子时的梆子声在李家村死寂的夜空里刚颤巍巍地敲过三响，余音未散，一声凄厉到能划破耳膜的嘶嚎，如同被掐住脖子的老鸹，猛地撕裂了浓稠的夜幕：
“走水了——！荒院！新灶！走水了啊——！！！”
李拾几乎是触电般从简陋的床铺上弹坐而起！心脏在胸腔里如同擂鼓，咚咚咚地撞击着肋骨！他连鞋都顾不上趿拉，一个箭步冲到窗前，猛地推开那扇吱呀作响的破木窗！
扑面而来的，不是夜风的清凉，而是滚烫的、裹挟着新砌灶台泥土腥气和木柴焦糊味的狂暴热浪！窗外，隔着一道矮墙的荒院方向，赤红的火舌已然嚣张地舔舐着漆黑的夜空，将半边天都映照得一片妖异的橘红！浓烟翻滚，如同地狱伸出的魔爪！
“糟了！新灶！”李拾瞳孔骤缩，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖！那五口刚刚建好、凝聚着标准化希望的新灶，是十日内赶出两万块救命饼的命根子！是五千块先遣军粮的唯一指望！
他赤着脚，像一头被激怒的豹子，撞开房门，朝着那片燃烧的地狱狂冲而去！脚下的碎石硌得生疼，却丝毫阻挡不了他的脚步！耳边是火焰贪婪吞噬一切的噼啪爆裂声，是木头断裂的呻吟，还有自己粗重如风箱的喘息！
“店长！别过去！危险！” 就在他即将冲入那片灼热地狱的边缘，浓烟翻滚处，一道黑影猛地窜了出来！是李小二！他脸上黑一道白一道，烟灰混着几道被火星燎出的血痕，头发被烧焦了几绺，冒着青烟，模样狼狈不堪。但那双眼睛，却在火光的映照下亮得骇人，如同燃烧的炭火！他张开双臂，死死拦住李拾的去路，声音嘶哑却带着一股狠劲：“纵火的狗杂种！抓着了！”
李拾猛地刹住脚步，顺着李小二手指的方向看去！
火光跳跃的映照下，荒院焦黑的土地上，王扒皮那肥胖的身躯正被七八条精壮的汉子死死地按在地上！张屠户那把平日里用来放血的杀猪尖刀，冰冷的刀刃紧紧贴着他油腻的脖颈，压出一道白痕！卖豆腐的陈寡妇，平日里温温柔柔，此刻却柳眉倒竖，双手抡着一根沉甸甸的枣木扁担，随时准备照着王扒皮的脑袋来一下狠的！就连平日里走路都颤巍巍、眼睛几乎看不见的孤寡老李头，也拄着他那把磨得锃亮的、沾着可疑污渍的粪叉，颤颤巍巍地指着地上的王扒皮，嘴里含糊不清地骂着：“狗…狗东西！烧…烧了灶台…断了大家的…活路啊！”
“我…我蹲茅坑…刚提上裤子…就看见这狗日的鬼鬼祟祟翻墙！”李小二喘着粗气，指着王扒皮，又指了指旁边一堆被水浇灭、还冒着青烟的焦黑柴禾，“他刚把点着的火折子扔进柴堆！那火苗子‘噌’一下就起来了！幸好老子眼疾手快，一个恶狗扑食把他按倒，又喊人提水浇了柴堆！不然…不然这五口灶全得完蛋！”
王扒皮被死死按在地上，如同一条离水的胖头鱼，徒劳地扭动着，脸上沾满了泥灰和草屑。他听着李小二的控诉，看着周围一张张愤怒到扭曲的面孔，尤其是脖子上那冰冷的杀猪刀，恐惧如同毒蛇般噬咬着他的心脏，但更多的，是积压已久的怨毒彻底爆发！
“李拾——！”他猛地抬起那张扭曲变形的胖脸，绿豆眼里喷射出疯狂的火焰，声音尖利得如同夜枭，“是你！都是你！抢了我粮店的生意！断了我王扒皮的活路！让我成了全村的笑柄！让我给那帮泥腿子当杂工！烧你几口破灶怎么了？！算轻的！老子恨不得一把火把你连人带破庙全烧成灰！让你永世不得翻…”
“破灶？！”李拾怒极反笑，那笑声在噼啪的火声中显得格外森寒！他猛地踏前一步，打断了王扒皮歇斯底里的咆哮，声音陡然拔高，如同惊雷炸响：“刘师傅！验伤！”
早已守在一旁、急得如同热锅上蚂蚁的泥瓦匠刘头，闻声如同得了圣旨！他抄起旁边一桶刚打上来的、冰冷刺骨的井水，大吼一声：“闪开！” 对着最外侧那口被火焰舔舐过、表面熏得黢黑的灶台，兜头泼了过去！
“滋啦——！！！”
滚烫的灶台遭遇冰冷的井水，瞬间爆发出惊天动地的巨响！浓郁的白烟如同蒸汽炸弹般冲天而起！灼热的水汽夹杂着灰烬猛地扩散开来，逼得围观众人连连后退！
待那狂暴的白烟水汽稍稍散去，众人迫不及待地凑上前，借着未灭的火光，睁大眼睛看去——
只见被冷水冲刷过的灶台表面，覆盖的厚厚黑灰已然褪去，露出了下面青灰色的砖体。那青砖！在经历了火焰的舔舐和冷水的淬炼后，竟然——完好如初！如同新砌！别说裂缝，连条像样的细纹都找不到！火光映照下，青砖表面甚至泛着一种温润内敛的光泽，仿佛在无声地嘲讽着刚才那场徒劳的火焰！
“神迹！神迹啊！！！”刘头激动得浑身发抖，不顾砖体还残留着高温余热，扑上去用布满老茧的手掌用力拍打砖面，发出沉闷的“啪啪”声！“真的！一点事没有！掌柜的！您这图纸神了！烟全从图纸上标的那个‘龙脊道’螺旋烟道走了！火根本钻不进去！钻不进去啊！”他猛地转过身，看向李拾的眼神充满了无与伦比的狂热，声音都变了调，“掌柜的！这…这耐火砖的配方…您…您可能传授老朽万一？老朽…老朽愿倾家荡产…”
人群彻底轰然沸腾了！
“我的老天爷！火烧不坏！真神了！”
“李掌柜这是鲁班爷下凡了吧？”
“王扒皮这狗东西！烧了个寂寞！哈哈！”
“活该！烧不穿灶台，烧穿你的牢底吧！”
惊叹声、欢呼声、对王扒皮的唾骂声，如同汹涌的潮水，瞬间淹没了整个荒院！火光映照下，每一张脸上都写满了震撼和狂喜！
而在更远处的街角浓重阴影里，两双眼睛正静静注视着这沸腾的一幕。
一身粗布衣裳的朱元璋，负手而立。他锐利如鹰隼的瞳孔，在看到那口完好无损的青砖灶台时，骤然收缩成针尖大小！握着扳指的手指无意识地捻动着，指节因用力而微微发白。
身旁的马皇后，轻轻握住了丈夫紧绷的手臂，低柔的声音带着洞悉一切的敏锐，清晰地传入朱元璋耳中：“重八，看到了吗？火烧不穿…此等耐火之术，若用于边关烽燧墩台…若能用于九边将士戍守的堡墙…”
朱元璋没有回答，但那紧抿的嘴角和眼中一闪而过的精光，已然说明了一切！
**县衙公堂。**
牛油火把噼啪作响，跳跃的火光将堂上“明镜高悬”的牌匾映照得忽明忽暗，更添几分肃杀。
王扒皮如同一滩散发着恶臭的烂泥，瘫跪在冰冷的青石板上。枷锁沉重地压着他肥胖的脖颈和手腕，汗水混合着眼泪鼻涕糊了满脸。
“刁民王贵！”县丞的惊堂木狠狠砸下，“啪”的一声脆响，竟在坚硬的紫檀木案上砸出了一道细小的裂痕！足见其心中震怒！“人证物证俱在！尔蓄意纵火，焚烧军需重地，图谋不轨！按《大明律》，判赔李记商号损失白银五十两！枷号三日！充军辽东都司！遇赦不赦！永世不得还乡！”
“大人！冤枉啊！青天大老爷！我…”王扒皮还想垂死挣扎。
“冤枉？！”县丞冷笑，指着堂下跪着的一片人证，“李家村张屠户、陈寡妇、老李头…还有李小二！数十双眼睛亲眼见你掷下火折！人证如山！”他又一指衙役呈上的物证——那焦黑扭曲的火折子残骸，以及一块从现场小心翼翼搬来的、完好无损、甚至还带着点灶台余温的青砖！“物证如铁！火烧不坏！你还敢狡辩？！来啊！画押！押下去！”
沉重的枷锁“咔哒”一声，彻底扣死！那冰冷的触感，如同死亡的宣告。
王扒皮浑身筛糠般抖了起来，绝望的泪水如同开闸的洪水汹涌而出。就在衙役粗暴地将他从地上拖起的瞬间，李拾缓步上前，俯身在他耳边，声音轻得如同耳语，却带着刺骨的寒意：
“王掌柜…哦不，王军爷。”李拾嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“辽东苦寒之地，听说冬天撒泡尿都能冻成冰柱子，零下三十度呢。此去路远，记得…多带几块咱们‘便民’的压缩饼，顶饿，抗冻。”
王扒皮那杀猪般的嚎哭声，如同被一只无形的大手骤然扼住，戛然而止！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着李拾那张近在咫尺、平静无波的脸，瞳孔里只剩下无边的恐惧和深入骨髓的冰冷绝望！
他被两个如狼似虎的衙役拖了下去，像拖一条死狗，沉重的枷锁在青石地面上刮擦出刺耳的声响，渐渐消失在县衙幽深的甬道尽头。
街角阴影里。
朱元璋捻着下巴上那几根稀疏的胡须，目光依旧停留在县衙大门的方向，仿佛能穿透墙壁，看到那块火烧不坏的青砖。他低沉的声音带着不容置疑的决断，对身边的马皇后道：
“火烧不穿的灶台…那北平的‘真香居’分号…朕，坐定了！” 马皇后闻言，嘴角浮现一丝了然的笑意。