弘治五年的四月末，开封府城。
初夏的日头已显出几分毒辣，明晃晃地炙烤着贡院门前那片黑压压的人潮。
府试发案，比县试更牵动人心。学子中还有白发苍苍的老童生，汗流浃背地挤在照壁前，伸长了脖子，眼巴巴望着差役手中那卷决定命运的榜单。空气里弥漫着汗酸味、尘土味和浓得化不开的焦灼。
徐文谦、赵德柱、沈默三人挤在人群里。徐文谦神色尚算镇定，只是捏着考篮带子的手指微微发白。赵德柱的绸衫后背湿透，紧贴在身上，他踮着脚，嘴里不停碎碎念：“祖宗保佑……菩萨显灵……让小爷我蹭个榜尾……” 沈默则安静地站在稍后一步的阴影里，脸色苍白，嘴唇抿成一条线，只有那双眼睛死死盯着前方差役的动作。
陆仁没有挤在最前面。九岁的个头在人群中如同沧海一粟，他索性找了个稍高的石墩子站上去。手里捏着个油纸包，里面是张氏烙的、硬邦邦但能顶饿的杂粮饼，小口啃着，眼神平静地扫视着骚动的人群。心里却在嘀咕：“这密度……赶上春运火车站了！老天保佑，千万别来个踩踏事件……”
终于，在无数道焦灼目光的注视下，开封府衙的礼房书吏清了清嗓子，声音洪亮地开始唱名：
“第一名——”
全场瞬间死寂，落针可闻！
“陈留县——陆仁——！”
“轰——！”
如同巨石投入深潭，巨大的声浪瞬间炸开！惊愕、难以置信、随即是海啸般的惊叹！
“陆仁？！”
“九岁的府试案首？！我的老天爷！”
“县案首！府案首！神了！”
“陈留县这是要出文曲星下凡啊！”
徐文谦猛地松了一口气，脸上露出由衷的笑容，遥遥对着陆仁的方向拱手。赵德柱先是一愣，随即爆发出惊天动地的欢呼：“案首！又是案首！陆仁！你是我亲哥！” 他激动得原地蹦跳，差点把旁边一个老者撞倒。沈默紧绷的身体也骤然放松，眼中闪过一丝复杂的光芒，有敬佩，有羡慕，也有一丝不易察觉的黯然。
“……第七名，陈留县，徐文谦！”
“……第三十五名，陈留县，赵德柱！”
“……第五十八名，陈留县，沈默！”
赵德柱听到自己名字，更是乐疯了，一把抱住旁边同样喜形于色的徐文谦：“中了！徐木头！咱俩都中了！哈哈哈！” 沈默听到自己的名次在丙榜中游，苍白的脸上也终于泛起一丝血色，对着陆仁的方向，深深一揖。
唱名继续，榜单越往后，叹息和遗憾的声音越多。当所有名字唱完，一些熟悉的面孔依旧没有出现在榜单上。人群中，几个落榜的考生聚在一起，脸色铁青，眼神怨毒地盯着石墩子上那个平静啃饼的身影。他们的议论声不高，却清晰地飘到附近人的耳朵里：
“呸！什么案首！定是走了狗屎运！”
“就是！九岁娃娃懂什么经义策论？定是考官看他年纪小，故意放水！”
“听说他那个造纸作坊，给县衙供了不少便宜纸？这里头……哼！”
“可不是嘛！没点门路，能连中两个案首？骗鬼呢！”
这些充满恶意的揣测和影射，像阴冷的毒蛇，在喜庆的浪潮下悄然蔓延。一些不明就里的考生听了，看向陆仁的目光也带上了怀疑和审视。
陆仁自然也听到了。他啃饼的动作顿了一下，眼神依旧平静，只是嘴角几不可察地向下撇了撇。心中冷笑：“呵，酸葡萄心理，古今皆然。自己考不上，就怀疑别人有猫腻？工科的脑子，用得着作弊？” 他懒得理会，继续啃自己的饼，仿佛那些议论不过是苍蝇嗡嗡。
几日后，陈留县衙后堂，清风徐来，驱散了几分暑气。
知县徐阶看着堂下恭敬站立的陆仁，眼中是毫不掩饰的欣赏。案头放着的，正是陆仁那份被誊录出来、作为优秀范本的策论答卷。
“陆仁，”徐阶声音温和，“府试案首，连中两个案首，实乃我陈留之荣光。汝之策论，论‘仓廪实而知礼节’，条分缕析，切中时弊，尤以‘工技兴业’、‘仓储革新’诸策，务实精当，颇有古贤‘经世致用’之风。甚好！”
他话锋一转，目光更加深邃：“然，学问之道，如逆水行舟。”紧接着从案头取过一本用蓝布包着、边角已磨得圆润的书册，递到陆仁面前，“此乃朱子《四书章句集注》之善本，上有前朝大儒精要批注。学问根基，首在四书。望你沉心研读，融会贯通，为日后院试、乡试，筑牢根基。”
陆仁双手接过，顿感手中沉甸甸的。翻开泛黄的纸页，墨香与岁月的气息扑面而来，密密麻麻的朱笔批注闪烁着智慧的光芒。这礼物，珍贵无比！“学生定当珍之重之，日夜研习，不负大人所赐！”
徐阶看着少年沉稳的姿态，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。他压低声音，意有所指：“陆仁，木秀于林，风必摧之。你此番连中两元，锋芒太露，恐惹小人猜忌。坊间……已有些许流言蜚语。” 他点到即止，目光炯炯地看着陆仁，“以后当谨言慎行，潜心向学。真才实学，方是立身之本。些许流言，不必挂怀，亦无需辩驳。清者自清，浊者自浊。待你院试再放异彩，一切蜚语，自当烟消云散。”
陆仁心中一凛，知道徐阶指的是贡院门口那些恶意的揣测。他再次躬身，语气坚定：“学生谨记大人教诲！定当潜心学问，以实绩破流言！”
陆家村，那座崭新的青砖小院再次成了欢乐的海洋。锣鼓喧天，比县试发案时更甚。族长陆德昌笑得合不拢嘴，被乡邻们簇拥着，仿佛年轻了十岁。张氏和陆义忙得团团转，脸上的笑容怎么也止不住，只会一个劲儿地说：“同喜！同喜！吃糖！喝茶！”
丫丫穿着心爱的红绸裙，辫子上的珍珠银蝶在阳光下闪闪发亮，像只快乐的花蝴蝶在人群中穿梭，兜里塞满了乡亲塞的零嘴，小脸红扑扑的，声音清脆响亮：“我哥是案首！府试案首！最厉害！”
二伯陆孝一家也早早来了。陆孝憨厚的脸上满是笑容，帮着招呼客人。二伯母赵氏这次没空手，她拿出一双自己精心纳的千层底新布鞋，鞋底针脚细密得如同鱼鳞，塞到张氏手里，眼眶微红：“三弟妹，给仁哥儿……去府学穿，路远，脚要舒坦……”大丫、二丫也害羞地递上几个还带着温热的大鹅蛋。
喧嚣的浪潮中，院墙的阴影下，王氏像一尊凝固的泥塑。她死死盯着被众人簇拥、光芒万丈的陆仁，盯着张氏头上那根刺眼的银簪，盯着丫丫身上晃眼的红绸裙，再想想自家那个缩在屋里、前途尽毁的大儿子陆忠，还有那个刚刚在府城落榜、失魂落魄回来的孙子陆明……一股混合着强烈嫉妒、怨毒和不甘的邪火在她胸腔里疯狂燃烧。
当丫丫端着一小碟精致的桂花糕（徐县令送的贺礼之一），像献宝似的蹦跳着经过她面前时，王氏积蓄的怨气终于找到了突破口！她猛地伸出手，不是去接，而是一把将那碟子狠狠打落在地！
“啪嚓！”
精致的白瓷碟四分五裂，金黄的桂花糕滚落尘土。
“小蹄子！显摆什么！跟你那没福气的娘一样！有几个臭钱就烧得不知姓什么了！”王氏尖利刻薄的声音如同淬毒的冰锥，瞬间刺破了院内的喜庆，让所有欢声笑语戛然而止。
无数道惊愕、鄙夷的目光瞬间聚焦过来。
丫丫被这突如其来的恶意吓傻了，看着地上摔碎的碟子和沾满灰尘的糕点，小嘴一瘪，豆大的泪珠滚落下来，委屈地哭出声。
张氏脸色铁青，正要上前理论。一个身影却比她更快。陆仁已无声地挡在了哭泣的妹妹身前。他小小的身躯站得笔直，目光平静地迎向王氏那怨毒的眼睛，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股超越年龄的沉稳力量：
“奶奶，今日是孙儿府试案首之喜，亦是阖村同贺之日。这桂花糕乃县尊大人所赐，一啄一饮，皆是朝廷恩典、师长情谊。您打翻的，不止是一碟点心，更是朝廷体面、尊长心意。”
他目光淡然扫过王氏身后阴影里、脸色灰败的陆明（他不知何时也来了，正躲在墙角），“孙儿侥幸得中，不敢自傲，唯知勤勉向学，方不负师长厚望、乡亲期许。至于旁人之成败得失，”他语气微顿，带着一丝不易察觉的疏离，“非孙儿所能置喙，亦无意于此。路在脚下，各自珍重便是。”
一番话，滴水不漏。既点明了王氏行为的不智与失礼，又巧妙地将自己摘出与陆明无谓的比较漩涡，更以“勤勉向学”的姿态，堵死了王氏可能的任何纠缠和攀咬。态度温和，却立场坚定，界限分明。
院内一片寂静，随即爆发出更加热烈的掌声和赞叹！连族长陆德昌都用力点头，眼中激赏更浓。
王氏被陆仁这番软中带硬、绵里藏针的话彻底噎住。她张着嘴，脸色由红转白，再由白转青，如同打翻了染缸。在众人毫不掩饰的鄙夷目光中，她只觉得脸上火辣辣的，仿佛被当众剥光了衣服。
她猛地一跺脚，发出一声短促的、如同被掐住脖子的呜咽，也顾不上拉陆明，转身捂着脸，像只斗败的母鸡，在更响亮的哄笑声中狼狈地挤出人群，逃也似的跑了。躲在墙角的陆明，更是羞愤欲死，狠狠剜了陆仁一眼，低头匆匆追了出去。
喜庆的锣鼓唢呐再次欢快地响起，瞬间淹没了这不和谐的杂音。陆仁弯腰，小心地捡起地上那块沾满灰尘的桂花糕，仔细地吹了吹，递给还在抽噎的丫丫，声音温柔：“丫丫不哭，糕脏了，哥给你擦擦。明天哥去县城，给你买更大、更甜的桂花糕，买一筐！”
丫丫挂着泪珠，看着哥哥温和的笑脸，又看看那块被哥哥擦干净的糕，终于破涕为笑，用力点头：“嗯！哥最好了！”
陆仁直起身，目光越过喧闹的人群，望向北方——那是开封府的方向。府试案首的红榜余温尚在。然而，徐阶的提醒言犹在耳，贡院门前的流言蜚语和今日王氏的闹剧，都如同投入平静水面的石子，预示着前路并非坦途。他清澈的眸子里映着跳跃的灯火，也燃着对更高峰峦的炽热渴望，更沉淀下一份超越年龄的警惕与沉稳。
“……院试……”他低声自语，将徐阶所赠的《四书章句集注》善本抱得更紧了些，“风既起，便乘风破浪。”