黑风寨的硝烟彻底散尽后，宋家庄的田地里多了新翻的泥土，铁匠铺的炉火更旺了，连孩子们的嬉笑声都比以前响亮。但宋阳站在了望塔上，望着远处连绵的山林，心里清楚——这次胜利只是乱世里的一次喘息，若想真正站稳脚跟，光有粮食和人手不够，还得有能随时握紧的拳头。
这天傍晚，他把王二柱、石头、铁蛋等二十个庄民叫到了院子里。这些人要么是最早跟着他守庄子的老伙计，要么是在黑风寨一战中表现勇猛、忠诚可靠的年轻人，连之前那两个主动请战的前俘虏也在列——他们用战功换来了信任。
“喊你们来，是要建一支‘护庄队’。”宋阳开门见山，目光扫过众人，“以前咱打仗靠的是拼劲和运气，以后不行了。庄里人多了，地多了，得有一支随时能拉出来、能打硬仗的队伍，护着庄子，护着大家。”
二十人里，王二柱第一个站直了身子，眼里闪着光：“宋小哥早该这么干了！俺早想好好练练了！”石头也攥紧了拳头，铁蛋更是挺得像根小竹竿——能加入护庄队，对他们来说是信任，更是荣耀。
“护庄队共二十人，半脱产。”宋阳明确规则，“平时一半人跟着干活挣工分，一半人训练；遇着事，全员集合。王二柱，你当队长，负责日常操练和调度。”
“俺保证管好！”王二柱胸脯拍得震天响。
“我会亲自指导训练。”宋阳补充道，“但记住，护庄队不是摆设，是拿命护家的队伍。谁要是偷懒、耍滑，或者不忠心，立刻开除，永不录用。”
“俺们不敢！”众人齐声应道，声音里透着郑重。
护庄队的训练从第二天一早开始，地点选在庄外的空地上，用木桩围出了一片训练场。
第一步是队列。宋阳拿着根长棍，站在队伍前：“队列不是花架子，是练纪律。喊‘一’迈左腿，‘二’迈右腿，步调要齐，听口令行事——战场上，纪律比勇猛更重要。”
一开始，队员们走得东倒西歪，石头个子高，总比别人快半步；铁蛋腿短，跟不上节奏，急得脸通红。宋阳不骂，只一遍遍示范，王二柱在旁边喊口令，嗓子都喊哑了。练了一上午，队伍才慢慢走得整齐，脚步声“咚咚”响，竟有了些气势。
接着是体能。宋阳弄了些粗木杆当负重，让队员们扛着跑山路，往返十里；又在树上挂了藤条，练引体向上。石头力气大，扛木杆不费劲，却在引体向上时栽了跟头——他胳膊粗，却没巧劲，宋阳教他：“用腰腹发力，别光靠胳膊……对，就这样。”
最核心的是兵器格斗和阵型。宋阳把缴获的十五把最锋利的钢刀、五杆长矛全给了护庄队，让王二柱先教基础劈刺，自己则盯着细节：“劈刀要沉肩坠肘，别用蛮力；刺矛要直，瞄准心口……”他还结合现代格斗的技巧，教他们如何躲闪、如何借力打力，比如对方劈刀过来时，不用硬挡，侧身用刀背格开，顺势反击——这些“巧劲”让队员们大开眼界，练得更起劲了。
阵型则从最简单的“防守阵”开始。五人一组，三人持矛在前，两人持刀在后，互相掩护，“矛手别乱捅，护住前面；刀手注意两侧，别让敌人绕后！”宋阳拿着长棍当“敌人”，一次次冲击阵型，逼他们在混乱中保持配合。一开始总被冲散，练了几天，队员们渐渐有了默契，矛手稳住阵脚，刀手灵活补位，竟能勉强挡住宋阳的“突袭”了。
训练紧，装备也得跟上。宋阳让刘铁把护庄队的兵器全打磨一遍，刀刃开得更锋利，矛尖淬了火，还在刀柄缠上防滑的麻绳。更重要的是皮甲——他让人把黑风寨缴获的几张兽皮和庄里鞣制好的牛皮拿出来，交给王木匠和几个巧手的妇女。
“不用太复杂，先做皮甲片，护住心口、后背和胳膊就行。”宋阳画了简单的图样，“用麻绳串起来，能活动，别太沉。”
妇女们用锥子钻孔，用麻绳串连，王木匠则负责把皮革削得厚薄均匀。几天后，二十套简陋却结实的皮甲做了出来——虽然比不上铁甲，却能挡住刀劈箭射，至少能保住要害。
队员们穿上皮甲，拿起磨亮的钢刀，站在训练场里，个个精神抖擞。石头拍着身上的皮甲，嘿嘿直笑：“穿上这玩意儿，再跟山贼打，俺也敢往前冲了！”铁蛋个子小，皮甲稍大，却舍不得脱，走路都挺直了腰。
宋阳看着这支初具雏形的护庄队，心里踏实了不少。他们还不是精锐，却有股子狠劲和忠心；训练还不够系统，却在一天天进步。有了这支队伍，宋家庄就不再是任人揉捏的软柿子——以后再遇着小股匪帮，不用全员上阵；就算有大股敌人来犯，也有了第一道硬防线。
夕阳下，训练场上的喊杀声与铁匠铺的打铁声混在一起，透着股蓬勃的生气。宋家庄的护庄队，就像刚锻打的铁坯，虽还带着青涩，却已开始显露锋芒。而这，只是宋阳强化武力的第一步——乱世里，拳头硬了，腰杆才能真正挺直。