协会总部地下深处，常规训练区无法比拟的“高拟真环境模拟舱”内，正上演着一场无声的蜕变。这里没有窗户，只有无边无际的、由全息投影和力场发生器共同构筑的虚拟空间。此刻，空间被设定为一片广袤而荒凉的沙漠，烈日悬空，热浪扭曲着空气。
弗林特·马尔科，代号“沙人”，协会首位也是目前唯一的S级英雄，正站立在这片虚拟沙漠的中心。他闭着双眼，古铜色的皮肤在模拟日光下闪烁着金属般的光泽，周身萦绕着一层薄薄的、如同拥有生命般缓缓流动的沙尘。
与刚加入协会时相比，他的气质发生了微妙的变化。那份因生活重压而带来的疲惫与阴郁并未完全消失，但却被一种沉淀下来的、源于自身力量的自信所覆盖。女儿的病情在协会顶尖医疗资源的介入下已得到有效控制，这份安心转化为了他对协会、对金并近乎绝对的忠诚，也转化为了他追求更强力量的纯粹动力。
“训练程序启动：沙粒形态控制进阶——‘晶体化’适应性演练。”系统中性的电子音在空间内回荡。
霎时间，虚拟环境中风云突变。原本只是酷热的沙漠骤然掀起猛烈的沙暴，无数沙砾在狂风的裹挟下，以超过每小时两百公里的速度，如同无数细小的子弹般射向中心的弗林特。这不仅仅是物理冲击，其中更夹杂着模拟的高频能量震荡，足以在瞬间撕裂普通合金。
弗林特猛地睁开双眼，眼中没有丝毫慌乱。他没有选择像以往那样，将身体彻底沙化来规避伤害，或是掀起更大的沙浪与之对抗。
他深吸一口气，将意识沉入体内那与沙砾共鸣的核心。系统提供的、远超他自身摸索的“沙粒掌控进阶教程”的知识要点如同本能般浮现。他不再仅仅是将沙砾视为身体的延伸和武器，而是开始尝试理解并重构它们的内在结构。
“凝！”
一声低喝，并非通过空气传播，而是直接作用于他周身的沙粒。
奇迹发生了。
那些原本松散、随气流摆动的沙砾，在接触到模拟攻击的瞬间，表面骤然闪过一层极其细微、却无比致密的晶格状光泽！
“砰砰砰砰——！”
密集的撞击声如同雨打芭蕉，但预想中沙砾被轻易击散、身体千疮百孔的画面并未出现。所有携带着巨大动能的沙砾撞击在那层晶化的沙盾上，竟发出了类似金属交击的清脆声响！大部分沙砾被直接弹开，少数能够嵌入表面的，也瞬间被流动的沙粒包裹、同化，反而加固了防御层。
能量震荡波接踵而至，试图从内部瓦解沙粒的结构。然而，那层晶化结构展现出惊人的能量导性与分散能力，震荡波如同水流遇上了遍布孔洞的礁石，被迅速分散、吸收，未能对核心的弗林特造成有效影响。
沙暴持续了整整十分钟。
当风平浪静，虚拟环境重置时，弗林特依旧稳稳地站在原地。他周身的沙尘缓缓平息，那层晶格光泽也悄然隐去。他抬起手，看着掌心一小撮在控制下呈现出规则多面体形态、在灯光下反射出点点星芒的沙粒，脸上露出了一个充满成就感的、略显憨厚的笑容。
【进阶训练“晶体化防御”完成。能量消耗：17%。防御效能提升：约380%。稳定性评估：良。】系统给出冷冰冰的评估数据。
但这数据背后，代表的是质的飞跃。从松散到凝聚，从易于被吹散到能够硬抗高强度物理与能量冲击，弗林特的防御能力已经不可同日而语。
这仅仅是开始。
接下来的训练项目是“晶体化攻击——沙晶穿刺”。
远处的虚拟标靶由特殊力场模拟出不同等级的防御，从混凝土墙壁到复合装甲。
弗林特目光一凝，手臂挥出。不再是漫天的沙暴，而是数十道凝练如实质、尖端闪耀着晶芒的沙矛，如同被床弩射出般，带着刺耳的尖啸声，精准地轰向标靶！
“轰！嗤——！”
混凝土标靶瞬间被贯穿，留下边缘光滑的孔洞。复合装甲标靶虽然未被完全穿透，但也被撞击出深深的凹坑，表面布满了放射状的裂纹，晶化的沙矛在撞击后并未完全散开，反而像钻石碎屑般镶嵌在装甲内部，持续造成结构破坏。
“攻击穿透力提升：215%。能量集中度：优秀。”系统的评价依旧简洁。
训练结束后，弗林特没有立刻离开。他来到了协会装备部的定制工坊，找到了正在对着一堆奇怪零件挠头的利奥·菲兹。
“嘿，弗林特！来得正好！”菲兹看到他，眼睛一亮，拿起一个造型奇特的、如同由无数细小沙漏组成的金属臂环，“试试这个！根据你的能力数据和那个‘晶体化’参数设计的‘沙核共振稳定器’！理论上可以帮你更快地完成沙粒的形态转换，减少能量损耗，特别是在水下或者极端温度环境下应该能提供不错的稳定性加成！”
弗林特接过臂环，触手冰凉，却能隐隐感受到其中蕴含的、与自身沙核共鸣的微弱能量场。他没有多说什么，只是郑重地点了点头：“谢谢，菲兹先生。”
“客气啥！你越强，我们装备部脸上越有光！”菲兹嘿嘿一笑，又埋头钻进他的零件堆里。
这就是协会的力量。不仅仅是系统提供的知识，还有整个后勤体系围绕核心英雄进行的、全方位的支持与强化。
几天后，一场真实的考验降临。一场突如其来的、达到虎级上限的“酸性泥怪”在纽约港区的化工厂废墟中诞生，它喷吐的强酸黏液能迅速腐蚀金属和混凝土，并且身体具有极强的物理抗性和再生能力。
率先赶到现场的“铁壁”构筑的能量壁垒在酸液侵蚀下滋滋作响，光芒迅速黯淡。“迅影”的速度在粘稠的酸液领域内也大打折扣。常规火力攻击效果甚微。
就在局势岌岌可危时，弗林特赶到了。
他没有贸然冲入酸液领域，而是站在安全距离外，双臂平举。大量的沙砾从他脚下、从周围环境中汇聚，在他身前形成一道不断加厚、加固的沙墙。
当泥怪再次喷吐出一股巨大的酸液洪流时，弗林特眼中精光一闪。
“晶化·壁垒！”
沙墙面向酸液的一面，瞬间覆盖上了一层厚实的、闪烁着无数微小结晶体的硬化层！
“嗤——！”
足以融化钢铁的酸液撞在晶化沙壁上，发出了令人牙酸的腐蚀声，白雾蒸腾。然而，预想中的迅速融穿并未发生。晶化层以自身被缓慢消耗为代价，顽强地抵挡住了酸液的侵蚀，为身后的铁壁和迅影争取到了宝贵的喘息和撤离时间。
紧接着，弗林特操控沙砾，形成数十根巨大的、尖端晶化的沙之触手，如同巨大的钻头，从不同方向猛地刺入泥怪庞大的身躯！这一次，沙砾不再是松散地包裹，而是以晶化的尖锐形态，强行突破了泥怪体表的抗性层，深入其内部，然后……猛然搅动！
泥怪发出了痛苦的、如同泥沼冒泡般的嘶鸣，身体剧烈地扭动，再生速度明显减缓。
“就是现在！”弗林特低吼。
铁壁和迅影抓住机会，一个全力加固封锁，一个以极限速度将特制的凝固剂投入被沙之触手破开的伤口。
战斗在十分钟后结束。酸性泥怪被成功固化并收容。
现场一片狼藉，但协会英雄零伤亡。后勤部队迅速进场，开始处理被酸液污染的区域。
铁壁走到弗林特身边，用力拍了拍他的肩膀（尽管拍在沙化的身体上没什么实感），由衷赞叹：“老兄，你现在可真是一座移动的堡垒加攻城锤了！”
弗林特只是笑了笑，看着自己恢复原状的手掌，感受着体内那更加如臂指使、更加强大的沙之力量。
在菲斯克大厦顶层，金并通过监控看到了战斗的全过程。他调出弗林特的能力评估报告，上面的数据已经更新：
【英雄：沙人（弗林特·马尔科）】
【等级：S】
【能力评估：沙粒掌控（已觉醒次级特性：局部晶体化）】
【防御评级：S】
【攻击评级：A+（接近S-）】
【成长性：高】
【忠诚度：mAx】
【系统提示：核心英雄“沙人”已完成阶段性强化，战力提升显着，已具备独当一面及作为团队核心支柱的能力。建议将其作为应对高等级（鬼级及以上）威胁的核心战力进行部署。】
金并关闭了报告，目光再次投向全球异常事件地图上那些愈发密集的光点。
沙人的成长，是协会系统化培养模式成功的明证。在即将到来的、可能席卷全球的风暴中，每一个强大的战力，都是维持秩序不可或缺的基石。
弗林特·马尔科，这个曾经为了女儿医药费而挣扎的父亲，如今已然成为英雄协会最坚实的S级支柱，默默地支撑着这片暂时还由协会守护的天空。