西域，赤月盟深处，一座依山而建的秘密工坊内，空气凝重得几乎能滴出水来。巨大的山洞被火把和炉火映照得忽明忽暗，焦炭与金属混合的刺鼻气味中，夹杂着一种难以言喻的挫败感。
一个月了。
墨先生负手立在阴影处，墨蓝色的眼眸紧盯着石台中央那块暗灰色的钢材。它静静地躺在黑色丝绒上，朴实无华，却像一个无声的嘲讽，蔑视着周围所有人的努力。
这三十个日夜，他动用了赤月盟所有的力量，几乎将西域各部族顶尖的匠师都网罗至此。来自雪山部族，以锻造雪纹钢闻名的大宗师阿史那，曾信誓旦旦地保证能剖析其奥秘；来自大漠绿洲，掌控火候如臂使指的乌苏雷，声称没有他熔炼不了的金属；还有那些精于辨矿、金石之学的老者，无一不是各自领域的翘楚。
起初，工坊内充斥着兴奋与躁动。阿史那动用祖传秘技，将钢材浸泡在特制药液中三天三夜，结果那金属纹丝不动，反而崩坏了他珍若性命的“寒星”刻刀。乌苏雷砌起特制焦炭炉，将炉温催至足以熔化石头的青白色，那块钢材烧得通红，取出后承受百斤重锤全力一击，竟连一丝凹痕都未曾留下，反震之力却让乌苏雷虎口崩裂。
随后，更精巧的方法被尝试。强酸腐蚀、磁石探测、内力震荡波冲击……甚至有人翻出残缺古籍，提出“合金”设想，尝试用各种已知金属按不同比例熔合，结果炼出的东西不是脆硬易碎，就是柔软不堪，与那样品展现的刚柔并济判若云泥。
挫败感像瘟疫般蔓延。争论、指责、乃至一些近乎荒诞的秘法被提出来尝试——血祭、玄冰淬火……结果只是徒劳。工坊内的气氛从热烈到焦躁，再到如今的死寂。炉火还在燃烧，风箱偶尔发出无力的喘息，但那些曾经眼高于顶的匠师们，如今大多只是颓然坐着，眼神空洞，或是不甘地、反复地摩挲着手中失败的作品，脸上写满了茫然与疲惫。
墨先生的目光从那些垂头丧气的匠师身上扫过，最后定格在那块依旧如初的钢材上。就在这时，秦佳喻那张覆着轻纱、只露出一双沉静琥珀色眼眸的脸，以及她当时那平静却笃定的声音，毫无征兆地在他脑海中清晰地回响起来：
“不过，我还是要提醒墨先生一句。此物虽好，但其冶炼之法，涉及独门秘技与特殊条件，非人力所能轻易揣度。即便将此物拿去，天下间，也绝无人能仿制得出分毫。”
当时听来，只觉此女语气傲然，或许有夸大之嫌。此刻回想，那每一个字，都像冰冷的针，精准地刺中了他此刻面临的现实。她不是警告，而是在陈述一个她早已预见的事实。
一股寒意混杂着难以言喻的震动，悄然爬上赫连朔的脊背。她不仅有能力弄到这远超时代的钢材，更对其特性了如指掌，甚至能精准预言他们倾尽全力也无法仿制的结局！这份认知，这份仿佛洞悉一切的冷静……这个杏林春的东家，绝不仅仅是一个有些门路的药商那么简单！
他紧紧攥住了拳，指节因用力而泛白。挫败感如同毒蛇啃噬着他的心，但另一种更加炽烈、更加不容动摇的决心也随之升腾而起。既然仿制之路已被证明是绝路，那么，那个手握钥匙的女人，就成为了他唯一、也必须紧紧抓住的希望！无论付出何种代价！
他缓缓从阴影中走出，火光映亮了他棱角分明的脸庞，那双墨蓝色的眼眸深处，风暴已然平息，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒与决断。
资格最老的锻造宗师摩诃多，在几人搀扶下，步履蹒跚地上前，声音干涩沙哑：“盟主……老朽……我等……有负所托。此物……非人力所能及。其冶炼之法，已非技艺，近乎……道。我等……无能为力。”
墨先生沉默地听着，脸上没有任何表情。他伸手，再次拿起那块冰冷沉重的钢材，指尖传来的触感无比清晰。
“我知道了。”他的声音平静得没有一丝波澜。
他紧紧攥着这块让他和他的工匠们尊严扫地的金属，目光却仿佛穿透了工坊的石壁，望向了胤朝京城的方向。
“传令，”他转身，声音不高，却带着不容置疑的决绝，在每个垂头丧气的匠师耳边响起，“满足杏林春东家的一切要求！通商文书，必须尽快拿到！”
他顿了顿，每一个字都掷地有声：“我们要的，早已不是这块冰冷的铁疙瘩。而是制造它的人，是那条能持续得到它的路！从今日起，赤月盟在西域的未来，系于她一身！”
这块小小的钢材，如同一座无法逾越的铁壁，彻底击碎了他们仿制的妄想，却也无比清晰地指明了他们唯一的前路——那个远在胤朝京城，神秘而强大的杏林春东家，秦佳喻。
数日后，一份加盖了越王府与户部联合印鉴的通商文书，经由轻黛之手，递到了阿尔坦面前。
阿尔坦迫不及待地展开，哈桑也立刻凑上前，两人脸上的期待之色在阅读文书内容时，渐渐凝固，最终化为难以掩饰的错愕与不满。
“这……关税竟比以往高了一倍有余！”阿尔坦指着其中一条，声音带着压抑的怒气，“还有这些药材名录，沙蛇藤、鬼面菇、赤焰草……这些以往都可交易的，如今全被列为禁药，不得出入关隘！这、这哪里是通商文书，这分明是……”
“阿尔坦。”一个平静的声音打断了他。一直静坐旁观的墨先生缓缓起身，从阿尔坦手中接过那份文书，目光快速扫过那些苛刻的条款，墨蓝色的眼眸中却并未掀起太多波澜，反而掠过一丝了然。
他轻轻将文书放在桌上，指尖在那越王府的印鉴上若有若无地拂过，抬眼看向侍立一旁的轻黛，语气温和：“有劳雨儿姑娘回复东家，赤月盟，接受这份文书的所有条款。盟主感念东家为此事费心，一点心意，不成敬意。” 他示意哈桑，哈桑虽面色不豫，还是依言又奉上一个小锦盒，里面是几颗龙眼大小、流光溢彩的西域宝石。
轻黛依着秦佳喻事先的吩咐，收下锦盒，神色不变：“墨先生的话，奴婢一定带到。东家说了，规矩是死的，人是活的，往后……总有转圜的余地。”
这话说得模棱两可，却让赫连朔眼底深处闪过一丝精光。他微微颔首：“东家高义，赤月盟铭记。”
送走轻黛，阿尔坦终于忍不住急道：“墨先生！这文书条件如此苛刻，我们利润大减，许多紧俏货物也无法运送，这……”
赫连朔抬手止住他的话，目光重新落回那份文书上，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“阿尔坦，你的眼光，还是只停留在那些金银和普通货物上。”他拿起文书，指尖点了点那醒目的越王府印鉴，“关税高低，禁药多寡，都是细枝末节。重要的是，我们拿到了这份由越王云琮亲自核准的凭证！有了它，我们的商队便能光明正大地出入胤朝边境，这便是我们过去耗费多少心力也无法企及的关键一步！”
他踱步到窗边，望着胤朝京城的方向，声音低沉而充满野心：“那位秦东家说得对，规矩是死的。只要这条通路打开，人在其中运作，今日的禁药，未必不能成为明日的常物；今日的高关税，未必不能找到规避之法。而这一切的前提是——我们必须牢牢抓住秦佳喻这条线！”
他转过身，墨蓝色的眼眸锐利如鹰：“她不仅能弄到我们梦寐以求的钢材，更能影响到越王云琮，为我们争取到这份看似苛刻实则意义非凡的文书。她的价值，远超你们的想象。抓住她，借助她的手，我们才能真正触碰到云琮军队的核心，得到我们真正想要的东西！些许钱财损失，何足挂齿？”
阿尔坦与哈桑面面相觑，虽仍有不甘，却也不得不承认赫连朔看得更远。
丞相府，书房。
烛火摇曳，秦淮放下手中的茶盏，看着坐在下首，神色淡然的秦佳喻，眉头微蹙。
“佳喻，”他沉吟片刻，语气带着几分少见的凝重，“为父听闻，你近日与西域来的商人，往来颇为密切？”
秦佳喻抬眸，琥珀色的眼瞳在灯光下清澈见底，语气平静无波：“父亲消息灵通。不过是杏林春和他们有些药材生意上的往来罢了。”
“当真只是药材生意？”秦淮的目光带着审视，“如今越王殿下主理西域事务，风头正紧，对往来商队盘查极严。你一个女儿家，与那些西域商人接触过密，恐惹人闲话，若是不慎卷入什么是非，引得越王殿下猜疑……”他顿了顿，后面的话没有明说，但担忧之意显而易见。他虽不十分宠爱这个女儿，却也不愿她给丞相府招来祸端，尤其是牵扯到那位手握重兵、圣眷正浓的越王。
秦佳喻闻言，唇角几不可察地弯了一下，带着一丝若有若无的嘲弄。她自然听懂了父亲的弦外之音，是怕她行为不检，或者牵扯进不该牵扯的事情，连累家族。
“父亲多虑了。”她声音依旧平淡，听不出丝毫情绪波动，“杏林春做的皆是正经买卖，账目清晰，药材来去皆有迹可循。越王殿下明察秋毫，岂会因女儿做些小本生意便无端猜疑？至于闲话……”她顿了顿，语气更淡了几分，“女儿行得正坐得端，何惧人言？”
她站起身，微微福礼：“若父亲没有其他吩咐，女儿先行告退，药坊还有些琐事需处理。”
看着她离去时那份超乎年龄的沉稳与疏离，秦淮眉头皱得更紧。他这个女儿，自从落水醒来后，是越发让人看不透了。她似乎根本不在意他的担忧，也不在意可能引来的猜忌，那份冷静，甚至带着点……有恃无恐？
秦淮揉了揉眉心，心中暗叹。他只希望，这一切真的只是他想多了。
京郊别院。
秦佳喻将丞相府中的对话当作趣事说与云琮听。
云琮低笑，将她揽入怀中：“看来秦相是怕你被我这个‘越王’猜忌治罪。”他指尖把玩着她纤细的手指，语气带着几分戏谑，“他若知道，他女儿不仅不怕被我猜忌，还是与我合谋，给他担心的那些‘西域商人’下套的主使，不知会作何感想。”
秦佳喻靠在他胸前，懒懒地道：“他如何想，与我何干？”她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的冷意，“在他眼中，只有丞相之位才是最重要的。”
云琮听出她话中那细微的情绪，手臂紧了紧，无声地给予安慰。他转换了话题：“墨先生那边，果然如你所料，更在意的是文书本身带来的通路，而非具体条款。他这颗棋子，已经彻底落在了我们为他画好的格子里。”
“他自以为抓住了关键的线头，”秦佳喻抬眼，琥珀色的眼眸中光华流转，冷静而睿智，“却不知，这线头连接着的，是我们早已为他编织好的罗网。接下来，就看他会顺着这条‘通商之路’，给我们带来怎样的‘惊喜’了。”
夜色深沉，棋盘之上，看似各自落子，实则所有的明线暗线，都已悄然串联，只待那最终收网的时刻。而执棋之人，依旧从容。