邺城文渊阁内“九宫镇煞盘”初试成功的消息，被严格控制在极小范围之内，如同在深潭中投入一颗石子，涟漪并未外扩。但这份悄然增长的力量，却让河北核心决策层在面对外界惊涛骇浪时，更多了几分沉静的底气。
天下的焦点，已无可争议地投向了淮南。
曹操的动作迅如雷霆。在发布檄文、获得汉帝刘协（某种程度上是他自己）的正式授权后，他亲率大军五万，以夏侯惇为先锋，荀攸、程昱参赞军机，曹仁总督后勤，浩浩荡荡出许都，经陈国、汝南，直扑袁术的核心领地——九江郡。
时值盛夏，淮河流域闷热难当，连日的暴雨使得道路泥泞不堪，河水暴涨，给行军带来了极大的困难。然而，曹军上下士气高昂，他们打着“奉辞伐罪”的旗号，自诩王师，加上曹操严明的军纪和有效的组织，大军依旧保持着相当的推进速度。
反观袁术一方，情况则要糟糕得多。称帝的狂热过后，现实的压力接踵而至。为了支撑庞大的宫廷开销和军队给养，他在本就赋税沉重的淮南地区变本加厉地横征暴敛，甚至公然掠夺富户、挖掘陵墓以充军资，弄得民怨沸腾，饿殍遍野。军队数量虽号称十万，但多是被强征而来的农夫和裹挟的流民，缺乏训练，士气低落。真正能战的主力，唯有大将张勋、桥蕤所部，以及纪灵统领的部分亲军。
这一日，曹军前锋已抵达淮水重要支流颍水之畔，与袁术军布置在北岸的重镇——慎县（今安徽颍上）隔河相望。袁术任命张勋为主将，桥蕤为副，领兵三万，沿颍水北岸构筑营垒，企图凭借水势阻挡曹军。
曹操率中军抵达，立营于颍水南岸高地。他带着一众将领和谋士，亲自巡视河岸。但见对岸袁军营寨连绵，旌旗飘扬，看似严整，但仔细观察，却能发现其营垒布局略显呆板，哨卡士兵的精神也有些萎靡。
“袁公路妄自称尊，已失人心。观其营寨，虽众而无律，将虽勇而谋浅。”曹操指着对岸，语气中带着一丝不屑，“颍水虽宽，然夏季水涨，河道反易淤塞，并非不可逾越之天堑。”
郭嘉裹了裹身上的薄裘，虽面色有些苍白，眼神却依旧锐利，他轻咳一声道：“明公所见极是。张勋、桥蕤，皆匹夫之勇，不通谋略。我军可正面佯攻，吸引其注意力，另遣精骑溯流而上，寻找水浅流缓之处，伺机渡河，绕击其侧后。再配合……些许手段，乱其军心，破之易如反掌。”
曹操颔首，目光转向随军而来的戏志才（注：此处因应剧情需要，设定戏志才此时仍在）。戏志才微微点头，低声道：“‘惑心散’已准备妥当，可混入箭矢，借风力射入敌营。此物能放大士卒心中恐惧、猜疑，尤其在敌军本就士气不稳时，效果更着。”
“好！”曹操决断道，“便依此计！夏侯渊！”
“末将在！”夏侯渊踏步而出。
“命你率五千轻骑，多带绳索、皮筏，连夜溯流西进三十里，寻找渡口。一旦寻得，即刻渡河，于明日午时，突袭敌军左翼！”
“诺！”
“于禁、乐进！”
“末将在！”
“命你二人明日清晨，率步卒一万，多备旌旗鼓噪，于正面强攻渡口，吸引敌军主力！”
“诺！”
“其余诸将，随我坐镇中军，伺机而动！”
命令下达，曹军这座庞大的战争机器立刻高效运转起来。
是夜，夏侯渊率领五千精骑，人衔枚，马裹蹄，借着夜色和雨声的掩护，沿着泥泞的河岸向西疾行。他们避开了袁军主要的哨卡，终于在拂晓前，找到了一处因泥沙淤积而形成的浅滩，水流相对平缓。
“快！搭建浮桥，迅速过河！”夏侯渊压低声音下令。
士兵们迅速行动，利用携带的皮筏和绳索，以及砍伐的树木，在浅滩上架设起数条简易的浮桥。整个过程紧张而有序，只有哗哗的水声和轻微的器械碰撞声。
与此同时，南岸曹军大营，于禁、乐进率领的一万步卒已经饱餐战饭，集结完毕。天光微亮，雨势稍歇，但河面上依旧水汽弥漫，视野不清。
“击鼓！进军！”于禁长剑前指。
震天的战鼓声敲碎了清晨的宁静。无数曹军士兵扛着云梯、木筏，高声呐喊着，如同潮水般向颍水北岸涌去。箭矢如同飞蝗般从曹军阵中升起，覆盖对岸的袁军阵地。
对岸的张勋、桥蕤早已被惊醒，匆忙指挥士兵放箭阻击。一时间，河面上箭雨交织，不断有士兵中箭落水，染红了一片河面。曹军的攻势极其猛烈，仿佛要将所有力量都倾泻在此处。
“顶住！给我顶住！曹军主力在此，他们过不了河！”张勋挥舞着战刀，在阵后来回驰骋，大声吆喝。袁军凭借营垒和人数优势，暂时稳住了阵脚。
然而，就在正面战场激战正酣之时，一阵诡异的东南风悄然刮起，裹挟着河面的水汽，吹向北岸袁军大营。风中，似乎夹杂着一些极细微的、肉眼难辨的淡黄色粉末。
戏志才站在南岸一处高坡上，望着风向，嘴角露出一丝若有若无的笑意。他身旁的几名亲卫，正小心翼翼地扇动着几面特制的大扇，将最后一批混合了“惑心散”的粉末扇向空中，借助风力送向对岸。
起初，袁军并未察觉异常。但渐渐地，一些士兵开始感到心神不宁。身边的同伴似乎变得面目可憎，军官的呵斥听起来格外刺耳，对岸曹军的呐喊声也仿佛放大了数倍，充满了恐怖的威胁。
“我……我好像看到河里有水鬼……”一名年轻士兵脸色苍白，指着翻滚的河水喃喃道。
“闭嘴！哪有什么水鬼！”旁边的老兵呵斥，但他自己也觉得心跳加速，手心冒汗。
恐慌如同瘟疫般，在袁军中悄然蔓延。原本就士气不高的军队，开始出现骚动。有人开始不听号令，有人下意识地向后缩，阵型出现了细微的混乱。
就在此时！
“杀——！”
震天的喊杀声突然从袁军大营的左翼（西侧）传来！只见夏侯渊的五千精锐骑兵，如同神兵天降，从侧后的丘陵地带猛冲下来！铁蹄践踏着泥泞的土地，如同死亡的鼓点，瞬间就撕开了袁军薄弱的侧翼防线！
“不好了！曹军从后面杀过来了！”
“我们被包围了！”
本就因“惑心散”而心神不宁的袁军，此刻更是魂飞魄散！侧翼遇袭的消息如同压垮骆驼的最后一根稻草，整个袁军阵营彻底陷入了混乱！
张勋、桥蕤又惊又怒，试图组织反击，但军心已散，号令难行。前排的士兵被正面曹军和侧翼骑兵夹击，死伤惨重，后排的士兵则开始溃逃。
“完了……”张勋看着如同无头苍蝇般四散奔逃的士卒，面如死灰。
桥蕤更是一咬牙，带着亲兵调头就跑，试图冲出重围。
正面强渡的于禁、乐进见敌军大乱，立刻指挥部队加强攻势，乘势抢滩登陆，扩大突破口。
曹操在中军看得分明，立刻下令总攻！
数万曹军全面压上，如同决堤的洪流，冲垮了袁军最后的抵抗。张勋在乱军中被乐进一枪刺死，桥蕤虽侥幸逃脱，但也只带了少数残兵败将。三万袁军，或死或降，或溺毙于颍水，全军覆没。
慎县防线，一日告破！
消息传回寿春，刚刚还在宫中饮宴的袁术，惊得手中的玉杯掉落在地，摔得粉碎。他脸色煞白，浑身肥肉颤抖，再也顾不得什么皇帝威仪，尖声叫道：“快！快召集群臣！商议……商议迁都……不，是移驾！移驾灊山！”
首战惨败，如同一声丧钟，在所谓的“仲氏王朝”上空敲响。淮水烽烟起，袁术的皇帝梦，才刚刚开始，便已看到了尽头。而曹操，则踏着叛臣的尸骨，向着更高的权力巅峰，迈出了坚实的一步。
（第四十九章 完）