黑石镇的晨雾浓得像化不开的牛乳，将青灰的屋瓦、蜿蜒的石板路都裹进一片朦胧里。张阿婆踩着沾露的布鞋，从枣园村方向匆匆赶来，粗布帕子擦着额头的薄汗，一跨进商会那扇雕花木门，就扯住刚放下算盘的林越，声音里带着抑制不住的欢喜：“成了成了！林盟主，李家那对老夫妻性子爽利得很，一听是你的事，当即就应下了！说这周六就让青瑶姑娘过来，就在镇东头的‘望春茶馆’见个面！”
林越指尖的算盘珠子还悬在半空，闻言顿了顿，随即轻轻归位，发出清脆的“啪嗒”声。他刚和镇上的粮商、布商敲定了秋粮入镇的流通章程，墨迹还在账本上微微发潮。一旁正在核对货单的李老三凑了过来，脸上堆着笑：“哎哟，这可是天大的好事！盟主放心，望春茶馆的王掌柜是我本家叔叔，我这就去打个招呼，保准把最好的‘听竹’雅间收拾得一尘不染，再让他备上今年的新雨前龙井！”
转眼到了周六，天刚蒙蒙亮，林越就起了身。他翻出箱底那件浆洗得平整的青布长衫——还是去年商路初通时，镇上裁缝铺特意送来的谢礼，平日里舍不得穿。铜镜里的年轻人眉眼清朗，只是耳根微微发烫，指尖无意识地摩挲着袖口的针脚。辰时刚过，他便提着提前备好的两盒精致糕点，提前一刻钟到了望春茶馆。
“听竹”雅间果然收拾得雅致，靠窗的梨花木桌上，青瓷茶盏里泡着新沏的龙井，热气袅袅升起，混着窗外飘来的槐花香，驱散了些许局促。林越靠窗坐下，望着楼下渐渐热闹起来的集市：挑着菜担的农妇高声叫卖，推着独轮车的货郎摇着拨浪鼓，绸缎铺的伙计正将新到的云锦挂出门面，一派鲜活的烟火气。他正看得入神，忽闻门外传来张阿婆爽朗的笑声：“青瑶姑娘快请，林盟主早就到啦，可不会让你受等！”
门帘被竹棍轻轻挑起，走进来的姑娘身着淡蓝布裙，裙摆绣着几簇细密的兰草，发间仅簪着一支素银簪，衬得眉眼愈发清丽。她手里提着个竹编小篮，篮沿搭着块细棉布，走到屋中央便落落大方地行了一礼，声音清亮如山涧泉水：“林盟主安好，小女李青瑶。”
林越连忙起身回礼，目光不经意扫过那竹篮，竟瞥见里面露着半截医书的封皮。他刚要开口寒暄，楼下突然传来一阵刺耳的争执声，紧接着便是瓷器碎裂的脆响，惊得窗外的麻雀扑棱棱飞起。李青瑶下意识蹙了蹙眉，指尖轻轻攥紧了篮柄。林越见状连忙道：“你稍等片刻，我去看看情况。”
下楼穿过喧闹的大堂，只见茶馆门口已经围满了人，里三层外三层堵得水泄不通。挤进去一看，几个身着皂色官差服饰的人正围着一个卖瓷器的摊贩推搡，为首的汉子满脸横肉，腰间挂着的腰牌刻着“周虎”二字——正是上月刚从云漠郡府调来的税吏。那摊贩是个头发花白的老汉，此刻正抱着个破损的青花瓷瓶哭诉：“官爷，冤枉啊！这月的商税我上上周就交清了，有通商署的凭证，怎么还要加征？”
“交过？”周虎一脚踹翻地上的货摊，青瓷碗碟滚落一地，碎成无数片，“如今黑石镇商路红火，来往货物比从前多了三成，税银自然得加码！这叫‘繁荣税’，懂不懂规矩？”他说着就伸手去抢老汉怀里的钱袋，“少废话，要么补税，要么把剩下的瓷器全留下抵税！”
围观的商户们敢怒不敢言，私下里窃窃私语：“这都第三次加税了，上次是‘车马税’，上上次是‘铺面税’，再这么下去生意没法做了。”“听说郡府里的大人早就眼红咱们镇的商路了，这是故意找茬呢！”人群里的粮商王掌柜悄悄叹气，他家上月刚被征了“仓储税”，白白多交了两石粮食。
林越上前一步，沉声道：“周差役，朝廷早有规制，商税三十取一，从未有过‘繁荣税’的说法。你这是擅自加征，不合律法。”周虎转头见是他，眼中闪过一丝忌惮——毕竟林越牵头组建的联防队如今有百余人，手里还有郡府先前颁发的“商路护卫”令牌。但转念一想自己背后有郡守撑腰，又硬气起来：“林盟主管得了黑石镇的商户，还管得了郡府的税规？这是郡守大人亲口吩咐的，你敢违抗不成？”
这话如同一记重锤砸在众人心上，围观的议论声瞬间小了下去。林越眉头紧锁，他深知云漠郡府向来对黑石镇的崛起心存芥蒂——自从去年打通了与南边楚州的商路，黑石镇的税收早已超过周边三镇之和，郡府几次想插手商路管理都被他以“商户自治”挡了回去，如今这是借征税发难，分明是想扼制商路发展。
正思忖间，身后传来李青瑶的声音，依旧清亮却带着几分坚定：“这位差役，《大靖律·商律篇》载明‘凡民间通商，税取其三十之一，州县不得擅增税额’，擅自加征可是重罪，轻则革职，重则流放。”她不知何时也下了楼，手里还拿着那本医书，书页翻开着，“我虽不习律法，但家中祖父曾在刑部任职，这点规矩还是知道的。”
周虎打量着李青瑶，见她只是个年轻姑娘，嗤笑道：“哪来的小娘子，也敢妄议律法？莫不是想替这老汉出头？”说着就要伸手去推她。林越眼疾手快，一把拦住他的手腕，眼神冷冽如冰：“税银之事，我会亲自去郡府向郡守大人问询。但今日你砸了摊贩的货物，伤了人，必须赔偿。”
周虎手腕被攥得生疼，抬头见林越身后已经围拢了十几个联防队员，个个手持木棍，眼神锐利。他心里发怵，却不愿丢了面子，撂下句“好你个林越，咱们走着瞧”，带着手下灰溜溜地走了，临走前还不忘踢了一脚地上的碎瓷片。
林越松开手，转身扶起瘫坐在地上的老汉，又让联防队员去账房支取二两银子给他赔偿损失。等安抚好老汉，转身却见李青瑶正蹲在地上，小心翼翼地帮着收拾散落的瓷器碎片，指尖被划破了也不在意。
“让你见笑了，还连累你下楼受了惊吓。”林越走上前，递过一方干净的帕子。李青瑶直起身，接过帕子包扎指尖，眼中没有丝毫慌乱，反而带着几分赞许：“林盟主心系百姓，方才据理力争的样子，倒比传闻中更让人敬佩。”她从竹篮里拿出一小罐蜜饯，瓷罐擦得锃亮，“这是我自家酿的青梅蜜饯，用去年的新梅腌的，不算贵重，盟主尝尝。”
回到雅间时，茶已微凉，两人却没了起初的拘谨。李青瑶说起枣园村的桑蚕收成，说今年雨水好，蚕茧比去年多收了两成，只是愁着销路——往年都是等着收蚕人上门，价格被压得很低。林越当即道：“这事不难，下次通商署组织商户去南边进货时，我让布商们顺路去枣园村看看，直接从农户手里收，定能给个公道价。”
李青瑶眼睛一亮：“那可太好了！村里的婶子们要是知道了，定然高兴。”她轻轻抿了口凉茶，忽然想起方才的事，轻声道，“郡府此举怕是来者不善，周虎只是个小喽啰，后面定然还有人指使。盟主需多做防备，最好先让人去郡府探探口风，看看郡守到底是什么意思。”
正说着，赵衡急匆匆跑进来，满头大汗：“盟主，不好了！周虎带人去通商署了，说要查‘偷税漏税’，把咱们的账簿全给封了，还扣下了账房先生！”
林越猛地起身，指尖攥紧了茶杯，青瓷茶盏被捏得微微发白。窗外的阳光正好，透过窗棂洒在地上，却照不进他骤然沉下来的脸色。他知道，周虎的刁难只是开始，郡府这是要对黑石镇的商路下手了——账簿是商路的命脉，一旦被查出“问题”，郡府就能名正言顺地接管通商署，甚至撤销他的“商路护卫”身份。
李青瑶见状起身道：“盟主先去处理正事，今日之约，改日再续便是。”她将蜜饯罐轻轻放在桌上，“这蜜饯能清心，盟主忙完了可以尝尝。若有需要帮忙的地方，比如查律法条文，我祖父留下了不少典籍，或许能用得上。”
林越点头致歉，快步走出茶馆。街上的商户们早已闻讯赶来，纷纷围上来，眼神里满是担忧。粮商王掌柜上前一步：“盟主，郡府这是要毁了咱们的商路啊！咱们不能坐以待毙！”“是啊盟主，要去郡府说理，我们跟你一起去！”摊贩们也纷纷附和，手里还握着扫帚扁担，一副要同去的架势。
林越站在集市中央，望着往来的人流与货摊，望着商户们期盼的眼神，深吸一口气，高声道：“大家放心，黑石镇的商路是咱们一砖一瓦建起来的，绝不会被轻易破坏！律法昭昭，郡守大人未必知晓周虎的所作所为。我这就去郡府，定要为大家讨个说法！”
百姓们的议论声渐渐平息，取而代之的是此起彼伏的应和。李青瑶站在茶馆门口，望着林越带着赵衡和几名联防队员远去的背影，握紧了手中的竹篮。阳光穿过槐树叶，在她脚下投下斑驳的光影，她隐约觉得，眼前这位年轻盟主的路，远比想象中更难走。而这场突如其来的税吏风波，不过是即将到来的风暴前奏。