舰队驶入南海，风帆鼓荡着归乡的急切。沿途州府闻讯，早已备好接风仪仗，但萧景珩均以“军务在身，归心似箭”为由婉拒，只命舰队在几个重要港口短暂停靠，补充淡水给养，便继续北上。他深知，京中局势波谲云诡，早一刻回京，便能早一刻应对。
这一日，舰队终于抵达天津卫外海。时值深秋，海风已带凛冽，但码头上早已是人山人海，旌旗招展。皇帝特遣的礼部官员、永宁侯府阖府上下、文武百官代表，以及无数闻讯而来的百姓，将码头围得水泄不通。当“靖海”号那巨大的船身缓缓驶入港口，桅杆上猎猎飘扬的龙旗与钦差旌节映入眼帘时，岸上顿时爆发出震天的欢呼！
萧景珩一身戎装，外罩钦差麒麟补服，立于舰首，身姿挺拔如松，虽经风霜，更显坚毅沉稳。沈清辞身着世子妃品级大妆，静立其侧，端庄雍容，眉宇间带着远航归来的风霜与沉淀后的宁静。夫妻二人并肩而立，接受着岸上山呼海啸般的欢呼与注视。
“臣萧景珩，奉旨巡弋西洋，今克全功而返，叩谢陛下天恩，吾皇万岁万岁万万岁！”萧景珩率属官登岸，于御前天使面前，从容跪拜，声音清朗，传遍码头。
礼毕，在隆重的仪式中，萧景珩夫妇登上御赐车驾，在羽林卫的护卫下，返回京城。沿途百姓夹道欢迎，争睹英雄风采，盛况空前。
然而，一入永宁侯府，尚未及与父母细叙别情，宫中的旨意便到了：陛下将于明日大朝，于金殿召见，垂询西洋事宜。
“来了。”书房内，摒退左右，萧景珩对沈清辞沉声道。荣耀的背后，是瞬息万变的朝局博弈。
“世子爷明日朝会，需慎之又慎。”沈清辞为他斟上热茶，眉间微蹙，“妾身方才听母亲言，近日京中流言蜚语颇多，除却之前所知，更有甚者，言世子爷在海外……私纳藩女，有辱国体。此等污蔑，虽荒诞，却最易惑乱人心。”
萧景珩眼中寒光一闪，冷笑道：“跳梁小丑，黔驴技穷。明日金殿之上，自有分晓。” 他沉吟片刻，“清辞，你明日依制入宫，向皇后、贵妃请安。内宫之中，或可闻得些许风声，亦需借机，澄澈些事实。”
“妾身明白。”沈清辞点头。
次日，旭日东升，钟鼓齐鸣。百官身着朝服，序列于巍峨的皇极殿（奉天殿）丹墀之下。气氛庄严肃穆，却暗流涌动。无数道目光，或钦佩、或嫉妒、或审视、或阴冷，都聚焦在立于武官班列前方的永宁侯世子萧景珩身上。
“宣——巡弋西洋钦差、永宁侯世子萧景珩上殿觐见——” 内侍悠长尖细的唱名声响起。
萧景珩整了整衣冠，深吸一口气，步履沉稳，踏上汉白玉台阶，步入金殿。阳光透过高窗，照亮殿内，九龙金漆宝座上，皇帝端坐，冕旒垂拱，面容隐在光影中，看不真切，唯有一股无形的威压弥漫开来。
“臣，萧景珩，叩见陛下，吾皇万岁！”萧景珩于御阶下大礼参拜。
“平身。”皇帝的声音从上方传来，平和而威严，“爱卿远涉重洋，宣威异域，辛苦了。”
“为陛下分忧，为社稷效力，臣之本分，不敢言辛苦。”萧景珩起身，垂首恭立。
“嗯。”皇帝微微颔首，“西洋之事，朕已览卿奏报。开通海路，抚慰藩属，扬我国威，更与西番佛郎机人周旋，保我海疆安宁，卿之功绩，朕心甚慰。”
“陛下天威浩荡，将士用命，方有此微功，臣不敢居功。”萧景珩谦逊道。
就在这时，文官班列中，一人出列，正是都察院左副都御史周廷玉（非之前被罢黜的那个，但属同一派系），手持笏板，高声道：“陛下！臣有本奏！”
殿内气氛顿时一凝。该来的，终于来了。
“讲。”皇帝语气不变。
周廷玉朗声道：“永宁侯世子巡弋西洋，固有微劳。然，臣闻其在外，擅启边衅，与佛郎机人屡次交战，耗费国帑巨万，致使将士伤亡，更恐引来西番大规模报复，坏我海疆来之不易之平静！此岂人臣之道？此其一也！”
他顿了顿，继续道：“其二，市舶司新立，世子奏称利国利民。然据东南官员奏报，市舶司严查海贸，课以重税，致使东南海贸凋敝，昔日赖海为生之商民失业者众，怨声载道，此非与民争利而何？长此以往，恐生民变！”
“其三！”周廷玉声音陡然提高，目光锐利地扫向萧景珩，“臣更风闻，世子爷在海外，行为不检，私纳藩女，有损天朝体统！若此事属实，则其功不掩过，恳请陛下明察！”
三条罪状，条条致命！尤其是最后一条，直指私德，恶毒无比！殿内一片哗然，不少官员交头接耳，目光复杂地看向萧景珩。
龙椅上，皇帝沉默不语，光影下的面容看不出喜怒。
萧景珩心中冷笑，面上却依旧平静，他出列一步，躬身道：“陛下！周御史所言，纯属捕风捉影，构陷之词！臣恳请陛下，容臣一一辩白！”
“准奏。”皇帝吐出两个字。
萧景珩直起身，目光如电，扫过周廷玉，声音清晰而沉稳，响彻大殿：“周御史言臣‘擅启边衅’？敢问御史，可是佛郎机人战舰炮击我朝藩属、劫掠我朝商船在先？可是其兵临满剌加、古里港，欲行不轨在先？臣奉旨靖海，保商安民，敌犯我疆，岂有不战之理？难道要如宋襄公一般，坐视敌寇肆虐，方为‘不启边衅’？至于耗费国帑，陛下明鉴，市舶司新立至今，所征关税，已倍于水师岁耗，更有盈余充盈国库，账目清晰，何来‘耗费’之说？阵亡将士，皆为国之忠魂，陛下已厚加抚恤，英灵在上，岂容轻侮！”
他言辞犀利，有理有据，顿时将第一条指控驳得体无完肤。周廷玉脸色微变。
萧景珩不给其喘息之机，继续道：“其二，言市舶司‘与民争利’？更是荒谬！市舶司所课之税，皆有定制，远低于昔日胥吏盘剥、海盗勒索之数！所打击者，乃勾结海盗、走私违禁之奸商！所保护者，乃守法经营、依法纳税之良贾！东南海贸，非但未凋敝，反因海靖盗平而日益繁荣，此有各口岸关税激增为证！周御史所谓‘怨声载道’，不知源于何处？莫非是那些断了财路的走私巨贾之‘怨’？”
这番话，直接将“与民争利”的帽子反扣到那些不法商人头上，逻辑严密，掷地有声。不少官员暗暗点头。
“至于第三，”萧景珩声音陡然转冷，带着凛然不可侵犯的威严，目光直视周廷玉，“私纳藩女？此等污人清誉之词，出自御史之口，实乃都察院之耻！臣妻沈氏，乃陛下钦封世子妃，一路随行，襄赞军务，记录风土，恪尽妇道，天地可鉴！周御史构陷大臣，污蔑命妇，依据何在？若拿不出真凭实据，便是欺君罔上，诽谤之罪！”
他最后一句，声如洪钟，带着沙场淬炼出的杀气，震得周廷玉不由自主地后退半步，脸色煞白。
就在这时，殿外传来内侍急促的通报声：“启禀陛下！皇后娘娘宫中有要事禀奏！”
皇帝眉梢微动：“讲。”
一名太监入内，跪奏道：“禀陛下，皇后娘娘让奴才来回：今日世子妃沈氏入宫请安，言及西洋风土，提及彼处藩女皆赤足黝面，不通礼仪。世子妃感念陛下、娘娘恩德，更言世子爷在外，日夜操劳军国大事，与将士同甘共苦，身边仅有老仆伺候，起居简朴，常以‘持身不正，何以正人’自省。娘娘闻之，深为感动，特命奴才将世子妃进献的西洋珍奇香料呈于御前。”
太监话音落下，殿内一片寂静。皇后此举，看似家常，实则是在最关键的时刻，以最自然的方式，为萧景珩的“私德”做了最有力的背书！尤其那句“持身不正，何以正人”，更是画龙点睛！
周廷玉彻底慌了神，支吾着难以应对。
皇帝深邃的目光在萧景珩与周廷玉之间扫过，良久，缓缓开口，声音不带丝毫感情：“周廷玉。”
“臣……臣在！”周廷玉噗通跪倒。
“风闻奏事，乃言官之责。然，】”皇帝语气转冷，“弹劾重臣，需有实据。尔今日所奏，前两条，萧爱卿已自辩清楚。第三条，污人清誉，更是无稽之谈！皇后宫中亦有耳闻，可见尔之所言，虚妄不实！朕念尔身为言官，暂不深究。罚俸一年，以儆效尤！退下！”
“臣……谢陛下隆恩！”周廷玉面如死灰，磕头谢恩，狼狈退下。
皇帝目光转向萧景珩，语气缓和了些：“萧爱卿受委屈了。卿之忠勤，朕深知。西洋新辟，百事待兴，卿还需再接再厉。”
“臣，定当竭尽全力，不负圣望！”萧景珩重重叩首。
一场突如其来的风暴，在金殿之上，以萧景珩的全面胜利而告终。然而，谁都明白，这仅仅是开始。退朝时，萧景珩能感受到背后那些愈发阴冷的目光。真正的较量，在退朝之后，才刚刚展开。
当他走出皇极殿，刺眼的阳光照射下来。沈清辞已在宫门外等候，见他出来，迎上前，微微一笑，一切尽在不言中。夫妻二人携手，走向那看似花团锦簇，实则杀机四伏的归途。