联盟议事的大殿，同样由巨石砌成，粗犷而宏伟。中央燃着熊熊篝火，映照着联盟首领“后”，以及各位重臣和司考们凝重的面容。
“玄圭失踪，大巫祝罹难，此乃联盟数百年来未有之劫难！”后的声音沉浑，在殿堂中回荡，“然，大考停办三届，各部怨望已深。若再延期，恐生内乱。且西陲有熊氏屡屡犯边，东夷诸部亦蠢蠢欲动，联盟急需选拔真才实学之士，以安内外！”
他环视众人：“故，吾意已决，大考如期举行！由大司成“稷”总领，“洧”司掌治水科，“瑶”司掌礼乐科，另聘巫咸氏长老司掌观星科，吾亲自主持农耕科之最终考核。”
众臣面面相觑，最终齐齐躬身：“遵后命！”
大司成稷，一位须发皆白、面容慈祥却目光睿智的老者，缓缓开口：“大考重在实学。治水科，需明水文、通沟洫，能解水患；观星科，需识星象、辨节气，能预灾祥；农耕科，需知天时、晓地利，能育嘉禾；礼乐科，需通祭祀、和万民，能定秩序。望诸位司考，务必公正严明，为联盟遴选栋梁。”
命令既下，整个联盟机器开始运转起来。各部族推荐的英才陆续抵达，被安置在专门的客舍。城池内顿时热闹起来，但也弥漫着一种紧张的竞争气氛。
姒月知道，这是她最后的机会。她跪在“后”的殿外，整整一天一夜。
“后，姒月恳请参与大考！”她的声音因干渴而嘶哑，却异常清晰，“姒月蒙师父教诲，略通草药地脉，或可于治水、农耕科中尽绵薄之力。姒月更愿借此机会，查明师父亡故真相，寻回玄圭，以证清白，以安师父在天之灵！”
她的举动，引起了不小的轰动。有人斥其狂妄，有人怜其执着，更有人暗中冷笑，看她如何收场。
最终，后召见了她。看着眼前这个憔悴却目光灼灼的少女，他想起了她的师父庚，那位为联盟鞠躬尽瘁的大巫祝。
“姒月，”后沉声道，“汝之嫌疑未清，本不该允汝参与。但念及汝师之功，及汝寻回玄圭之志……吾便予汝一个机会。然，若汝在大考中行为不端，或最终无法自证清白，数罪并罚，汝当知后果。”
“姒月明白！谢后恩典！”姒月重重叩首。她终于赢得了踏入旋涡中心的资格。
而此时的伊娜，也等到了她的机会。她发现参考者中，有一支来自沿海小部族的队伍，人数不多，似乎不太受重视。他们驻扎在城池边缘，负责搬运行李的几个仆从看起来地位低下。
在一个黄昏，伊娜用这几天采集到的、味道相对能接受的野果和块茎，设了一个简单的陷阱，吸引了一个落单的、面黄肌瘦的仆从。她没有攻击他，而是将食物推到他面前，然后用生硬的、刚刚学会的音节，配合手势，努力表达着：“我……帮……你……干活……食物……分你……”
那仆从起初吓得魂飞魄散，但看到食物和伊娜并无恶意，贪婪最终战胜了恐惧。伊娜就这样，用食物作为交换，顶替了这个仆从的位置，混入了这支小部族的队伍，成为了一个沉默寡言、用粗麻布包裹头脸和身躯的“哑巴奴仆”。
大考，在一种诡异而紧张的氛围中，正式拉开了序幕。
第一科，便是“治水”。
司考**洧**站在众人面前，指向城外那条因连日降雨而变得汹涌浑浊的“潕水”。河水已经漫上河滩，威胁到下游的农田和聚落。
“考题在此！”洧的声音如同洪钟，“限尔等三日，勘察水势，分析病因，提出疏导或遏制之策！最终以策论优劣及实地效用评判高下！”
数百名参考者，或独自沉思，或三五成群，开始沿着河岸勘察。有人捧起河水观察泥沙，有人目测河道宽度与流速，有人挖掘岸边泥土查看土质。
姒月也在人群中。她女扮男装，用草药汁液略微涂抹了脸庞，使其显得粗糙些，穿着普通的麻布短褐。她没有像其他人一样只盯着河道，而是逆流而上，仔细观察两岸的植被分布、山势走向。她发现上游一处山体有大规模滑坡的痕迹，大量泥土壅塞了部分河道，是导致下游水位抬升的重要原因之一。同时，她也注意到河湾处水流湍急，对堤岸冲刷严重。
她心中渐渐有了一个方案：上游疏通壅塞，下游加固河湾，并可在对岸开辟一条减水渠，分流部分洪水。
就在她沉思时，目光无意中扫过那群来自沿海小部族的参考者。他们的“仆从”正在帮他们搬运测量用的木杆和绳索。其中一个仆从，身形纤细，动作却透着一股与身份不符的利落与观察力。尤其让姒月注意的是，那个仆从在低头系绳索时，包裹头脸的粗布缝隙间，隐约露出了一缕不同于中原人的、微卷的深棕色发丝，以及一小段高挺的鼻梁。
异乡人？！
姒月的心猛地一紧。师父的话，星辰诅咒，石崽的听闻，瞬间串联起来。她不动声色地靠近了些。
伊娜此刻也正全神贯注地观察着河水。在她的故乡，两河流域的灌溉工程远比这里发达。她几乎一眼就看出了这条河流的问题所在：坡度不合理，泥沙淤积严重，缺乏有效的分流和蓄水设施。她下意识地用手指在地上划拉着，勾勒着初步的疏导渠线和简易水坝的位置。
忽然，她感觉到一道审视的目光。她警觉地抬头，正好对上姒月那双清澈而锐利的眼睛。
四目相对。
一瞬间，空气仿佛凝固了。伊娜看到了对方眼中的怀疑与探究，姒月则看到了对方那双深陷眼窝中，不同于常人的、带着一丝灰蓝色的眸子里的惊慌与警惕。
姒月没有声张。她只是缓缓走过去，蹲下身，看似在观察伊娜刚才划过的地面。那些线条虽然简单，却透露出一种清晰的几何结构和水利工程思维，与中原目前普遍使用的经验性方法截然不同。
“你，懂治水？”姒月用极低的声音，一字一顿地问。她不确定对方是否能听懂。
伊娜身体一僵，下意识地想要否认，但看到姒月眼中并无恶意，只有纯粹的好奇与审视，她犹豫了一下，生硬地吐出几个刚学会的词：“水……害……要……导……”
发音古怪，但意思明确。
姒月心中震撼更甚。一个异乡流亡的女子，不仅混入了大考，竟然还懂得治水之理？她与观星台的诅咒，到底有没有关系？是敌是友？
形势容不得她多想。她迅速用脚抹去地上的划痕，拉起伊娜，走到一个更偏僻的河湾处。
“我，姒月。你，是谁？从哪来？”她尽量放缓语速，配合手势。
伊娜紧紧盯着姒月，衡量着风险。最终，求生的本能和寻找盟友的渴望占据了上风。她指了指西方，又做了个船在波浪中颠簸的动作，然后指了指天空中的太阳和星辰，最后双手交叠放在胸前，微微躬身——这是一个表示和平与求助的通用姿势。