萧烬鸿俯身蹲在草原的沙土地上，指尖轻轻拂过一枚深陷的蹄印，凛冽的风卷着枯草碎屑落在她的官袍肩头，却丝毫没分散她的注意力。
“大人，这蹄印确实不对劲。”林舟蹲在一旁，指着蹄印边缘的纹路，“咱们大靖战马的蹄铁是菱形纹路，这印子却是不规则的锯齿纹，而且宽度比寻常马蹄宽出近一寸，负重痕迹很明显。”
萧烬鸿点头，目光顺着蹄印延伸的方向望去，枯黄的草甸上，一串深浅不一的蹄印断断续续朝着西北方向延伸，偶尔还能看到散落的几缕黑色兽毛。“影，你看这兽毛，是不是黑狼部落的？”她捡起一缕兽毛递过去。
影接过兽毛放在鼻尖轻嗅，片刻后沉声道：“是，黑狼部落的牧民常用黑山羊皮做衣物，这毛就是黑山羊的，而且上面沾着的草汁，是西北边境特有的沙棘草汁液。”
一旁的边境哨所士兵面色凝重：“黑狼部落素来贪心，一直觊觎咱们大靖的东部草原，前阵子就有牧民看到他们的巡逻队在边境晃悠，没想到真敢掳人。”
萧烬鸿站起身，拍了拍手上的沙土，目光锐利如刀：“掳走十七名青壮年牧民，不可能是临时起意，大概率是有预谋的。要么是想抢劳动力，要么是想打探边境布防，甚至可能和‘幽冥阁’余孽有关联。”
“大人，咱们顺着蹄印追下去？”林舟攥紧腰间佩刀，眼神警惕，“黑狼部落的人骁勇善战，而且熟悉草原地形，贸然追击怕是有风险。”
“风险肯定有，但不能不追。”萧烬鸿语气坚定，“失踪的牧民都是普通百姓，多拖一天就多一分危险。这样，林舟你带两名士兵留在原地，标记好蹄印起点，再派人回哨所送信，让哨所增派兵力待命；影，你跟我顺着蹄印往前探，保持隐蔽，只查据点位置，不贸然动手。”
“是！”两人齐声应下，林舟立刻安排士兵留驻送信，萧烬鸿则和影翻身上马，沿着蹄印小心翼翼地往西北方向行进。
草原上的风越来越大，能见度渐渐降低，蹄印在松软的沙土中越来越模糊，好在偶尔能看到散落的银色饰珠——那是黑狼部落人常戴的饰品，珠子上刻着粗糙的狼头纹路，和之前在失踪现场找到的一模一样。
“大人，前面有片矮坡，蹄印往坡后延伸了。”影突然勒住马缰，低声提醒。
萧烬鸿抬手示意停下，翻身下马，和影猫着腰往矮坡靠近。爬到坡顶往下看，只见坡下不远处搭着十几顶黑色帐篷，帐篷外插着几面绣着黑狼图案的旗帜，几名穿着兽皮服饰的男子手持长刀来回巡逻，腰间的银色饰珠在风中晃动，正是黑狼部落的人。
更让两人心头一紧的是，帐篷角落的木桩上，绑着十几个穿着牧民服饰的人，正是失踪的十七名大靖牧民！他们衣衫破烂，脸上满是伤痕，蜷缩在地上，看起来虚弱不堪，还有两名黑狼部落的人拿着鞭子，时不时抽打他们，逼他们喊出边境哨所的布防情况。
“据点规模不大，巡逻的大概二十人，牧民都被绑在西北角帐篷旁。”影趴在萧烬鸿身边，低声汇报观察到的情况，“帐篷中间有一座最大的帐篷，应该是首领的住处，里面隐约有说话声，好像还有其他人。”
萧烬鸿眯起眼睛，仔细观察着帐篷的布局，眉头微蹙：“黑狼部落的小股巡逻队不可能有这么大动作，而且还敢公然掳走大靖牧民，里面肯定有问题。你听，首领帐篷里的说话声，是不是有中原口音？”
影侧耳听了片刻，点头：“确实有，像是两个中原人在和部落首领交谈，声音太低，听不清具体内容，但提到了‘粮草’‘武器’几个词。”
“粮草、武器……”萧烬鸿心中一动，立刻想到了“幽冥阁”余孽，“难道黑狼部落真的和‘幽冥阁’勾结，想在边境作乱？”
正思索着，坡下突然传来一阵骚动，只见一名黑狼部落的男子揪着一名年轻牧民的头发，把他拖到首领帐篷前，一脚踹在他膝盖后，逼他跪下。帐篷门帘掀开，一名身材魁梧、脸上带着刀疤的男子走出来，正是黑狼部落的小首领，他手里拿着一把弯刀，指着年轻牧民呵斥着什么，语气凶狠。
紧接着，帐篷里又走出两个穿着中原服饰的男子，其中一人面色阴鸷，眼神浑浊，看到被绑的牧民，嘴角勾起一抹冷笑：“首领，不用跟他们废话，不招供就直接杀了，杀一儆百，剩下的人自然会开口。”
年轻牧民梗着脖子，咬牙道：“休想！我们就算死，也不会泄露哨所布防！”
刀疤首领怒喝一声，举起弯刀就要劈下去，萧烬鸿眼疾手快，抬手从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上，瞄准刀疤首领的手腕，毫不犹豫地射了出去。
“咻——”箭羽破空而出，精准射中刀疤首领的手腕，弯刀“哐当”一声掉在地上。
坡下的人瞬间乱作一团，巡逻的黑狼部落人纷纷举刀看向矮坡方向，那两个中原人也脸色大变，厉声喝道：“谁在那里？出来！”
“走！”萧烬鸿低喝一声，和影翻身上马，沿着矮坡后侧快速撤离，同时从怀里掏出一枚信号弹，拉燃后扔向空中。红色的信号弹在灰蒙蒙的天空中炸开，格外醒目——这是她和林舟约定的信号，看到信号后，哨所派来的增援兵力就会立刻赶来。
两人骑着马在草原上疾驰，身后传来黑狼部落人的怒吼声和马蹄声，显然是被追上来了。影回头看了一眼，沉声道：“大人，他们追上来了，大概十几个人。”
萧烬鸿回头瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“不用慌，他们不熟悉咱们的撤离路线，前面有片芦苇荡，进去后就能甩开他们。”
说着，她调转马头，朝着不远处的芦苇荡跑去。芦苇荡里的芦苇长得比人还高，密密麻麻的，马蹄声进去后立刻被掩盖，黑狼部落的追兵冲进来后，根本找不到两人的踪迹，只能在里面胡乱转悠。
萧烬鸿和影在芦苇荡里绕了几圈，确认甩掉追兵后，才慢慢停下来。“刚才那两个中原人，你有没有看清他们的样貌？”萧烬鸿问道。
影点头：“看清了，其中一人左眉角有颗黑痣，另一人下巴上有一道疤痕，我记住了他们的特征，回去后可以画出来，让各地据点排查。”
“好。”萧烬鸿点头，“另外，黑狼部落的据点位置我们已经摸清了，牧民也确认安全，等增援兵力到了，我们就立刻突袭据点，救出牧民，同时抓住那两个中原人，审问他们和‘幽冥阁’的关系。”
两人在芦苇荡里等了约莫半个时辰，远处传来一阵密集的马蹄声，林舟带着哨所的增援兵力赶来了。“大人，您没事吧？我们看到信号弹就立刻赶来了。”林舟翻身下马，快步走到萧烬鸿面前，满脸担忧。
“我没事。”萧烬鸿摇头，“据点位置已经摸清，里面有二十名左右的黑狼部落士兵，还有两个可疑的中原人，失踪的牧民都被绑在里面，我们现在立刻部署突袭计划。”
随后，萧烬鸿把众人召集到一起，低声安排道：“林舟，你带一半兵力从据点正面进攻，吸引他们的注意力；影，你带几名精锐，从据点后侧绕过去，先把绑着牧民的木桩砍断，护送牧民撤离；剩下的人跟我一起，主攻首领帐篷，务必抓住那两个中原人和刀疤首领，不能让他们跑了。”
“是！”众人齐声应下，立刻按照计划行动。
萧烬鸿骑着马，带领士兵朝着黑狼部落的据点冲去，林舟已经带着人从正面发起了进攻，喊杀声震天。黑狼部落的人没想到会突然遭到袭击，顿时乱了阵脚，纷纷举刀反抗，却根本不是训练有素的哨所士兵的对手。
萧烬鸿一马当先，冲进据点，直奔首领帐篷。帐篷里的刀疤首领和两个中原人听到外面的喊杀声，正准备从后门逃跑，刚好被萧烬鸿堵了个正着。
“想跑？”萧烬鸿拔出腰间佩剑，眼神冰冷，“把他们拿下！”
士兵们立刻冲上去，和三人展开搏斗。刀疤首领虽然勇猛，但手腕受伤，战斗力大减，很快就被士兵们制服。那两个中原人想趁机溜走，影刚好护送完牧民回来，迎面拦住他们，几招就把两人打倒在地，用绳索捆了起来。
不到半个时辰，突袭行动就结束了，黑狼部落的士兵要么被抓获，要么被打死，失踪的十七名牧民全部被成功救出。牧民们看到萧烬鸿，纷纷跪下磕头：“多谢大人救命之恩！多谢大人！”
萧烬鸿连忙扶起他们：“不用谢，保护百姓是我的职责。你们都受了伤，先跟着士兵回哨所疗伤，后续的事情交给我们处理。”
随后，萧烬鸿让人把抓获的刀疤首领和两个中原人押回哨所，又安排士兵清理据点的物资——果然在帐篷里搜出了大量的武器和粮草，还有几封加密信件，信件上的字迹潦草，隐约能看到“幽冥阁”“边境作乱”“内应”等字样。
回到哨所后，萧烬鸿立刻让人把信件交给留守京城的苏慕言，让他尽快破译信件内容，同时开始审问抓获的三人。刀疤首领起初还嘴硬，不肯承认和“幽冥阁”勾结，直到萧烬鸿拿出搜出的信件，他才脸色煞白，如实招供。
原来，那两个中原人确实是“幽冥阁”的余孽，他们潜伏在黑狼部落，用大量的武器和粮草收买刀疤首领，让他掳走大靖牧民，打探边境布防，计划在一个月后联合黑狼部落的主力，突袭大靖边境哨所，扰乱边境秩序，为“幽冥阁”的后续行动创造机会。
“你们‘幽冥阁’的主力现在在哪里？还有多少人？”萧烬鸿冷声问道。
两个中原人对视一眼，眼神闪烁，显然不想说。影上前一步，眼神冰冷地看着他们：“老实交代，否则有你们好受的。”
两人被影的气势震慑，不敢再隐瞒，断断续续地招供：“‘幽冥阁’的主力现在藏在凉州的沙漠绿洲里，具体人数不清楚，大概有几千人，首领是……”
就在这时，一名士兵突然进来汇报：“大人，京城传来急报，苏先生破译了信件，上面说‘幽冥阁’还有其他内应在边境各哨所，计划在三日后同时发难！”
萧烬鸿脸色一沉，没想到“幽冥阁”的布局这么周密。她立刻站起身，沉声道：“林舟，立刻通知边境所有哨所，加强戒备，排查内部人员，找出‘幽冥阁’的内应；影，你立刻传信给陆惊风，让他带领江湖势力赶来边境支援；另外，把这三人的供词整理好，快马送往京城，禀报女皇陛下！”
“是！”林舟和影立刻转身去安排。
萧烬鸿站在哨所的了望塔上，望着远处辽阔的草原，眼神坚定。她知道，这只是和“幽冥阁”交锋的开始，后续还有更艰巨的任务在等着他们，但只要她和身边的人齐心协力，就一定能彻底剿灭“幽冥阁”，守护好大靖的边境，保护好这里的百姓。