当科尔沁部首领巴达礼在张家口关城外献上“九白之贡”，谦卑地迎接大明使臣周仕弘的消息，如同草原春风般迅速吹遍漠南，引发归附浪潮的同时，另一股截然相反的寒流，正以更加凶猛、更加愚顽的姿态，在遥远的漠北喀尔喀三部中肆虐、凝固。
漠北，色楞格河上游，车臣汗部王庭。
这里的严寒远比漠南酷烈，呼啸的北风卷着冰碴，抽打在巨大的、覆盖着厚厚积雪的蒙古包上。王庭中央，那座最为宏伟、装饰着雄鹰与狼头图腾的金顶大帐内，气氛却比帐外的天气更加冰寒刺骨。
炭盆里的牛粪火熊熊燃烧，映照着一张张因愤怒、傲慢和酒精而涨红的脸庞。车臣汗硕垒，一个身材高大魁梧、面庞黝黑、留着浓密虬髯的中年汉子，正像一头被激怒的棕熊般在铺着华丽地毯的帐内来回踱步。他手中紧紧攥着一卷被揉得皱巴巴的汉文文书，正是大明使臣王劲带来的那份《问罪檄文》。
“欺人太甚！欺人太甚！”硕垒猛地停下脚步，将檄文狠狠摔在面前矮几的酒碗旁，溅起的马奶酒污了精美的绸缎。他双目赤红，声音因暴怒而嘶哑，“南朝的汉狗！竟敢派使臣来我漠北，来我车臣汗的王庭，指着本汗的鼻子，骂我是‘塞外豺狼’、‘北疆祸源’！还说什么‘天兵将至，犁庭扫穴’？！他们以为他们是谁？是长生天吗？！”
他的怒吼在宽敞的王帐内回荡，震得悬挂的兵器饰物嗡嗡作响。帐内聚集着车臣汗部的诸多王公贵族、骁勇将领，此刻无不义愤填膺，纷纷附和。
“大汗息怒！明朝使者狂妄无知，竟敢亵渎大汗威严，其罪当诛！”一名满脸横肉的万夫长捶打着胸膛，咆哮道，“依我看，就该把那个叫王劲的汉狗拖出去砍了，将头颅送回南朝，让他们知道我们喀尔喀勇士的厉害！”
“对！砍了他！”
“让汉人知道，漠北不是他们可以撒野的地方！”
群情汹汹，充斥着杀戮与报复的狂热。
这时，一位年纪较长，面容精明的老贵族，车臣汗的叔父衮布，相对冷静地开口道：“大汗，诸位，稍安勿躁。明朝使者固然无礼，但两军交战，不斩来使，这是草原和汉地都遵循的古礼。杀了使者，固然痛快，却正好给了明朝大举兴兵的完美借口。如今明朝刚刚平定辽东，兵锋正盛，我们……”
“借口？”硕垒猛地打断他，脸上满是讥讽和不在乎，“他们想要借口？本汗现在就给他们！衮布台吉，你老了，胆子也被汉人的茶砖泡软了吗？我们喀尔喀的祖先，跟随成吉思汗驰骋万里，什么时候怕过南朝的军队？他们不过仗着些奇技淫巧的火器，就想让我们像科尔沁巴达礼那个软骨头一样，摇尾乞怜？做梦！”
他一把抓起矮几上的银质酒壶，仰头灌了一大口辛辣的奶酒，抹了抹虬髯上的酒渍，狠厉地道：“他们不是要问罪吗？好！本汗就让他们知道，在漠北，谁才是罪人！传令，将那个王劲，还有他的随从，全部给我扣下！关到最破旧的羊圈里去！没有本汗的命令，谁也不准放人，也不准给他们好脸色！本汗要让他们尝尝漠北风雪的滋味，让他们跪下来求我！”
“大汗英明！”主战派的贵族们纷纷叫好。
衮布台吉张了张嘴，看着被愤怒和傲慢冲昏头脑的硕垒，以及周围那些狂热的好战分子，最终只是化作一声无声的叹息，将劝诫的话语咽回了肚子里。他知道，车臣汗部，乃至整个喀尔喀，已经走上了一条极其危险的道路。
几乎在同一时间，位于喀尔喀西部，阿尔泰山脉东麓的札萨克图汗部。
与车臣汗部的狂怒不同，札萨克图汗素巴第显得更加阴沉和实际。他同样接到了明朝的檄文，也同样感受到了羞辱。但他没有选择扣押使者这种直接对抗的方式。
在他的王帐内，他召集了心腹将领，指着地图上大明边境的几个标注点，冷冷地道：“明朝不是自诩天朝上国，要保护他们的边民吗？不是要开边市，用那些花花绿绿的东西来诱惑我们的部众吗？好！我们就去拿！用我们喀尔喀勇士的方式去拿！”
他眼中闪烁着贪婪而残忍的光芒：“传令下去，组织几支最精锐的骑兵，避开明朝的主要堡垒，突袭他们的边境市镇和小的贸易点！给本汗抢！抢他们的粮食，抢他们的布匹，抢他们的铁器，抢他们的女人！动作要快，下手要狠，抢完就走，不留活口！本汗倒要看看，是他们的檄文厉害，还是我们喀尔喀的马刀厉害！也要让那些蠢蠢欲动，想学科尔沁的部落看看，顺从明朝有什么好下场！”
于是，数支如狼似虎的札萨克图汗部骑兵，如同暗夜中的幽灵，趁着风雪掩护，越过荒凉的边境地带，对大明宣府、大同外围的一些小型边市和村落发起了凶残的突袭。火光在雪夜中燃起，哭喊声被寒风吞没，来不及撤走的商民和边军巡逻队遭到了无情的屠戮和劫掠。昔日象征着和平与交易的边市，瞬间化为人间地狱。
而位于喀尔喀中部，态度一直最为暧昧的土谢图汗衮布多尔济（为了与车臣汗部的衮布区分，此处用全名），此刻则在自己的王庭中陷入了更深的纠结。
他既没有像硕垒那样冲动地扣押使臣，也没有像素巴第那样直接发动劫掠。他反复看着手中那份措辞相对温和一些，但同样带着警告意味的招抚敕书副本（周仕弘前往漠南前，也曾派快马向喀尔喀三部象征性地传递了善意，但被无视），又听着探子回报的关于车臣汗部扣押明使、札萨克图汗部劫掠边市的消息，眉头紧锁。
“愚蠢！都是愚蠢！”衮布多尔济将敕书扔在案上，对帐内的心腹们抱怨，“硕垒那个莽夫，只知道逞一时之快，扣押明使，除了激怒明朝，还有什么用？素巴第那个贪婪的豺狼，只知道抢掠，却不想想明朝报复的怒火我们能否承受！”
一名心腹台吉低声道：“汗王，那我们的态度是……？”
衮布多尔济烦躁地揉了揉额角：“明朝势大，这是明摆着的事实。硬碰硬，绝非良策。但若像科尔沁那样毫无骨气地归顺，我土谢图汗部的颜面何存？草原上的兄弟部落又会如何看我？”
他站起身，走到帐边，望着外面灰蒙蒙的天空和无尽的原野，长叹一声：“再看看，再等等吧……或许，明朝会先对硕垒和素巴第动手？或许，西面的准噶尔会有所行动？或许……长生天会保佑我们喀尔喀？”
他选择了最保守，也最危险的策略——观望。企图在明朝与其他两部的冲突中火中取栗，或者等待局势出现意想不到的转机。然而，他这种首鼠两端、企图置身事外的态度，在已经决心动用雷霆手段的张世杰眼中，与顽抗并无本质区别，甚至更为可憎。
漠北三部，以三种不同的方式，却同样傲慢和无知地，回应了大明伸出的、带着最后通牒意味的橄榄枝与警告。
车臣汗部扣押明使，公然践踏使节不受侵犯的准则。
札萨克图汗部劫掠边市，残杀大明商民，挑战帝国底线。
土谢图汗部态度暧昧，企图骑墙观望，心存侥幸。
这一切，通过“夜枭”以及边境守军雪片般飞回的急报，被迅速、详尽地呈递到了北京，英国公府，张世杰的案头。
签押房内，烛火通明。
张世杰仔细阅读着每一份报告，脸上没有任何愤怒的表情，只有一片冰封的沉静，以及眼底深处那愈演愈烈的风暴。当看到王劲使团被扣押，成员可能受辱；看到边市被焚，商民惨遭屠戮的具体描述时，他握着报告的手指，因为用力而微微泛白。
他缓缓站起身，走到那巨大的《大明混一寰宇总图》前，目光如同冰冷的刀锋，牢牢钉在了漠北喀尔喀三部的区域。
“好，很好。”他低声自语，声音里听不出丝毫温度，“本公还在想，该如何让北伐之役，师出有名，让天下人，尤其是草原诸部，看清顽抗者的下场。”
“现在，理由足够了。”他转过身，对肃立在一旁，同样面色凝重的赵铁柱和李定国（已奉密令提前返京）说道，“喀尔喀三部，自取灭亡！他们用自己的傲慢与愚蠢，为我大明王师，铺平了北上之路！”
他猛地一掌拍在沙盘的边缘，震得代表喀尔喀军队的小旗微微颤动。
“传令！”
“命刘文秀，加快在归化城整合漠南仆从军，筹备前期粮草，修筑前进基地！”
“命兵部、户部、皇家银行，北伐所需之一应人员、粮秣、军械、银元，按最高战时标准，限一月之内，全部集结于宣大、山西前线！”
“命讲武堂，所有涉及草原作战、后勤保障之预案，细化再细化！所有参战将领，熟记漠北之地形、气候、敌情！”
“命‘夜枭’，不惜一切代价，摸清喀尔喀三部主力确切位置、王庭防御、水源地及最佳进军路线！”
一道道命令，如同出鞘的利剑，从英国公府发出，整个帝国的战争机器，开始以前所未有的效率和决心，轰然启动，将目标死死锁定在了那遥远而傲慢的漠北。
张世杰的目光再次落回地图，仿佛已经看到了明年开春，冰雪消融之后，大明龙旗指引下的钢铁洪流，如何踏破瀚海，如何碾碎那些敢于藐视天威的营帐。
喀尔喀的狂言与暴行，已然为他们自己敲响了丧钟。
然而，被扣押在车臣汗部、处境堪忧的王劲使团，能否在即将到来的大战中幸存？那位首鼠两端的土谢图汗衮布多尔济，在最后关头，是会幡然醒悟，还是执迷不悟，与另外两部一同覆灭？而早已洞察这一切的巴图尔珲台吉，面对大明即将对喀尔喀发起的毁灭性打击，又会做出怎样的抉择？
漠北的天空，阴云密布，雷霆正在积聚。