裴昭雪派去调查“禁忌之物”的人尚未传回消息，一个意外的惊喜却先到了——风尘仆仆的白砚舟，竟提前从江南赶回了汴京！
他回到太医署交割了差事，听闻裴昭雪正在调查运河诡案，连官袍都未换，便直接寻到了大理寺。
“听闻运河出了奇案，死者无水溺亡，身上还有诡异水纹？”
白砚舟踏入裴昭雪处理公务的厢房，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧清澈明亮，透着关切与探究。
裴昭雪见到他，心中没来由地一松，仿佛有了主心骨。
她立刻将案件详情，包括验尸发现的水波纹及隐藏图案、老漕工关于“河神怒”和“水咒”的言论，以及自己的种种猜测，尽数告知。
“我正愁于那肺中液体和水藻的蹊跷，你回来得正好！”裴昭雪引他前往殓房，“还需借你妙手一观。”
白砚舟点点头，并无多言，熟练地戴上自备的蚕丝手套，神色凝重地开始检验。
他首先仔细查看了拓印下来的完整图案，指尖轻轻拂过纸面，沉吟道：“此图案古奥，非今时常见纹饰，线条走势暗合水流之态，确与‘水’脱不开干系。或许是一种古老的、与水相关的秘术符号。”
接着，他重点检查了从死者肺部取出的液体样本和指甲缝内的水藻。
他取出一套精巧的玉质器皿，将少量液体滴入清水中观察扩散情况，又捻起几根水藻，置于鼻下深深嗅闻，甚至取了一小段放入口中细细品味（古医确有“尝药”一法，需专业请勿模仿）。
片刻后，他眼中闪过一丝了然，对裴昭雪道：“果然有异。昭雪，你之前的判断无误，他们溺亡所吸入的‘水’，绝非运河之水。”
他指着那液体样本道：“此液质地清冽，虽带血腥，但其底味透着一股高山寒泉特有的清甜冷冽之气，与运河水的浑浊沉淀之味截然不同。而此水藻，”他又指向那翠绿色的藻类，“名为‘寒潭丝’，性喜阴冷，多生长于深山幽潭、水质极清且寒冷的水域，运河水温偏高，水流携沙，绝无可能自然生长此种水藻。”
裴昭雪眸光一凝：“也就是说，他们是溺亡于……某种来自高山寒潭的‘水’？可这如何能在干燥的仓房内实现？”
白砚舟眉头紧锁，这也是困扰他的关键：“匪夷所思。除非……凶手掌握了某种我们尚未知晓的秘法，能凝聚水汽，或将寒潭之水以超乎想象的方式瞬间作用于人体……”
他顿了顿，补充道，“还有一种可能，他们并非在仓房内溺亡，而是在别处溺死后，被移尸至仓房。但移尸难免留下水渍痕迹，且肺内溺液与口鼻泡沫形态，更支持当场溺亡。”
“移尸可能不大。”
裴昭雪否定道，“仓房内外我们都仔细查过，并无拖拽、搬运痕迹。门窗完好，发现时内里插栓，近乎密室。”
她顿了顿，声音低沉，“此案手法，恐怕已超出寻常武功或毒物的范畴，更近于……巫蛊秘术一类。”
白砚舟颔首表示同意，他仔细查看了死者身上的水波纹及隐藏图案，尤其是用醋酒激发后的状态，缓缓道：“这图案……或许并非仅仅是标记。我曾在某本孤本医札中见过类似记载，提及南疆有古巫，能以特制药液混合矿物颜料，绘制符咒于人身，配合特定仪式，可引动水火异象，杀人于无形。谓之‘咒印’。”
“咒印？”
裴昭雪心头一跳，“你的意思是，这水波纹图案，可能就是导致他们无水溺亡的‘咒印’？”
“极有可能。”
白砚舟神色凝重，“若真如此，凶手的身份恐怕极不简单，不仅精通这等失传秘术，而且对三十年前的旧事、漕运内部，乃至高山寒潭之水都有所涉猎。其背后势力，图谋定然不小。”
裴昭雪深吸一口气，感觉案件的脉络似乎清晰了一些，却又更加深邃可怕。
凶手利用古老的“咒印”秘术，在干燥之地制造溺亡，并巧妙借用民间“河神索命”的传说来掩盖真相。其目的，绝不仅仅是杀几个漕工那么简单。
“高山寒潭……寒潭丝……”她沉吟着，“汴京附近，有哪些符合条件的水域？”
白砚舟略一思索：“西山深处有几处深潭，人迹罕至，水质清寒。或许可从那里着手调查。”
正在此时，裴昭雪派去调查“禁忌之物”的侍卫匆匆返回，带来了一个令人震惊的消息：据码头几个老资格漕工暗中透露，大约二十天前，确实有漕工在清理一段废弃河道时，从淤泥深处挖出了一件东西——一尊尺许高、锈迹斑斑的青铜铸件，形似……牛角？
“镇水铁牛！”裴昭雪与白砚舟对视一眼，同时想到了这个可能！
前朝曾广泛铸造铁牛、铁犀等物置于河岸，用以“镇水”。
这尊突然现世的铁牛（或部件），是否就是老漕工口中的“禁忌之物”？
它与三十年前的洪水、如今的“咒印”杀人，又有着怎样的关联？