘴唇动了动，没敢接话。
李贞继续道：“雷帮主，你是个直性子，本王也不与你虚与委蛇。你如今处境，本王清楚。官府视你为麻烦，帮内有人觊觎你的位置，底下弟兄怨声载道。你已是进退两难。”
这话戳中了雷万春的痛处，他猛地抬头，眼中闪过一丝痛苦和愤怒。
“本王可以帮你。”李贞话锋一转，“但前提是，漕帮必须真正效忠于本王。”
雷万春瞳孔一缩：“效忠？殿下……这是何意？”
“意思就是，从今往后，漕帮不再是游离于法度之外的江湖组织，而是受本王节制，协助朝廷管理漕运的半官方力量。”
李贞的声音带着一种不容置疑的力量，“本王会奏明陛下，设立‘漕运安抚使’一职，由你担任，秩同六品。漕帮骨干，可择优纳入官府体系，享有俸禄。
所有漕工，重新核定工钱，确保其所得足以养家糊口。漕运利润，除上缴国库部分外，剩余由本王和你共同核定，用于改善漕工生活、修缮船只器械。”
这一连串的条件，如同惊雷，炸得雷万春目瞪口呆！
给予官方身份？提高工钱？共享利润？
这……这简直是天上掉馅饼！但惊喜之后，便是深深的疑虑。
这位越王，图什么？
“殿下……此言当真？需要草民……需要卑职做什么？”雷万春的声音都颤抖了，连自称都改了。
“你要做的，就是整顿漕帮，清除蛀虫，确保漕运畅通，并……成为本王在洛阳的眼睛和耳朵。”李贞目光锐利地看着他，“若敢阳奉阴违，或能力不济，本王能给你一切，也能收回一切。”
威逼利诱，双管齐下！
李贞给出的条件，解决了漕帮最根本的生存和地位问题，由不得雷万春不动心。
而“眼睛和耳朵”的要求，更是将漕帮这个庞大的民间组织，变成了他的情报网络。
雷万春脸色变幻不定，内心经历着激烈的挣扎。
最终，对生存和地位的渴望压倒了一切。他猛地起身，单膝跪地，抱拳道：“殿下如此厚恩，雷万春若再有二心，天诛地灭！从今往后，漕帮上下，唯殿下马首是瞻！”
“好！”李贞起身，亲手扶起雷万春，“具体细则，本王会派人与你详谈。三日内，释放官船，恢复漕运。若有阻挠者，无论是谁，格杀勿论！赵猛会带一队人协助你。”
“卑职遵命！”雷万春声音洪亮，仿佛重新注入了活力。
事情比预想的还要顺利。有了亲王的支持和明确的利益分配方案，雷万春迅速行动起来，以雷霆手段镇压了帮内的刺头，并宣布了新的章程。
底层漕工得知工钱将大幅提高且有了保障，无不欢呼雀跃，原本的怨气瞬间化为对越王的感激。扣押的官船被顺利释放，停滞数日的漕运，开始缓缓恢复。
一场看似棘手的危机，被李贞以四两拨千斤的方式轻松化解，不仅未动刀兵，反而收获了一支强大的民间力量和情报来源。
消息传回洛阳官场，那些原本等着看笑话的官员，无不惊愕失色。
事成之后，雷万春再次秘密求见李贞，感激涕零之余，他压低声音，透露了一个至关重要的消息：
“殿下，此次漕帮生乱，背后似乎有洛阳巨富孙百万的影子。此人不仅与长孙司空门下往来密切，而且……
据卑职安插在孙府的眼线回报，他正在暗中大肆收购粮食，囤积于城外的私仓，似乎……是想趁着漕运初定、人心未稳之际，哄抬洛阳米价，给殿下您……一个下马威。”
孙百万？长孙无忌？囤积居奇？
李贞眼中寒光一闪。
看来，洛阳的棋局，才刚刚开始。