堂内那死寂般的氛围，被周德兴喉咙里发出的一声如同破风箱般的、混合着绝望与疯狂的嗬嗬笑声打破。
他佝偻的脊背竟又慢慢挺直了一些，虽然不复之前的嚣张，但那双浑浊的老眼里，却燃起了另一种令人心悸的光芒——那是赌徒输光一切后，准备掀翻赌桌的狠厉。
“好！好一个铁证如山！好一个国之巨蠹！”周德兴的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“沈涵！沈主事！你，还有你那个什么稽核文牍处，当真是陛下的好鹰犬！好一把快刀！”
他这话语，阴阳怪气，充满了怨毒与挑拨。
“钱侍郎！陈寺卿！严御史！”周德兴猛地转向三位主审官，声音陡然拔高，带着一种豁出去的癫狂，“你们只盯着老夫贪墨的银子，可曾想过，这小儿，这稽核处，又是何等存在？！”
他伸出一根颤抖的手指，死死指向沈涵：“他们凭什么能查遍六部账目？凭什么能越过各级衙门，直接调动地方档案？凭什么能像审贼一样，盘问朝廷命官？！就凭那几本破账本？就凭陛下给的一块牌子？这和大祖朝的检校有何区别？！这分明是第二个锦衣卫！是悬在满朝文武头顶的一把刀！”
此言一出，堂下观审的官员中，顿时泛起一阵压抑的骚动。许多人的脸色变得微妙起来，眼神复杂地看向沈涵。周德兴这番话，可谓极其恶毒，直接将稽核处与令人畏惧的锦衣卫等同起来，并暗示其权力不受制约，是对整个文官体系的威胁。这无疑戳中了不少官员内心隐秘的恐惧和不满。
“周德兴！公堂之上，休得胡言攀扯！”钱正良脸色一变，厉声喝止。他深知此话的杀伤力。
“胡言？哈哈哈！”周德兴狂笑，“老夫是不是胡言，诸位同僚心中自有杆秤！今日他沈涵能凭几本账册将我这开国侯爵打落尘埃，明日，是不是在座的各位，都有可能因为一些莫须有的‘数据不符’、‘流程有瑕’，而被这稽核处请去喝茶问话？！长此以往，朝堂之上，还有何纲纪体统可言？！诸位是愿意在一个循规蹈矩、尊卑有序的朝堂为官，还是愿意活在这等以数目字凌驾一切的酷吏监察之下？！”
他不再为自己辩白，而是转而攻击稽核处的制度和理念，试图煽动所有官员对稽核处的反感与抵制，将沈涵孤立起来。
这番言论，比单纯的抵赖要高明得多，也阴险得多。它利用了文官集团对皇权特设机构的本能警惕，以及对自身权力和地位可能被“数据”、“流程”这种看似客观、实则难以完全掌控的新事物所侵蚀的深层焦虑。
堂下的骚动声更大了些，一些官员开始交头接耳，看向沈涵的目光中，少了几分对办案者的敬佩，多了几分审视与疑虑。
就连堂上的三位主审，除了钱正良面色铁青外，大理寺卿陈迪和都察院左都御史严震直，眉头也蹙得更紧了些。他们或许不认同周德兴的罪行，但对于稽核处这种超越常规的职权和行事方式，内心未必没有保留。
沈涵静静地听着周德兴的咆哮，脸上没有任何波澜。他早已预料到对方会进行这种层面的反扑。当具体罪证无法推翻时，攻击执法者本身，质疑其权力的正当性，是陷入绝境的对手最常见的策略。
待周德兴喘着粗气暂时停歇，沈涵才缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的理性力量：
“周德兴，你口口声声说稽核处是第二个锦衣卫，是悬在百官头上的刀。那我倒要问你，锦衣卫侦缉天下，掌刑狱诏狱，可先拿人后取证。我稽核文牍处，可能随意捉拿一位官员？可能动用一丝刑讯？”
他目光扫过堂下众官，朗声道：“稽核处成立至今，所行之事，无非是依据陛下授权，核查朝廷各部、各省账目钱粮。我们只与数字打交道，只凭账册、单据、文书说话。我们查的是贪墨，核的是亏空，问的是流程。每一笔查证，皆有原始账目可循；每一次问询，皆有记录存档。何来‘莫须有’？何来‘凌驾一切’？”
他向前一步，逼视周德兴，语气转冷：“至于你所说的‘纲纪体统’！我大明律法，便是最大的纲纪！国库充盈，吏治清明，便是最好的体统！尔等勋贵重臣，本应身为表率，忠君体国，却利用职权，贪墨百万，损公肥私，这才是真正地败坏纲纪，践踏体统！”
“稽核处所作所为，正是为了维护这律法的尊严，守护这国库的充盈，涤荡这吏治的污浊！若因此使得某些蠹虫感到不安，使得某些习惯了浑水摸鱼之辈感到不便，那正说明，稽核处存在的必要！说明陛下整肃吏治的圣明！”
沈涵的声音陡然拔高，带着一股浩然正气：“周德兴！你企图以攻讦办案之人来掩盖自身罪责，混淆视听，不过是徒劳挣扎！今日这三司会审，审的是你周德兴贪墨国帑、贩卖私盐之罪！审的是你辜负圣恩、蠹国害民之实！任何与此无关的攀诬与狡辩，都改变不了你罪责难逃的事实！”
这一番话，铿锵有力，有理有据，既澄清了稽核处的职能与界限，驳斥了“第二锦衣卫”的污蔑，又将话题牢牢拉回到了周德兴本人的罪行上。
堂下不少官员闻言，微微颔首。确实，稽核处至今并未有越权拿人之举，其所依仗的，也确实是实打实的账目证据。与锦衣卫那种令人谈虎色变的机构，性质截然不同。
周德兴见煽动效果有限，脸色更加难看，他眼神疯狂闪烁，似乎在下某个决心。
就在这时，一直瘫软在地、如同烂泥的王瑾，忽然像是被什么东西刺激到，猛地抬起头，尖声叫道：“是他！都是他逼我的！周德兴！他拿我在宫外的家人威胁我！说我不帮他遮掩账目，就让我全家死无葬身之地！奴婢……奴婢是迫不得已啊！”
这突如其来的反水，如同又一记重锤，狠狠砸在周德兴本就摇摇欲坠的防线上。
周德兴猛地扭头，死死盯住王瑾，那眼神如同要将他生吞活剥：“阉狗！你敢污蔑老夫？！”
“我没有污蔑！没有！”王瑾被他的眼神吓得一哆嗦，但求生的欲望压倒了一切，他涕泪横流，朝着堂上磕头如捣蒜，“奴婢有证据！奴婢……奴婢偷偷记下了几次他派人传话的内容和时间！还有……还有他通过宫中一个小太监，递给奴婢的、要求销毁某些账目的纸条！奴婢怕死，没敢全毁，都……都藏起来了！”
说着，他竟从贴身的囚衣夹层里，哆哆嗦嗦地掏出了几张被揉得皱巴巴、却明显被小心保存的纸条！
所有人都惊呆了！谁也没想到，王瑾这个看似软弱的太监，竟然还留了这么一手！
衙役立刻上前，将纸条取下，呈送公案。
钱正良、陈迪、严震直迅速传阅，脸色都是剧变。那纸条上的笔迹虽然经过刻意掩饰，但某些起笔落笔的习惯，与之前查获的、周德兴手下师爷的笔录有相似之处！而纸条的内容，更是直指周德兴命令王瑾利用职务之便，篡改或销毁盐运司关键账目！
这简直是铁证中的铁证！
“周德兴！你还有何话说？！”钱正良抓住这千载难逢的机会，再次猛拍惊堂木，声如雷霆。
周德兴看着那几张纸条，又看看如同抓到救命稻草般拼命指证他的王瑾，脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下死灰一般的绝望。他身体晃了晃，仿佛最后支撑他的那根柱子，也彻底崩塌了。
他知道，完了。彻底完了。
在人证（王瑾反水）、物证（纸条、账册）、数据（精确贪墨金额）的三重绞杀下，他再无任何翻盘的希望。
他张了张嘴，想要发出最后一声不甘的咆哮，或者一句认罪的供词，但最终，只是喉咙里发出一声沉闷的、如同野兽濒死般的呜咽，整个人如同被抽走了所有骨头，彻底瘫软在地，蜷缩成一团。
那曾经在战场上叱咤风云、在朝堂上颐指气使的江夏侯，此刻，只是一个等待最终审判的、绝望的囚徒。
堂上堂下，一片寂静。所有人都看着那瘫倒在地的昔日勋贵，心中五味杂陈。
沈涵暗暗松了口气，知道针对周德兴的攻防战，至此已基本落下帷幕。
然而，就在他以为大局已定时，瘫在地上的周德兴，却用尽最后一丝力气，抬起头，那双失去所有光彩的眼睛，空洞地望向堂外湛蓝的天空，用一种极其微弱、却带着刻骨怨毒的声音，喃喃道：
“凤阳……淮右……布衣……呵……呵呵……陛下……您……真的……都……忘了么……”
这断断续续、如同梦呓般的话语，声音极轻，却像一道无声的惊雷，猛地炸响在沈涵的耳边！
沈涵浑身剧震，瞳孔骤然收缩！
周德兴……他果然知道！他果然牵扯到了那条最敏感的线！而且，他竟然在彻底绝望之下，试图将这禁忌之名，在这三司会审的公堂之上，拖拽出来！
堂上的三位主审官，显然也听到了这模糊的低语。钱正良脸色瞬间煞白，陈迪和严震直也是神色大变，交换了一个惊骇的眼神。
“啪！”钱正良几乎是条件反射般，用尽全身力气，重重拍下惊堂木，声音带着一丝不易察觉的颤抖，强行打断了这危险的苗头：
“人犯周德兴神志昏聩，胡言乱语！今日庭审至此，将其押回大牢，严加看管！退堂！”
不能再审下去了！绝对不能！
衙役们如梦初醒，连忙上前，将瘫软的周德兴和依旧在磕头求饶的王瑾，迅速拖拽下去。
沈涵立于堂中，看着周德兴被拖走的背影，听着那渐行渐远的镣铐声，心中却没有丝毫轻松。