从南海返回北京的航程，气氛与去时截然不同。专机舱内异常安静，只有引擎平稳的轰鸣声。木冰媚裹着一条柔软的羊绒毯，靠在舷窗边，望着窗外翻涌的云海。身体依旧残留着海水的冰冷和劫后余生的虚脱感，但比这更让她心神不宁的，是心底那道被强行撞开的裂隙，以及裂隙后悄然滋生的、陌生而汹涌的情绪。
许木救了她。
在所有人都可能权衡利弊的时刻，他毫不犹豫地随她跳入了冰冷漆黑的大海。
那句“你是我的责任”，像烙印一样刻在了她的脑海里。
她试图用理智去分析——这是基于协议的保护义务，是他作为上位者对依附者的天然担当，甚至可能是他维护自身权威和颜面的需要。但无论她如何自我说服，都无法完全解释当时他眼中那份超越冷静的坚定，以及紧紧抱住她时，那传递过来的、不容置疑的守护力量。
她偷偷侧过头，看向坐在斜对面、正闭目养神的许木。他换上了干净的深色休闲装，湿发已经干透，恢复了平日一丝不苟的冷峻模样。但不知为何，木冰媚却仿佛能透过这层冷硬的外壳，看到在海水下那个更加真实、更有温度的他。
他似乎察觉到了她的视线，缓缓睁开眼。目光相接的瞬间，木冰媚的心跳漏了一拍，下意识地想避开，却发现自己被他深邃的目光定住了。
“感觉怎么样？”他开口，声音比平时略显低沉沙哑。
“好多了，谢谢。”木冰媚垂下眼睫，轻声回答。
短暂的沉默后，许木忽然问道：“害怕吗？”
木冰媚愣了一下，老实点头：“怕。”当时那种被冰冷和黑暗吞噬的绝望，她永生难忘。
“怕是对的。”许木的声音很平静，“恐惧让人清醒，也能让人变得更强大。”
他的话像是在教导，又带着一丝不易察觉的……安慰？
木冰媚抬起头，再次看向他，鼓起勇气问出了盘旋在心头许久的问题：“当时……您跳下来，就不怕吗？”
许木深邃的眸子凝视着她，没有立刻回答。机舱内柔和的灯光在他眼中投下细碎的光影。良久，他才淡淡开口，语气听不出情绪：“我也怕。”
这个答案出乎木冰媚的意料。她以为他会说“没什么好怕的”或者“那是唯一的选择”。
“但我更怕……”他顿了顿，目光似乎穿透了她，看到了某种更深层的东西，“来不及。”
来不及……
这三个字，轻飘飘的，却带着千钧之力，狠狠撞在木冰媚心上。她怔怔地看着他，一时间竟忘了呼吸。所有的理性分析在这一刻都显得苍白无力。一种酸涩而滚烫的情绪，毫无预兆地涌上她的眼眶，她慌忙别开脸，看向窗外翻滚的云层。
心墙，在那句“来不及”面前，轰然松动了一角。
回到西山漪园，生活似乎恢复了表面的平静。但细微的变化，却在悄然发生。
许木不再像之前那样对她完全“放养”。他会过问华韵文旅的进展，虽然依旧言辞简洁，却会在她汇报时，提出一两个关键而精准的问题，无形中指引着方向。他甚至默许艾伦，在她遇到某些来自集团内部或外部的刁难时，提供一些不逾越界限的、恰到好处的支持。
更明显的变化，体现在一些琐碎的细节上。
木冰媚因为博览会和南海论坛的连轴转，加上落水受了寒气，回京后不久便病了一场，低烧咳嗽。瑞珠姑姑按规矩请了家庭医生来看诊，开了药。她没当回事，依旧强撑着处理工作。
这天下午，她正靠在听竹苑书房的软榻上，一边咳嗽一边看着“黄河记忆”线上微店的销售数据，秋雯端着一碗黑乎乎的中药走了进来。
“小姐，该喝药了。”秋雯小声说道，脸上带着一丝为难，“这药……是少爷让小厨房另外煎的，说是老夫人以前用过的方子，对驱寒固本有奇效，就是……味道特别苦。”
木冰媚看着那碗浓稠的药汁，微微一怔。许木……特意给她换了药方？
她接过药碗，扑鼻而来的苦涩气味让她皱了皱眉。但她没有犹豫，屏住呼吸，一口气将药汁灌了下去。难以言喻的苦涩在口腔中蔓延，让她忍不住干呕了一下。
就在这时，秋雯像是变戏法一样，从身后拿出一个小巧精致的琉璃罐子，里面装着几颗琥珀色的蜜饯。
“小姐，快含一颗。这也是少爷让准备的，说是能压压苦味。”秋雯的声音里带着一丝雀跃。
木冰媚看着那罐晶莹剔透的蜜饯，心中最柔软的地方仿佛被什么东西轻轻触碰了一下。她拈起一颗放入口中，清甜的滋味瞬间驱散了浓郁的苦涩，一直暖到了心底。
他那样一个冷硬的男人，竟会注意到这种细微之处……
几天后，木冰媚病愈，去书房向许木汇报“黄河记忆”项目寻求A轮融资的进展。她提到，目前接触的几家投资机构，虽然意向强烈，但都希望在估值上压价，或者附加一些过于苛刻的对赌条款。
许木安静地听着，手指在桌面上无意识地敲击着。在她汇报完后，他没有直接评价，反而看似随意地问了一句：“你最近是不是在找一些关于明代民间航运和漕帮历史的古籍？”
木冰媚心中猛地一紧！她确实在暗中查阅这些资料，试图寻找木家与许家，或者说与那枚“九龙玉佩”可能存在的历史关联。这是她心底最深的秘密和恐惧，他怎么会知道？难道他一直在监视她的动向？
看到她瞬间绷紧的身体和眼中的警惕，许木似乎轻笑了一下，那笑声极淡，几乎微不可闻。
“不用紧张。”他起身，走到一旁那顶天立地的书架前，熟练地从中抽出一本纸页泛黄、线装的旧书，递给她，“这本《漕运札记》是孤本，里面有些野史杂谈，或许对你有用。”
木冰媚接过那本沉甸甸的古籍，指尖都在发颤。他不仅知道她在查什么，甚至还主动提供了帮助？他到底想做什么？是试探，还是……另一种形式的默许和支持？
她看不懂他。
“融资的事，”许木回到座位，语气恢复了平时的冷静，“不必急于一时。‘黄河记忆’的价值，不在于一时的估值，而在于其不可复制的文化内核和长期的社会效益。守住底线，合适的资本，自然会来。”
他的话，像一盏明灯，驱散了她心头因为融资受阻而产生的焦虑和迷雾。
抱着那本《漕运札记》回到听竹苑，木冰媚的心久久无法平静。南海的舍身相救，病中的一碗苦药一罐蜜饯，还有此刻这本恰到好处出现的古籍……许木用这种不动声色却又无处不在的方式，一点点地侵蚀着她好不容易筑起的心防。
她发现自己开始不由自主地留意他的行程，会因为他一句不经意的肯定而暗自欣喜，也会因为他与苏婉儿必要的公开接触而感到一丝莫名的……窒闷。
这种情绪是危险的。她知道。
协议关系，最忌讳的就是动真感情。那会让一切变得复杂，会让她失去冷静的判断，会让她在这场本就力量悬殊的博弈中，陷入万劫不复的境地。
她用力掐着自己的掌心，试图用疼痛让自己清醒。
心墙可以松动，但绝不能坍塌。
否则，等待着她的，将是比南海更深、更冷的深渊。
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第25章 完