靖汉十七年·春末·贵山城行宫：
西域的春日悄然流逝，一丝夏日气息开始弥漫在贵山城内外。伊犁河谷的屯垦城寨已初具规模，汉军的旗帜牢牢插在了这片西域最肥沃的土地上，乌孙国在汉军的羽翼下惊魂稍定，北方伊列人收缩的讯息也不断传来。帝国的西陲，呈现出一派难得的、充满生机的稳定态势。
然而，皇帝的视线从未真正离开过那幅巨大的疆域图。他的目光，越过已然臣服的乌孙，越过新辟的伊犁都护府，最终牢牢锁定在东南方向——那片被标注为“西海”及周边广袤的河湟谷地的区域。
那里，是羌人曾经的核心腹地，也是去年周云遭遇惨败、六万大军折戟沉沙的伤心之地。虽然羌人主力已在去年的连环战役中遭到毁灭性打击，元气大伤，但其残余部落仍盘踞在这片地势高峻、水草丰美之地，时降时叛，袭扰商路，如同帝国肌肤上一道未曾完全愈合的伤口，隐隐作痛。
“西海不平，河西难安，西域之固亦受牵绊。”刘据在心中默念。彻底解决羌患，将这片战略要地完全纳入版图，是他西征战略中不可或缺的一环。如今西域暂稳，伊列胆寒，正是腾出手来，了结这番恩怨的最佳时机！
他首先下了一道命令：召周云回贵山城行在。
命令传出，各方反应不一。伊犁河谷的李凌虽不舍得这位已然成为他左膀右臂、屡献奇策的搭档，但深知陛下此召必有深意，亲自为周云饯行。周云自己，则怀着复杂的心情踏上归途。西海，是他荣耀的顶点，也是他坠入深渊的噩梦之地。重返故地，他的心中既有洗刷耻辱的渴望，也有一丝难以言喻的沉重。
抵达贵山城后，刘据并未立刻召见，而是让周云休整数日。直到秋日的一个清晨，内侍传召周云入宫觐见。
行宫书房内，只有刘据与周云二人。刘据没有寒暄，直接指向地图上的西海区域：“子瑾，西海之事，该做个了断了。”
周云身体微微一震，深吸一口气，拱手道：“陛下但有差遣，臣万死不辞！”
刘据看着他，目光深邃：“朕欲发兵，彻底平定西海、河湟之地，将其永归汉土。此战，你有何看法？”
周云来到地图前，手指因激动而微微颤抖，却异常稳定地划过那片他无比熟悉又无比痛苦的土地：“陛下，羌人经去年重创，其青壮十去五六，各部星散，已无力组织大规模抵抗。然其地，海拔甚高，地势复杂，气候迥异于平原，我军易生‘气疾’（高原反应）。且残羌依托山林沟壑，化整为零，剿灭不易。”
他顿了顿，声音变得更加沉毅：“故，此战之关键，非在攻坚，而在抚剿结合，持久蚕食。当以精兵为先导，步步为营，修筑军城、烽燧，切断残羌各部联系。同时，大力招抚归降部落，赐其首领官爵，划给草场，命其助我清剿顽抗者。待我军城寨连点成线，成网，则残羌活动空间尽失，可不战而定。”
刘据满意地点了点头。周云的策略，与他所想不谋而合，而且明显吸取了去年的惨痛教训，更加务实和稳健。
“好！”刘据决断道，“此战，便交由公孙遗为主将，张说为副将。公孙遗沉稳，张说勇猛，正合此用。至于你，子瑾…”
刘据目光灼灼地看向周云：“朕任命你为此次西征大军的参军祭酒（高级军事参谋），随军参赞军务！你熟悉西海地理气候，更深知羌人战法习性，且有前车之鉴。你的职责，非临阵冲杀，而在于确保大军不再重蹈覆辙！时刻提醒主将注意地形气候，拟定稳妥进军方略！你可能做到？”
这个任命，可谓用心良苦。既给予了周云重返西海、戴罪立功的机会，又避免了他再次直接承担主帅的巨大压力和风险，充分发挥其经验与谋略的长处。
周云瞬间热泪盈眶，深深跪拜下去：“陛下信重之恩，臣…臣必竭尽犬马之劳，助公孙、张二位将军，平定西海，以报陛下！”
“起来吧。”刘据虚扶一下，“记住，此战不求速胜，但求全功。稳扎稳打，朕在贵山城，等你们的捷报。”
随后，刘据连续下达了一系列调兵遣将的命令：
主力构成： 命公孙遗、张说率驻扎敦煌、酒泉的边防精锐骑兵三万，步卒五万，另调西域都护府属兵一万，合计九万大军，作为平定西海的主力。
后勤保障： 由大司农寺统筹，自河西诸郡征调民夫十万，负责粮草转运。另命凉州刺史部全力保障大军过境之需。
侧翼策应： 令李凌于伊犁河谷密切关注漠北及伊列动向，谨防其趁虚而入。同时，命西域诸国出兵五万，协同汉军，清扫西海西北边缘地带。
移民准备： 诏令已先行启动，从内地招募的移民正陆续向河西集中，只待西海平定，便可即刻进入河湟谷地，屯田实边。
帝国的战争机器再次高效运转起来。无数的粮草、军械开始向敦煌、酒泉汇聚，道路上再次充满了军队调动和物资运输的繁忙景象。
春末时节，天高云淡，正是用兵之时。公孙遗、张说于酒泉誓师，率领十万汉军，浩浩荡荡，开出长城要塞，向着东南方向的西海，开始了这场旨在彻底平定羌患、永固西陲的征途。
周云身着参军祭酒的服饰，骑在马上，跟随在中军。他回首望了一眼西方贵山城的方向，又转头望向那片苍茫高耸的故地，目光中充满了前所未有的坚定与沉静。
这一次，他不再是那个急于建功、轻敌冒进的先锋，而是一个背负着过往、指引着未来的谏者与智者。西海的波涛，似乎也在这支意志坚定的军队面前，预示着即将到来的平静。