送走那两个差役和师爷，宋阳站在寨门处，望着他们消失的山路，久久没有说话。春风吹在脸上，却带不起半分暖意，反而让他心里沉甸甸的——那五两银子和两张狐狸皮，不是结束，只是开始。
“宋小哥，那俩货走了，您还愁啥？”王二柱凑过来，见他脸色凝重，忍不住问道。
“柱哥，你觉得他们是来干啥的？”宋阳反问。
“不就是来敲竹杠的嘛！”王二柱撇撇嘴。
“不止。”宋阳摇摇头，目光深邃，“他们是官府的眼睛。这次来，一是试探咱的底细——看看咱庄里有多少人，有多少粮，好不好拿捏；二是来尝甜头的——若是咱软弱，他们下次就敢狮子大开口；若是咱强硬，他们就回去报信，让县里做打算。”
他顿了顿，语气沉了几分：“官府就像闻到腥味的鲨鱼，咱宋家庄现在日子好过了，又端了黑风寨，手里有粮有人，在他们眼里就是块肥肉。这次是五两银子，下次可能就是十两、二十两，再往后，就是强征赋税，摊派徭役——他们有的是名目。若是不从，‘私聚流民’‘私筑营垒’的罪名随时能扣下来，到时候来的就不是两个差役，是带着刀枪的官差了。”
王二柱听得眉头紧锁，拳头攥得咯咯响：“那咋办？咱辛辛苦苦攒下的家业，凭啥给他们？大不了跟他们拼了！”
“拼？”宋阳苦笑，“拼得过一时，拼得过一世吗？官府有县城做依托，有更多的人，更精良的武器，真要硬拼，咱宋家庄就算能赢，也得元气大伤，最后还是守不住。”
这才是最棘手的地方——匪患能靠勇力解决，可官府是“天”，是规则的制定者，明着对抗，代价太大。
当务之急，是两条路并行。
一条是盐。没有盐，庄里人撑不住，谈何应对官府？宋阳打定主意，后天必须去盐井镇，哪怕花高价，哪怕冒险，也要先把盐的问题解决了。最好能找到长期供货的渠道，哪怕是私盐贩子，只要能稳定拿到盐，也比受制于集镇的杂货铺强。
另一条，是怎么跟官府打交道。
依附？像那些村镇一样，按时交税，听候差遣。这能换来暂时的安稳，却也意味着宋家庄的发展要被官府掐着脖子，辛苦攒下的粮食、物资，可能被随意征走，护庄队也可能被打散编入官府的民壮——这等于把命运交出去，宋阳不甘心。
疏离？尽量不与官府打交道，闷头发展。可宋家庄已经被盯上了，想躲是躲不开的。这次差役都找上门了，下次县里老爷怕是就要“召见”了，疏离只会被视为“不驯”，引来更重的打压。
对抗？这是最坏的打算，不到万不得已不能走。除非宋家庄有足够的实力，能让官府投鼠忌器，甚至能和官府谈条件——可现在，他们还没这个底气。
宋阳揉了揉眉心，只觉得前路迷雾重重。或许，只能先“虚与委蛇”——表面上遵守规矩，该报备报备，该交的“孝敬”少不了，不主动惹事，但暗地里必须加快发展，攒足实力。等有了足够的粮食、足够的人手、足够强的护庄队，才有资格谈“不依附”，甚至在必要时，有底气说“不”。
“都过来一下，有事商量。”宋阳对王二柱说，“把李氏婶子、赵老蔫、刘铁、王木匠他们都叫到我屋里。”
很快，核心层的几人都到了宋阳屋里。知道差役来过，还勒索了银子，众人脸色都不太好看。
“宋小哥，官府这是盯上咱了？”李氏担忧地问。
“是。”宋阳没隐瞒，把自己的分析说了一遍，“这次是试探，下次可能就是征税、派徭役。他们不会轻易放过咱们这块‘肥肉’。”
“那咋办？咱总不能白给他们干活吧？”王二柱急道。
“硬顶不行，躲也躲不开。”宋阳看向众人，“我跟你们说这些，是让大家心里有个数，做好准备。接下来，有几件事要抓紧。”
他看向刘铁和王木匠：“刘铁，护庄队的武器要抓紧修，再打几把钢刀、长矛，质量要最好的。王木匠，看看能不能给护庄队做些盾牌，用厚木板包铁皮，能挡箭就行。护庄队的训练也要加强，柱哥，你多费点心，体能、格斗、阵型，都不能落下——手里有家伙，心里才有底。”
“中！”三人齐声应道。
“赵老蔫叔，”宋阳又看向赵老蔫，“地里的活不能停，春播要抓紧，尽量多种粮食。粮食是根本，有粮就能养人，就能撑得久。”
赵老蔫点头：“放心，俺盯着呢，新垦的地都翻好了，就等下种。”
“李氏婶子，张姐，”宋阳转向李氏，“庄里的物资要清点好，尤其是盐，省着点用。我后天去盐井镇买盐，尽量多带些回来。还有，安抚好庄里的人，别让他们知道官府的事，免得人心慌。”
“俺知道了。”李氏应道，心里虽愁，却也没乱。
宋阳最后看向所有人：“官府的事，我来应对。但记住，咱宋家庄能有今天，是靠大家拧成一股绳。以后不管遇到啥麻烦，只要咱们心齐，有粮、有兵、有手艺，就不怕！”
屋里没人说话，但每个人眼里都多了些坚定。之前面对黑风寨，他们能赢；现在面对官府的压力，他们也没打算退缩。
“大不了跟他们干！”王二柱低吼一声，代表了不少人的心声。
宋阳摆摆手：“不到万不得已，不动手。但准备必须做足。从今天起，护庄队加强巡逻，尤其是通往县城的路，有任何动静，立刻回报。”
“好！”
众人散去，各自忙碌。宋阳站在窗前，看着庄里依旧繁忙的景象——刘铁在铁匠铺里抡锤，王木匠在锯木料，田地里有人在翻土——心里清楚，山雨欲来，他们能做的，就是在风雨来临前，把根基扎得再深些，把拳头握得再紧些。
盐井镇之行，不仅要买到盐，或许，还能打探些县里的消息，看看那位县老爷是个什么样的人。知己知彼，才能更好地周旋。
夜色渐浓，宋家庄的灯一盏盏亮起，比往常多了几分警惕。山雨未至，风声已起，宋家庄的考验，才刚刚开始。