夜色如墨，御书房内烛火通明，却照不亮皇帝眉宇间深重的阴翳。
他靠在龙椅上，双目微阖，任由李德轻轻按着额角跳动的青筋。
自太子失明后，身体每况愈下的帝王已逐渐显出疲态，若非用了丹药，只怕已是强弩之末了。
正在这时，殿外小太监颤声禀报，打破了这片令人窒息的宁静：“陛、陛下……凝辉轩传来消息，嘉嫔娘娘伤重不治，气息奄奄，怕是……怕是就在顷刻了……”
皇帝霍然睁开眼，眼底依旧透着不容置疑的威压：“摆驾凝辉轩！”
凝辉轩内，药石罔效的苦涩气味混合着若有若无的衰败气息，弥漫在空气里，烛光摇曳，将榻上之人枯槁的身形映照得愈发惨淡。
嘉嫔气息微弱，犹如风中残烛，手心紧紧攥着一只荷包，头上的芙蕖簪子在烛光下闪着流光。
皇帝挥手屏退了左右，独自走到榻边，记忆中那个虽非绝色却也曾温婉鲜活的女子，与眼前这具即将油尽灯枯的躯体重叠，心头蓦地一刺。
他沉默地坐下，伸出手，替她拂开黏在汗湿额角的几缕碎发。良久，才沉声开口：“嘉嫔，朕来了……你可还有什么未尽的心愿？
嘉嫔涣散的目光艰难地聚焦，干裂的嘴唇翕动了几下，缓缓扯出了浅浅的笑意，断断续续地呢喃：“汐儿……你看……陛下、晋了娘亲的位份……你将来……可以求得一个、如意郎君……娘亲……娘亲便安心了……”
皇帝浑身剧震，如遭雷击。
谢汐照惨死的画面与眼前嘉嫔弥留的幻象交织，那个他曾觉得乖巧却并未过多投注父爱的女儿，竟在此刻清晰起来。
他蓦地闭上双眼，喉头像是被一只无形的手死死扼住，哽痛难言，竟是一个字也说不出来。
嘉嫔的气息越来越弱，攥着荷包的手无力滑落……
……
掖庭秘狱深处，阴湿的甬道仿佛没有尽头，墙壁上的火把噼啪作响，映照出斑驳陆离的血迹。
日夜不休的刑讯拷问，浓郁的血腥气透过厚重的砖石缝隙，丝丝缕缕地弥漫出去，令所有靠近之人不寒而栗。
蓬莱宫上下，从掌事嬷嬷到洒扫宫女，无一幸免，凄厉的惨叫声在夜深人静时隐约可闻，让邻近宫室的人心惶惶，噤若寒蝉。
皇帝的态度暧昧不明，除了禁足淑妃，并未对六皇子谢晟有任何明面上的动作，甚至未曾召见申饬。
这反常的平静，如同风雨前的死寂，让所有关注此事的人都绷紧了神经。
与此同时，京城看似平静的湖面下，暗流开始汹涌。
最先察觉到异样的，是市井坊间。
一场淅淅沥沥的夜雨过后，清晨的茶楼酒肆里，开始流传起一些真假难辨的闲话。
起初只是窃窃私语，说书先生惊堂木一拍，讲的虽是前朝秘闻，但那“龙阳之好”、“断袖分桃”的典故，却引得听众们眼神闪烁，心照不宣地交换着意味深长的目光。
不过两三日，流言便如同长了翅膀，愈发具体起来。
酒酣耳热之际，有人压低了声音，有模有样地说某位身份显赫的皇子，表面钟情于某位清流小姐，实则不过是掩人耳目，其真正所好，乃是俊秀少年郎。
甚至有人信誓旦旦地说，曾在某处隐秘的雅集上，亲眼目睹那位皇子与一位翩翩公子耳鬓厮磨，举止远超寻常友朋。
流言如同瘟疫般扩散，迅速从市井传入仕林，又从仕林飘向高门大户。虽未敢明指六皇子之名，但“显赫皇子”、“掩人耳目”、“亲事”等关键词，足以让嗅觉敏锐的人们拼凑出大致的轮廓。
这阵东风，并非凭空而起。
谢昶坐在书房内，听着暗卫的禀报，指尖轻轻放下一枚棋子：“可清理干净了？”
“主子放心，都是从几个可靠的暗桩散出去的，经由多处辗转，查不到源头。如今京中已是议论纷纷，御史台那边，也已准备好了奏本。”暗卫躬身答道。
谢昶嘴角几不可察地向上弯了一下：“火候到了，让人去吧！”那张素来以温润如玉着称的面容，隐匿在稀薄暮光里，眉宇间透出一丝隐忍的阴郁。
“是！属下明白！”
流言蜚语终于不可避免地传入了宫禁。
御书房内，李德垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，额角却渗出细密的冷汗，连呼吸都放得极轻。
“砰！”皇帝将一份奏折狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，脸色铁青：“混账！都是混账！”
短短半日，已有三封密奏呈递御前，虽言语隐晦，但皆指向皇子德行有亏，恐损及天家声誉。
“李德！”皇帝的声音嘶哑，带着快压抑不住的怒火：“掖庭狱那边，审出结果了吗？！”
李德噗通一声跪倒：“回陛下，蓬莱宫掌事嬷嬷……受不住刑，昨夜已经……毙了。其余宫人，口径不一，但多数指认淑妃娘娘曾下令处置知晓四公主之事的相关宫人，且……且凝辉轩走水前，确有蓬莱宫的内侍在附近出现过。此外……攀扯出淑妃娘娘早年，曾、曾处置过数位有孕的妃嫔……”
皇帝闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒的杀意。
而此刻，公主府内，谢清予斜倚在窗边软榻上，眉头轻拧：“文安侯府？”
“是，那位素有才名的庶出公子苏云启，今日晌午，抱着数卷画轴，登上了得月楼，当众泣血控诉六皇子私德有亏，对其始乱终弃……言毕，竟纵身一跃……殒命当场。”
扶摇一边说着，一边将一盏冰玉芙蓉放在谢清予面前，继续道：“御史台有人奏本，弹劾六皇子行为不检，德行有亏。但文安侯已于宫门脱冠待罪，泣诉幼子乃是因失心疯症才胡言乱语，恳请陛下降罪，数位大臣纷纷上书辩驳，称此事乃无稽之谈，是有人恶意构陷。”
他顿了顿，眉目亦是微微蹙起：“陛下此刻，怕是既想借此削弱萧氏，又担心逼得太紧，引发朝局动荡。”
谢清予冷笑一声：“谣言如水，无孔不入。当其汇集成势，便是皇帝，也需正视民意汹汹。”