十六铺的“聚财坊”赌场，灯笼红得像淌血的舌头。骰子在骨盅里撞出脆响，混着赌徒的嘶吼和女人的浪笑，把空气搅得又腥又腻。杜月笙站在对过的烟馆门后，指间夹着的烟卷烧到了尽头，烫得指腹发麻——他看着赌场老板金三爷，正把个输光家产的汉子往柱子上撞，那汉子的婆娘跪在地上，旗袍被扯得露出肩膀，哭喊声被骰子声吞得只剩半截。
“这金三爷原是巡捕房的包打听，”阿笙往手心啐了口，声音压得比烟馆的烟还沉，“上个月用枪指着原主胡老板的脑袋，硬抢了这赌场。胡老板不服，被他打断了腿，现在还躺在仁济医院，药钱都凑不齐。”
赌场里，金三爷正用象牙牌九扇着风，牌面上的“至尊宝”被他摩挲得发亮。他脚边跪着个穿长衫的男人，是附近布庄的王掌柜，昨天夜里被伙计勾着来赌，一夜输光了进货的本钱，此刻正被金三爷的人用烟杆戳着脸：“王掌柜，要么把布庄抵给我，要么让你那如花似玉的闺女来赌场陪酒，二选一，别耽误我发财。”
王掌柜的闺女巧儿，正被两个壮汉堵在楼梯口，手里的包袱掉在地上，滚出几件绣活——那是她熬夜绣的手帕，本想换钱给爹填窟窿。其中个壮汉伸手去摸她的脸，被巧儿一口咬在手腕上，血珠滴在绣着并蒂莲的帕子上，红得刺眼。
“小娘们还敢咬人！”壮汉甩开巧儿，抬脚就要踹，却被突然飞来的茶碗砸中膝盖，疼得单腿跪地。
杜月笙不知何时走进了赌场，青布长衫扫过满地的烟蒂，他捡起巧儿掉在地上的帕子，指腹抚过那朵染血的并蒂莲：“金三爷的场子，现在连女眷都敢动了？”
金三爷抬眼斜睨他，三角眼在烟圈里眯成条缝：“我当是谁，原来是杜先生。怎么，您也想玩两把？还是说，看上这小娘们了？”他把象牙牌九往桌上一拍，“这赌场现在是我的地盘，规矩我定，想带人走，得问问我手里的家伙答应不答应。”
他身后的弟兄们“唰”地掏出枪，黑洞洞的枪口对着杜月笙。有个赌徒想趁机溜，被一枪托砸在腰上，疼得蜷缩在地上，没人敢再动。
杜月笙把帕子递给巧儿，声音比赌场的冷气还凉：“上个月你用巡捕房的名义，在码头扣了我三船货，说是‘查禁私烟’，转头就运去了东洋人的仓库。这事要是让总巡捕知道，你这包打听的差事，怕是要换成牢饭了。”
金三爷捏着牌九的手猛地收紧，牌角硌进肉里。他扣货的事做得极隐秘，怎么会被杜月笙知道？额头上的汗瞬间冒了出来，顺着脸颊流进领口，黏得像块膏药。
“杜先生说笑了，”他强装镇定，给弟兄们使了个眼色，“都是道上的朋友，何必把话说得这么僵？我这就放了王掌柜父女，再备上两桌酒，就当给您赔罪。”
“赔罪就不必了。”杜月笙走到那被撞得头破血流的汉子身边，把他扶起来，“这赌场，原是胡老板的产业，你霸占了一个月，该还了。”
金三爷的脸瞬间涨成猪肝色，手里的牌九“啪”地拍在桌上：“杜月笙，别给脸不要脸！我背后是特高科的张翻译，你动我一根手指头试试！”
这话刚落地，赌场的后门突然被撞开，十几个穿短打的汉子冲了进来，为首的正是拄着拐杖的胡老板。他断腿还没好利索，却拄着拐杖往前挪，每一步都像踩在刀尖上：“金三爷，你说的张翻译，是不是上周被我儿子绑了的那个？”
金三爷的脸“唰”地白了。胡老板的儿子在游击队，上个月确实绑了张翻译，要不是他从中斡旋，张翻译早就成了枪下鬼。这事是他最大的软肋，怎么会被胡老板知道？
“你……你们串通好的？”金三爷的声音发颤，手里的枪都快握不住了。
“串通？”胡老板冷笑一声，拐杖往地上一顿，“我们是在替天行道！你用枪指着我脑袋抢地盘的时候，怎么没想过有今天？”
赌场里的赌徒们突然炸了锅。原来这些天金三爷逼着他们签的“借据”，全是高利贷，利滚利早就翻了十倍。此刻见金三爷要垮，都红了眼，抄起板凳、酒壶就往他的人身上砸。
“把他的账本抢过来！”有人喊了一声，众人顿时涌向后台。金三爷的账房先生想把账本烧了，却被巧儿一把夺过，举过头顶喊：“大家快看！他把我们的钱都送给日本人了！”
账本上记着“今送东洋友人鸦片三百箱”“收军火款五千大洋”，墨迹还没干。赌徒们看得目眦欲裂，有个曾被日本人害死儿子的老汉，抓起骰子盅就往金三爷头上砸：“你这汉奸！我打死你！”
金三爷被砸得满脸是血，想开枪，却被冲上来的汉子们按住，枪被夺下来，枪管插进了他自己嘴里。他看着那些曾经对他点头哈腰的赌徒，此刻都红着眼要撕碎他，突然吓得尿了裤子，腥臭味混着烟味，在赌场里弥漫开来。
巡捕房的人赶来时，看到的是群愤怒的百姓围着个瘫在地上的汉子，账本被传阅着，每页都引来一阵唾骂。带队的探长看着胡老板递来的枪伤鉴定，又看了看账本上的记录，二话不说就把金三爷拖走了，拖过的地面上，留着道长长的尿痕。
“杜先生呢？”探长四处张望，却只看到赌场门口的红灯笼被人扯了下来，扔在泥水里，像条死透的舌头。
日头偏西时，胡老板让人把赌场的牌子摘了，换上“平民茶馆”的木牌。巧儿带着女眷们打扫卫生，把那些肮脏的赌具堆在院子里，浇上煤油烧了，火苗蹿得老高，像在烧那些见不得人的龌龊。
胡老板坐在门槛上，摸着自己的断腿，看着杜月笙送来的药，突然老泪纵横：“我守这地盘半辈子，守的不是能赢钱的骰子，是街坊们能安心喝茶的板凳。”
阿笙找到杜月笙时，他正站在黄浦江边，看着夕阳把江水染成金红。“先生，那赌场算是回来了。”
杜月笙把烟蒂扔进江里，看着它被浪头卷走：“不是回来，是换了个活法。”他望着远处茶馆亮起的灯光，“这地盘就像那骰子，你想靠它赌人心，迟早会输得精光；你若用它换人心，才守得住根。”
夜里，茶馆的灯亮得温暖。胡老板在给街坊们沏茶，巧儿在教孩子们绣手帕，曾经的赌徒们聚在一桌，说要凑钱帮王掌柜把布庄赎回来。骰子被扔进了江里，换成了算盘，噼里啪啦打得比骰子声更实在。
而在巡捕房的牢房里，金三爷抱着铁栏杆哭。他想起自己刚当包打听时，胡老板还请他喝过茶，说“赌场不如茶馆，暖人心”。那时他只当是废话，现在才懂，有些地盘靠枪杆子抢不来，靠骰子压不住，得靠实打实的人心，一砖一瓦地垒，才垒得稳，守得牢。
茶馆的笑声飘出老远，混着黄浦江的浪声，像在说：这世上最硬的地盘，从来不在枪杆子底下，在人心窝里。