启程这日，东方刚泛起鱼肚白，叶宅便已苏醒。下人们悄无声息地做着最后的准备，空气中弥漫着一种混合着离愁与期盼的凝重。
谢蒂儿一夜未眠，眼底带着淡淡的青影，却仍强打精神，亲手将最后一件叠得整整齐齐的棉袍放入行囊。她检查得极为仔细，从防风的披风到贴身的里衣，从惯用的墨锭到备好的丸药，甚至还有一小包叶子芙爱吃的、耐存放的蜜饯——是给路上想家时甜甜嘴的。她的动作轻柔而专注，仿佛要将所有的牵挂与叮嘱都缝进这一针一线里。
叶子芙也难得早早被抱了起来，穿着簇新的小红裙，小脸却绷得紧紧的，没了往日的活泼。她看着父母忙碌，尤其是爹爹即将远行，心里像堵了一团棉花，七十年的灵魂也抵不过此刻与至亲分离的酸楚。叶子泳更是直接，被奶娘抱着，一见叶政靠近就张开小手，咿咿呀呀地要抱，小眉头皱着，满脸的不乐意。
叶政心中亦是万般不舍。他穿上一身利落的青布直裰，更显身形挺拔。他先是从谢蒂儿手中接过沉甸甸的行囊，用力握了握她的手，一切尽在不言中。然后，他走到女儿面前，蹲下身，平视着那双泫然欲泣的大眼睛。
“芙宝，”他声音温柔，带着不易察觉的沙哑，“爹爹要出趟远门，去京城考个试。你在家……”他顿了顿，想起女儿那“骄纵”的本性，改口道，“……要乖乖的，想做什么就做什么，但别太累着你娘亲。至于泳儿，”他瞥了一眼在奶娘怀里扭动的小儿子，语气带了点笑意，“他要是闹你，你就……随便打他，他乐意着呢。”
叶子泳：“……”（我还在这里呢。）
这话精准地戳中了叶子芙的痒处。她吸了吸鼻子，看了一眼那个灵魂六十多却困在一岁半躯壳里、正用“哀怨”眼神看着自己的弟弟，小下巴微微一扬，那点离愁竟被一种“山中无老虎，猴子称大王”的微妙期待冲淡了些。她用力点头，奶声奶气却带着一丝小霸气：“嗯！爹爹放心，我会看好家的！” 那架势，仿佛她才是留守家中的顶梁柱。
辰时将至，姜管家引着谢大壮一家四口走了进来。谢大壮焕然一新，精神抖擞，见到叶政便抱拳行礼，声音洪亮：“老爷，一切都准备好了！” 他身后的梁氏，牵着两个儿子。大一点的约莫六岁，叫谢小树，小一点的三岁左右，叫谢小才。两个孩子虽然依旧瘦小，但洗得干干净净，换上了虽旧却整洁的衣裳，小脸上带着怯生生又好奇的神情。
叶政温和地对他们点了点头。谢蒂儿走上前，拉起梁氏的手，柔声问道：“梁家妹子，以后就是一家人了，莫要拘束。不知妹子平日里擅长些什么活计？”
梁氏受宠若惊，连忙低下头，小声回道：“回、回夫人，民妇……民妇只会些粗浅的女工针线，绣花什么的，也……也勉强能看。”
谢蒂儿笑道：“那正好。我这儿正缺个信得过的绣娘，你若愿意，以后就在府里做些针线活计，工钱按月结算，绝不会亏待你。小树和小才年纪也到了，就让他们去隔壁族学开蒙，识几个字，你看可好？”
这话如同天籁，梁氏简直不敢相信自己的耳朵！不仅有了安身之所，丈夫有了前程，自己竟也能凭手艺挣钱，儿子还能上学读书！她激动得浑身颤抖，拉着两个儿子，“扑通”一声就跪了下来，眼泪夺眶而出：“夫人大恩大德！民妇……民妇做牛做马也报答不完！小树，小才，快给老爷夫人磕头！”
谢小树懵懂地跟着母亲磕头，谢小才则被吓到了，瘪瘪嘴想哭。叶子芙在一旁看着，心里叹了口气，这古代，底层百姓活得真不易。
安排妥了谢大壮的家眷，离别的时刻终于到了。叶政最后深深看了一眼妻子和儿女，目光在叶子芙故作坚强的小脸上停留片刻，仿佛要将她的模样刻在心里。他不再多言，利落地转身，大步走向门外的马车。谢大壮对妻子投去一个“放心”的眼神，紧随其后，与长随谢四一起，一左一右护在车旁。
马车辚辚启动，缓缓驶离东街。谢蒂儿抱着叶子泳，牵着叶子芙，站在门口，直到马车消失在街道拐角，再也看不见。
宅院瞬间空寂了许多。谢蒂儿深吸一口气，压下鼻尖的酸意，开始有条不紊地吩咐下人各司其职，安排梁氏的工作和住处，展现出一家主母的干练。
叶子芙挣脱母亲的手，跑到院门口，踮着脚尖又望了一会儿，才蔫蔫地走回来。她一抬头，正好看见奶娘把叶子泳放到了铺着软垫的榻上。叶子泳立刻手脚并用地朝她这边爬，嘴里“姐姐、姐姐”地叫着，黑葡萄似的大眼睛里满是依赖。
叶子芙撇撇嘴，走过去，伸出小手指戳了戳弟弟软乎乎的脸蛋，老气横秋地说：“喂，小豆丁，你啥时候长大啊，那么小，一点都不好玩，爹爹不在家，想造作都造作不起来，无趣极了。”
叶子泳抓住姐姐的手指，咿咿呀呀地应着，他也想长大啊！奈何变得那么小。不过他安慰姐姐要紧，对着姐姐，咧开没牙的嘴笑了，一副“姐姐说得都对”的狗腿模样。
谢蒂儿看着这对活宝，无奈地摇摇头，嘴角却忍不住微微上扬。丈夫远行，固然牵挂，但这一双儿女，便是她最大的慰藉和力量源泉。
叶政离家后的头几日，叶宅仿佛被抽走了一根主心骨，连空气都沉寂了几分。谢蒂儿虽强撑着精神打理家务，但眉宇间总萦绕着一丝化不开的牵挂，时常对着丈夫常坐的书案出神。下人们行事也愈发小心翼翼，生怕触动了女主人的愁思。
然而，这份沉寂并未持续太久。家中的“小祖宗”叶子芙，在经过短暂的蔫耷后，迅速适应了“爹爹不在家，我最大”的新局面。她那被压抑了七十年的、属于叶家大小姐的“骄纵”本性，在安全无虞的环境里，开始悄咪咪地冒头。
首要的“受害者”，便是她那灵魂成熟却肉身幼小的弟弟，叶子泳。