“陆讳仁！！！”
“第一名会元！！！”
那洪钟般的唱名声，如同九天垂落的惊雷，在悦来客栈内外反复回荡、炸响，将短暂的极致死寂彻底击碎，随之而来的是更加狂暴、更加难以置信的沸腾！
“会元？！是陆兄！是会元！头名！！”徐文谦第一个从巨大的震惊中反应过来，狂喜瞬间淹没了他，他猛地抓住陆仁没受伤的左臂，激动得声音都在发抖，比自己中了还要兴奋百倍！
“会元？！俺的娘诶！仁哥儿！是会元！头名！天下第一！”赵德柱像是被踩了尾巴的猫，嗷一嗓子蹦起老高，脸上的绝望和惨白瞬间被潮红和极度亢奋取代，他手舞足蹈，恨不得把陆仁抱起来转几圈，却又顾忌着他的伤，只能挥舞着拳头对着楼下嘶吼：“听见没！是会元！咱们河南的！咱们陈留的！陆会元！！”他扯着破锣嗓子，仿佛要让全京城都听见。
马武也反应过来，黝黑的脸膛因激动而涨得发紫，蒲扇般的大手重重一拍大腿，发出“啪”的一声脆响，震得桌案上的碗碟都跳了一下：“好！好！陆会元！痛快！真他娘的给咱兄弟长脸！”他看向陆仁的眼神充满了毫无保留的钦佩和与有荣焉的狂喜。
角落里，沈默的身体剧烈地颤抖了一下，那死寂的眼中猛地迸发出一丝极其复杂的光芒，有震惊，有难以置信，有一闪而过的苦涩，但最终，却缓缓化作一丝极其微弱的、近乎解脱的黯然。他看着被巨大惊喜和众人簇拥的陆仁，嘴唇无声地动了动，最终却只是将头埋得更低，肩膀微微耸动，仿佛那“会元”的光芒太过耀眼，将他周身最后一点阴影都照得无所遁形，也彻底照碎了他心底残存的、不切实际的幻想。
楼下早已是炸开了锅！掌柜的差点当场晕厥过去，是幸福的晕厥！他连滚带爬地冲出来，声音尖利得变了调：“陆会元！是陆会元！快！快放鞭炮！把最大的红绸拿出来！挂上！都挂上！赏！重重的赏！所有报喜的爷，每人五两...不！十两银子！”悦来客栈出了个会元！这足以让他的客栈未来十年生意兴隆，名动京城！
伙计们疯了似的忙碌起来，搬鞭炮的搬鞭炮，找红绸的找红绸，脸上都洋溢着与有荣焉的狂喜。街道两旁窗户里探出的脑袋更多了，羡慕、嫉妒、惊叹的目光几乎要将客栈淹没。那队规格超然的报喜官员并未立刻离去，而是矜持地等着，脸上带着公式化的笑容，显然在等待新科会元现身。
陆仁站在喧嚣的漩涡中心，只觉得一股巨大的、不真实的晕眩感包裹着他。耳边是震耳欲聋的欢呼和锣鼓，眼前是晃动的人影和耀眼的火把光亮。心脏狂跳得几乎要撞破胸腔，血液奔涌上头顶，让他脸颊发烫。右腕那持续已久的剧痛，在这极致的情绪冲击下，竟然真的短暂地麻木了。
会元...真的是我？
前世实验室里的瓶瓶罐罐，高压电箱前的退休倒计时，魂穿婴儿时的绝望，商会被封的屈辱，贡院号舍里呕心沥血的煎熬...无数画面碎片在脑中疯狂闪过，最终都凝聚成眼前这片喧嚣的红色和耳边那反复回荡的“会元”二字。
巨大的喜悦之后，一种更深沉的、冰冷却又滚烫的清醒，如同潜流般悄然涌上心头。会元，绝非终点，甚至不是荣耀的顶峰，它更像是一把被置于火山口上的、更加耀眼的座椅。父母的期许，皇帝的密旨，格物院的未来，金世荣及其背后势力的怨毒，还有这京城无数双或期待或嫉恨的眼睛...所有的目光，都将因这“会元”之名，而千百倍地聚焦于他一身！
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，用尚能活动的左手整理了一下被赵德柱扯乱的衣襟，脸上那属于少年的狂喜渐渐收敛，取而代之的是一种与年龄不符的沉凝。他在徐文谦和赵德柱的搀扶下，一步步向楼下走去，去迎接那份沉甸甸的、亦是危机四伏的“殊荣”。
接下来的几日，悦来客栈门庭若市，贺喜的、攀交的、好奇围观的人群络绎不绝。掌柜的恨不得把“陆会元下榻于此”的牌子挂在脑门上。陆仁的名字，连同他“十四岁”、“格物”、“河南解元”等标签，以惊人的速度传遍京畿，成为街头巷议的焦点。
然而，几家欢喜几家愁。徐文谦和马武虽也中了贡士，但风头完全被陆仁掩盖。赵德柱经过大悲大喜，虽强打精神帮忙应付场面，但眼底的失落和焦灼难以尽掩，他开始更加疯狂地打听任何关于“副榜”的消息，如同溺水之人抓住最后一根稻草。沈默则彻底将自己封闭起来，除了必要的进食服药，几乎不言不语，整日对着他那把算盘发呆，周身笼罩着一层令人窒息的灰败。
陆仁谢绝了大部分不必要的应酬，一方面需要调养手腕的伤，另一方面，他深知真正的考验——殿试，即将来临。
这日，礼部终于派员正式送达了殿试的谕帖和详细的礼仪规程。厚厚的卷帙展开，条条框框，繁琐至极，从服饰、站位、进退、到书写格式、避讳用语，无不有着严格到苛刻的规定。
“陆兄，殿试又称御前对策，只考一场时务策，由陛下亲自出题，或内阁代拟。”徐文谦仔细研读着规程，眉头微蹙，温声为陆仁讲解，“虽不再黜落，但关乎最终排名，即鼎甲（一甲三名）、二甲、三甲之分。文章需用馆阁体，务求工整端庄，切不可有丝毫涂抹。且...”他顿了顿，声音压低，“陛下降阶巡视时，气度、仪容亦在考量之中。”
陆仁默默点头，目光落在自己依旧包扎着、活动不便的右腕上，心中微微一沉。馆阁体最重腕力平稳，书写需匀整光洁，以他此刻的状态...
“还有，”徐文谦补充道，语气更加凝重，“御前奏对，非同小可。一言一行，皆在天听。既要展露才学抱负，又需谨守臣子本分，拿捏分寸，极难。尤其陆兄你...‘格物’之说，恐易引来‘奇技淫巧’之诘问，需早作准备。”
正说着，客栈外忽然传来一阵不小的骚动，似乎有官轿仪仗停驻。片刻后，掌柜的屁颠屁颠引着一位面白无须、身着青色贴里、气质阴柔的中年人上来，那人声音尖细，脸上带着矜持的笑意：
“咱家奉司礼监掌印萧公公之命，特来向陆会元道喜。”他目光在陆仁包扎的手腕上停留一瞬，笑容不变，“萧公公听闻陆会元才识过人，更精于‘格物’实学，甚为欣慰。特让咱家传句话：陛下仁德，励精图治，尤重实务。殿试之上，但有所长，尽情施展即可，不必过于拘泥旧章。”
这番话，看似勉励，实则暗藏机锋，甚至...隐隐有种不容置疑的暗示！司礼监掌印太监，内相之首，其态度在某种程度上代表了皇帝的意志！
徐文谦和马武脸色都是一凛。赵德柱听得云里雾里，只觉得这太监气场迫人。沈默在角落里，身体似乎几不可察地绷紧了一瞬。
陆仁心中警铃大作。萧公公...这是鼓励他在金銮殿上，大谈特谈“格物”？这背后，是皇帝的真意，还是某种政治力量的推动？亦或是一个...考验甚至陷阱？
他面上不动声色，恭敬地拱手：“多谢萧公公厚爱，学生谨记教诲。”
送走那太监，房间内陷入一种诡异的寂静。方才的喜悦被一股更沉重的、来自权力核心的无形压力所取代。
殿试，已不仅仅是文才的较量，更是一场在帝国最高统治者面前，关于理念、立场、乃至未来道路的微妙博弈。
陆仁低头，看着自己受伤的手腕，又抬眼望向窗外紫禁城的方向。
御前对策...
格物之火，能否经得起这最后、也是最耀眼的淬炼？
而那淬炼之后，等待他的，是更加璀璨的锋芒，还是...过早燃尽的灰烬？
一股混合着期待、凝重与凛然战意的气息，在他周身缓缓凝聚。