年节的气氛如同渐渐散去的炊烟，在桃源镇的上空萦绕了几日后，终于缓缓沉淀下来，融入了日常的柴米油盐之中。季家亲戚不多，初三过后，按照习俗，该走的亲戚也走得七七八八了。季家小院里，年货消耗了大半，但温馨和乐的气氛却愈发浓厚。
这日清晨，阳光透过窗棂，洒在收拾得干净利落的堂屋里。何氏正拿着鸡毛掸子，轻轻拂去条案上那对粗瓷花瓶上并不存在的灰尘——瓶中插着的几枝蜡梅早已凋谢，但何氏仍舍不得扔，仿佛那冷香犹在。
季知蘅穿着一身簇新的棉袄，正趴在桌边，晃荡着两条小腿，津津有味地嗑着季知棠特制的话梅瓜子，小脸上满是餍足。
季知棠端着一盆热水从厨房出来，见状笑道：“蘅姐儿，少吃些零嘴，一会儿该用午饭了。”
“知道啦阿姐！”季知蘅嘴上应着，小手却又飞快地摸了一颗瓜子，咔哒一声嗑开，酸酸甜甜的滋味让她幸福地眯起了眼。
季知棠摇摇头，将热水盆放在架子上，拧了帕子递给何氏：“娘，擦把手。一会儿出去一趟。”
何氏接过帕子，随口问道：“去哪儿？镇上的铺子还得过几日才开张呢。”
季知棠顿了顿，语气平常地说：“去大伯家拜个年。”
话音落下，堂屋内原本轻松的氛围微微一滞。
何氏擦手的动作慢了下来，脸上那点闲适的笑意淡去，眉头下意识地蹙起。季知蘅更是直接撅起了嘴，把手里没嗑的瓜子往陶罐里一丢，小声嘟囔：“不去！我才不去大伯家！他们家人一点儿都不好！”
何氏叹了口气，将帕子搭回盆沿，声音里带着明显的不情愿和一丝不易察觉的怨怼。
“非去不可吗？咱们家如今日子是好过了，可想起以前……我心里头还是堵得慌。你爹去世那会儿，他家是借了钱，可那才多少？五两银子！你爹当年要不是心善，费心费力把他介绍到县里大酒楼做账房，他们一家子能有今天在县城的舒坦日子？这借钱，我看也是怕被人戳脊梁骨，不得已而为之！哪有什么真心！”
季知棠安静地听着，等何氏说完，才走上前，挽住何氏的胳膊，声音温和却坚定：“娘，您说的这些，我都明白，心里也都记着。大伯一家往日待我们如何，我也没忘。”
她顿了顿，目光转向一旁沉默不语的季知舟。少年今日穿着一身半新的青色棉袍，虽不是顶好的料子，却浆洗得干干净净，衬得他身姿挺拔，面容清俊，自有一股读书人的沉静气度。
“可是娘，”季知棠的声音压低了些，却更清晰了，“知舟是要走科举路的。读书人最重名声，‘孝悌’二字是根本。大伯毕竟是我们的长辈，是父亲的亲兄长。这大年下的，若连门都不登，被外人知道了，难免会有人说舟哥儿不敬尊长。哪怕只是做做样子，这表面功夫也得做足了。我们不能授人以柄。”
何氏闻言，神色松动了几分，担忧地看向季知舟。她可以自己受委屈，却万万不能耽误了儿子的前程。
季知棠拍拍何氏的手背：“娘，您和蘅姐儿就在家歇着，我和舟哥儿去去就回。不过是送份年礼，说几句吉祥话，碍不着什么。”
何氏看着一双懂事的儿女，终究还是点了点头，只是仍不放心地叮嘱：“那……你们去了略坐坐就回来。他家若说什么不中听的，你们只当没听见，别跟他们起争执。”
“放心吧娘，我有分寸。”季知棠笑着应下。
她转身回房，和季知舟各自换上了一身出门见客的衣裳。季知棠穿的是一件藕荷色的交领棉袄，下身系着深青色的布裙，头发挽成简单的圆髻，插着那根周彦辰所赠、的银杏簪子，整个人显得清爽利落，又不失几分少女的柔美。季知舟则依旧是那身青袍，只是外面罩了件半旧的藏青色棉坎肩。
季知棠从年货里拣出两包用油纸包得方正正的米糕，又添了一小罐她自炒的话梅瓜子，用个朴素的竹篮装了，这便是拜年的礼了。礼不算厚，但也绝不算薄，符合他们如今的家境和与对方的关系，恰到好处。
兄妹二人辞别了何氏和仍有些不乐意的季知蘅，提着篮子出了门。
大伯季木一家早在多年前就搬到了县城居住，但在桃源镇老宅还留着几间屋子，年节时偶尔也会回来住几天，祭祭祖，会会旧邻，颇有几分衣锦还乡的意味。老宅的位置在镇子的另一头，比季家现在住的地方要宽敞些。
走在冬日午后的乡间小路上，阳光暖融融的，却抵不住偶尔刮过的冷风。路边的积雪还未完全消融，踩上去咯吱作响。
“阿姐，”季知舟沉默地走了一段，忽然开口，“其实你不必为我如此委屈求全。”
季知棠侧头看他，少年抿着唇，眼神清亮而坚定。
她笑了笑：“傻小子，这算什么委屈？不过是走一趟，费些口舌。若能替你挡掉些未来的闲言碎语，再划算不过。再说了，咱们如今过得比他们好，这本身就是最痛快的事了，不是吗？”
季知舟看着姐姐狡黠灵动的眼神，也微微弯了嘴角，心中的那点郁气散了不少：“嗯。”
不多时，两人便到了大伯家老宅的院门外。青砖垒的院墙明显比周遭的篱笆院气派不少，黑漆木门虚掩着。季知棠上前一步，轻轻叩响了门环。
“来了来了！”里面传来一个略显尖利的女声，是大伯娘李氏。门吱呀一声被拉开，李氏那张敷了薄粉、描了细眉的脸露了出来。
见到是他们兄妹，她脸上瞬间堆起夸张的笑容，声音也拔高了几度：“哎哟！我当是谁呢！原来是棠姐儿和舟哥儿！快进来快进来！这大冷天的，难为你们还想着来给我们拜年！真是长大了，懂事了！”
这过分的热情让季知棠心里微微一哂，面上却依旧挂着恰到好处的微笑：“大伯娘新年好。给您和大伯拜个晚年。”
“好好好！都好！快进屋，屋里暖和！”李氏侧身让开，热情地招呼他们进去。
院子果然比季家的大不少，青石板铺地，扫得干干净净。角落里放着几盆耐寒的松柏盆景，修剪得却有些刻意，失了自然野趣。正屋的门楣上贴着崭新的“福”字，看着比季知舟写的要匠气许多。
走进堂屋，一股混合着脂粉味和炭火气的暖热气息扑面而来。屋里的摆设明显比季家丰富：靠墙的多宝架上摆着几个颜色鲜艳的瓷瓶和陶俑，看着簇新，却透着一股子廉价感；桌椅也是镇上木匠铺里时兴的款式，雕着繁复的花纹，漆色亮得晃眼。
整体看来，虽试图显摆家境，却难免有些俗气，不如季家小院虽简朴却温馨实用。
季知棠目光扫过这刻意堆砌的堂屋，一段鲜明的记忆蓦地浮上心头。
那是两年前的冬日，他们兄妹同样踏进这个院子，却正撞上其他来客。几位穿着绸缎、头戴金饰的男女坐在堂上，神态倨傲，言语间尽是城里人的优越。
大伯夫妇那时简直是换了个人，围着那几位“贵客”忙前忙后，笑脸近乎谄媚，端茶递水、捧出最时兴的果脯点心，却将同样上门的季家兄妹晾在角落冷板凳上，连杯热茶都迟迟未斟。
她至今仍清楚记得，季知蘅冻得发红的小手，和母亲何氏最终拉起他们默默离开时，那份沉默的失望与冷清。自那以后，知蘅和母亲便再也不愿登门。