稽核处的公廨，仿佛暴风雨来临前最后片刻的宁静。算盘声依旧，文书往来如常，但每个进出之人眉宇间都凝着一层化不开的凝重。空气中弥漫着一种无形的张力，拉扯着每一根神经。
周算盘彻底垮了。连续数日不眠不休的心力交瘁，加上原本就未痊愈的伤势和惊惧，在终于捕捉到那缕要命的“金线”后，他像是被抽干了最后一丝精气神，高热不退，呕血不止，整个人陷入时而昏睡、时而呓语的弥留状态。
沈涵调来了京城最好的大夫，用了最珍贵的药材，亲自守在病榻前，看着那张蜡黄枯槁、呼吸微弱的脸上不时因梦魇而抽搐，心不断往下沉。
周算盘在昏沉中偶尔会抓住沈涵的衣袖，断断续续地吐出几个模糊的音节，夹杂着“账册”、“永丰”、“淮西”、“宗亲”……还有那个令人心悸的名字。
每一次，沈涵都只能紧紧握住他冰凉的手，低声安抚，直到他再次力竭昏睡过去。
那几张记载着最终推演结果的染血草纸，已被沈涵秘密誊抄并妥善藏匿，原件则在周算盘最后一次清醒时，在他固执的注视下，被投入火盆，化为灰烬。
这把最关键的“钥匙”，如今只存在于沈涵的脑中，和周算盘那不知能否醒来的意识里。
对手显然没有闲着。漕运衙门和某些勋贵府邸似乎察觉到了稽核处核心人物突遭“重病”背后可能隐藏的变故，试探变得更加频繁和大胆。
几份措辞更加尖锐、指责稽核处“苛察邀功”、“动摇国本”的弹劾奏章，几乎是明目张胆地摆上了通政司的案头。更有甚者，京城开始悄然流传起一些关于沈涵“结党营私”、“排除异己”的流言，虽未指名道姓，但指向性明确，试图从品性上将他彻底污名化。
内官监王瑾那边也再次发难，这一次不再是派太监前来催逼，而是直接以内官监掌印的名义，行文质问稽核处为何对宫中用度采买“区别对待”、“刻意拖延”，言词间隐含威胁，暗示若因此导致宫内用度短缺，引发贵人们不满，后果自负。
压力从四面八方涌来，如同不断收紧的绞索。
沈涵面沉如水，应对却愈发沉稳。对于弹劾，他依照程序上疏自辩，条分缕析，只陈述稽核处核查标准与已取得的“样板”成效，对指控不予置评，更不牵扯漕运或淮西之事，将皮球又轻巧地踢了回去。
对于流言，他充耳不闻，依旧按部就班处置公务，举止言行无可挑剔。对于王瑾的质问，他回复的公文更加简洁，只重申核查标准，并表示若内官监能提供合乎章程的凭据，核销立等可取。
这种近乎“乌龟壳”般的防御，让对手有种拳头打在棉花上的无力感，但也让他们更加确信，沈涵一定掌握了极其要害的东西，才会如此隐忍不发。
这一日散朝后，天空阴沉得厉害，厚重的乌云低低压着皇城的飞檐。沈涵随着官员队伍默默向外走，心中仍在推演着各种可能。突然，一个小内侍悄无声息地靠近，低声道：“沈郎中，皇爷口谕，召您西暖阁见驾。”
来了。
沈涵心中猛地一紧，该来的终究还是来了。他面上不动声色，微微颔首：“有劳公公引路。”
西暖阁内，炭火烧得并不旺，甚至有些清冷。朱元璋穿着一身寻常的绛纱袍，正背对着门口，望着墙上悬挂的巨幅《大明混一图》，目光似乎落在淮西那片区域。太子朱标垂手侍立在一旁，眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑。
“臣，稽核处郎中沈涵，叩见陛下，叩见太子殿下。”沈涵趋步上前，依礼参拜。
朱元璋没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。阁内一时寂静，只听得见炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，朱元璋才缓缓转过身，他那张饱经风霜的脸上看不出什么表情，目光如同古井寒潭，落在沈涵身上：“沈涵，你最近，很安静啊。”
沈涵伏在地上，保持着叩首的姿势，声音平稳：“回陛下，臣近日主要在梳理稽核处已推行新则之衙门的后续成效，查漏补缺，以期稳固根基。”
“稳固根基？”朱元璋踱步到御案后坐下，手指无意识地点着桌面，“咱怎么听说，外面风言风语不少，弹劾你的奏章，也快堆成小山了。”
“臣行事但求无愧于心，无愧于陛下信任。外界毁誉，非臣所能左右，唯有恪尽职守，以事实应对。”沈涵回答得不卑不亢。
“好一个无愧于心。”朱元璋语气莫测，“那你告诉咱，周算盘是怎么回事？好好的一个人，替你出去办了一趟差，怎么就病得要死了？”
沈涵心头剧震，知道最关键的时刻到了。皇帝果然时刻关注着稽核处的一举一动。
他深吸一口气，依旧伏在地上，声音却带上了一丝恰到好处的沉重与愤懑：“回陛下，周主事……乃臣之臂膀，为人勤勉忠直，于算学一道更是精益求精。此次赴外核查，呕心沥血，不意归途中连番遭遇‘意外’，受惊过度，加之积劳成疾，以致……沉疴难起。臣每每思之，心痛如绞！”
他将“意外”二字，咬得略微重了些。
朱元璋眯起了眼睛，打量着伏在地上的沈涵：“哦？意外？什么意外，能让一个朝廷命官吓成这样？”
“臣……不敢妄加揣测。”沈涵以头触地，“只是周主事昏迷之前，曾断续提及账目繁难，牵扯甚广，阻力重重……臣，只能尽力为其延医诊治，盼其能早日康复，厘清首尾。”
他没有直接说出淮西，没有提及那个名字，更没有拿出任何证据，只是点出了“阻力重重”，点出了周算盘是因核查而遭“意外”乃至重病，将一颗怀疑的种子，不动声色地埋在了皇帝心中。
暖阁内再次陷入沉默。朱标看向沈涵的目光中，带着一丝同情，更有一丝担忧。
朱元璋的手指停止了敲击，他身体微微前倾，那股无形的、属于开国帝王的庞大压力骤然笼罩下来，声音不高，却带着金石之音：
“沈涵，抬起头来，看着咱。”
沈涵依言抬头，迎上那双仿佛能洞悉一切的眼睛。
“你跟咱说实话，”朱元璋的目光锐利如刀，紧紧锁住他，“你这稽核处，到底……查到哪一步了？碰没碰到，不该碰的东西？”
这一问，直指核心！
沈涵感到自己的后背瞬间被冷汗浸湿。他知道，自己的回答，将决定自己，乃至整个稽核处，甚至可能牵扯更多人的命运。
是继续隐忍，还是……在此刻，抛出那足以石破天惊的线索？
他的喉咙有些发干，脑中飞快地权衡着利弊，最终，一个清晰的念头占据上风——在皇帝面前，过分的隐瞒与推诿，同样是取死之道。
他再次深深叩首，声音带着一种孤注一掷的决绝与沉重：
“陛下明鉴！臣等循账目而行，恪守陛下所定章程，只问钱粮支用是否清楚明白。然则，越是追索，越觉……水深难测。有些款项流向，牵扯地域、关联人事，盘根错节，远超臣等职权所能厘清，亦非寻常贪墨可比。周主事……或正是窥见了其中些许不该见的影子，才招致如此横祸！”
他依旧没有明说，但“水深难测”、“远超寻常贪墨”、“不该见的影子”，这些词汇组合在一起，已足够在朱元璋心中掀起惊涛骇浪。尤其是，结合了淮西这个敏感之地。
朱元璋死死盯着他，阁内的空气仿佛凝固了。炭火似乎也停止了燃烧。
许久，久到沈涵几乎能听到自己心脏撞击胸腔的声音。
皇帝终于缓缓靠回椅背，脸上依旧没什么表情，只是挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，甚至带着一丝不易察觉的疲惫：
“咱知道了。你好生给周算盘治病。稽核处的事，先放一放。下去吧。”
“臣……遵旨。”沈涵再次叩首，慢慢退出了西暖阁。
直到走出宫门，被外面冰冷的风一吹，他才惊觉自己内里的衣衫已被冷汗彻底湿透，紧紧贴在背上，一片冰凉。